III

Les savants s'accordent aujourd'hui à placer parmi les Bryozoaires un certain nombre de faux Polypiers, dont les animalcules étaient restés pendant longtemps mal étudiés et mal connus: par exemple, les Flustres et les Eschares.

Les Flustres[88] ont de petites loges plus ou moins cornées, groupées symétriquement comme les alvéoles des Abeilles. Tantôt elles composent des croûtes qui recouvrent les Algues et les autres corps marins, tantôt elles forment des feuilles minces ou des tiges rubanées. Dans certaines espèces, il n'existe de cellules que d'un seul côté; dans d'autres, il y en a sur les deux. Leurs orifices sont extrêmement petits et défendus par des épines microscopiques.

[88] Voyez planche XV.

[Illustration: FLUSTRE FOLIACÉE

(Flustra foliacea Linné).]

Leurs tentacules sont couverts de cils vibratiles (toujours des cils vibratiles!) disposés en séries droites, qui produisent, dans leurs mouvements, l'effet d'une rangée de perles animées qui rouleraient de la base à la pointe de l'organe.

Les Eschares forment des expansions comme foliacées. L'entrée de leurs cellules possède aussi son épine protectrice.

Les expansions représentent encore des ruches microscopiques, dont les citoyens jouissent à la fois d'une existence commune et d'une existence indépendante. Comme chez les Polypiers, chacun mange pour le compte de l'association et pour son propre compte. Travail et nutrition pour la république; travail et nutrition pour soi!

Très-probablement il règne, entre tous les habitants d'un même groupe, des sentiments de fraternité d'une nature particulière, dont nous n'avons aucune idée. Puisque ce qui est digéré par un membre de la famille profite jusqu'à un certain point à tous les autres, ne doit-il pas y avoir entre tous les divers individus, surtout entre les plus rapprochés, un lien physiologique plus ou moins étroit, lequel entraîne peut-être... un lien moral plus ou moins fort? Et, s'il en était ainsi, les animalcules d'une Flustre ou d'une Eschare ne devraient pas connaître le sentiment de l'égoïsme?.....

Que de combinaisons organiques et que de vitalités étranges sous le brillant azur de l'Océan!

[Illustration]