CHAPITRE II - L’AFFAIRE DUROC

L’instruction et le procès furent rapides et sans intérêt. Kerhir avait été prophète.

Tout se dressa contre Duroc, jusqu’à ses manières à la fois taciturnes et agressives... ce que certains chroniqueurs même appelèrent son «caractère sournois».

Au surplus, deux dépositions lui firent grand tort et l’accablèrent.

... D’abord celle de Georges Kerbrat qui dut reconnaître--malgré son désir de le disculper--le peu d’émotion marquée par son cousin devant le corps de leur oncle et son impatience précédente, à peine déguisée, de voir terminer les recherches.

Puis celle du capitaine Kerhir.

Après de longues réticences, le vieux loup de mer avoua que, passant devant la cabine du banquier vers onze heures et demie, la nuit de sa disparition, il avait entendu un bruit de discussion assez violente.

L’une des voix qui se disputaient était celle de M. Labru, l’autre celle de son neveu Duroc.

Ce dernier disait son désir d’épouser, sans retard, Georgette et le banquier s’y opposait pour la raison qu’il estimait la jeune fille encore bien trop jeune. Il parlait de déshériter à la fois neveu et nièce s’ils ne voulaient pas tenir compte de son opposition formelle.

Sur quoi la voix tremblante de rage, Duroc avait lancé:

--Mon oncle, de l’argent on en a toujours assez, quand on le veut, et j’en aurai, je vous le jure, mais je ne vous pardonnerai jamais de vouer Georgette, par entêtement, à la pauvreté provisoire. En ce qui me touche, je m’en moque. Quoi qu’il en soit, soyez-en sûr, nous nous marierons prochainement. Nous y sommes résolus tous deux.

Sur quoi, le médecin de marine était sorti hâtivement et Kerhir avait eu à peine le temps de se jeter derrière l’abri de barre sur le pont, afin de n’être pas surpris en trop indiscrète posture.

Duroc, une fois rentré chez lui, M. Labru, probablement désireux de prendre un peu l’air après pareilles émotions quittait à son tour sa cabine et s’en allait vers l’arrière.

Alors la porte de Duroc se rouvrait sans bruit, et glissant comme un fantôme dans la nuit, le neveu du banquier suivait la silhouette confuse de son oncle.

Toutes les deux s’étaient perdues dans l’obscurité, car le yacht sur l’ordre, maintes fois renouvelé du défunt, n’était éclairé, une fois tous les hôtes couchés, que par les feux de position.

--Comment n’avez-vous point dit cela dès le début de l’instruction? s’étonna l’un des assesseurs du Président de Cour d’assises.

--Dame, il m’était un peu pénible de faire connaître que j’avais quasiment écouté aux portes.

La déposition de Diény fut, elle, assez insignifiante. Il ne savait rien de précis. Il n’avait lui rien entendu, quoiqu’il habitât la cabine contiguë à celle de Duroc. A onze heures et demie, d’ailleurs, il dormait déjà, ce soir-là.

Certes, il avait été surpris de la très mince émotion manifestée par le neveu devant le cadavre de l’oncle, mais il le jugeait incapable d’un forfait tellement affreux.

· · ·

Sur quoi Duroc fut condamné aux travaux forcés à perpétuité. La conviction du jury n’était pas absolument faite et ce furent ces hésitations qui lui épargnèrent la mort.

Il refusa d’ailleurs nettement de se pourvoir en cassation et ne voulut point voir Georgette qui, conservant sa foi en lui, avait obtenu par faveur de pénétrer dans sa prison.

· · ·

On sut qu’il était transféré au dépôt de l’île de Ré et puis embarqué pour Cayenne sur le fameux transport La Loire, en cage, comme une bête féroce, dans la pire promiscuité avec la basse pègre du crime.

Jamais d’ailleurs il n’écrivit ni ne donna de ses nouvelles après sa condamnation.

Georgette en souffrit cruellement.

Elle avait adoré son oncle, beaucoup aimé son fiancé. Elle avait perdu l’un et l’autre et bien que son frère lui restât, elle se sentait atrocement seule.

Au surplus, Kerbrat ne devait-il pas partir prochainement avec Diény pour la Guyane pour se rendre compte, par ses yeux, de la valeur du placer d’or dont sa sœur et lui se trouvaient à présent co-propriétaires avec l’associé de Labru?