XII

L'escadre anglaise bloquait toujours New-port. Pourtant il devenait urgent de faire partir la fregate l'Amazone, commandee par La Perouse, qui devait porter en France le vicomte de Rochambeau avec des depeches exposant aux ministres la situation critique des armees francaise et americaine. Il devait surtout hater l'envoi de l'argent promis car le pret des soldats n'etait assure, par des emprunts onereux, que jusqu'au 1'er janvier, et l'on allait se trouver sans ressources. Le jeune Rochambeau avait appris par coeur les depeches dont il etait charge pour pouvoir les dire verbalement aux ministres, apres avoir detruit ses papiers, dans le cas ou il serait pris et ou il aurait ete renvoye sur parole. La Perouse fut charge des depeches de l'amiral Ternay.

Le 27 octobre, douze vaisseaux anglais parurent en vue de la ville; mais le lendemain un coup de vent les dispersa et La Perouse profita habilement du moment ou ils ne pouvaient pas se reunir pour faire sortir l'Amazone avec deux autres fregates, la Surveillante et l'Hermione, qui portaient un chargement de bois de construction a destination de Boston. Ces navires furent vivement chasses par les croiseurs anglais; l'Amazone eut deux mats abattus; mais elle etait deja hors de la portee des vaisseaux ennemis, qui s'arreterent dans leur poursuite.

L'amiral Rodney repartit pour les iles dans le courant de novembre. Il laissait une escadre de douze vaisseaux de ligne a l'amiral Arbuthnot, qui etablit son mouillage pour tout l'hiver dans la baie de Gardner, a la pointe de Long-Island, afin de ne pas perdre de vue l'escadre francaise. En meme temps, avec des vaisseaux de cinquante canons et des fregates, il etablissait des croisieres a l'entree des autres ports de l'Amerique. La concentration des forces anglaises devant Rhode-Island avait ete tres-favorable au commerce de Philadelphie et de Boston; les corsaires americains firent meme beaucoup de prises sur les Anglais.

Vers cette epoque, le general Green, qui avait pris le commandement de l'armee du Sud apres la defaite du general Gates, demanda du secours et surtout de la cavalerie qu'on put opposer au corps du colonel Tarleton, a qui rien ne resistait. Il disait que sans cavalerie il ne repondait pas que les provinces du Sud ne se soumissent au roi d'Angleterre. Le duc de Lauzun, apprenant que La Fayette allait partir pour ces provinces et sur de l'agrement de Washington, n'hesita pas a demander a etre employe dans cette expedition et a servir aux ordres de La Fayette "quoique j'eusse, dit-il dans ses Memoires, fait la guerre comme colonel longtemps avant qu'il ne sortit du college."--Rochambeau lui refusa cette autorisation, et la demarche de Lauzun fut fort blamee dans l'armee, surtout par le marquis de Laval, colonel de Bourbonnais. Par un ridicule point d'honneur dont nous avons deja parle et qui pouvait avoir de funestes consequences pour la discipline et pour le salut general, les officiers du corps expeditionnaire s'etaient promis de ne pas servir aux ordres de La Fayette et avaient meme sollicite de M. de Rochambeau de ne pas les employer sous lui[149].

[Note 149: Ce sentiment de jalousie contre les succes et la gloire de La Fayette aurait pu etre funeste aux armees alliees si ce jeune general n'avait fait tous ses efforts pour eviter d'eveiller sur ce point les susceptibilites de ses compatriotes. Mais la France ne fut pas toujours aussi heureuse, et trop souvent des rivalites entre les chefs de ses divers corps d'armee lui ont cause d'irreparables desastres.]

Rochambeau fit rentrer l'armee dans ses quartiers d'hiver, a Newport, des les premiers jours de novembre. La legion de Lauzun fut obligee, faute de subsistances, de se separer de sa cavalerie, qui fut envoyee avec des chevaux d'artillerie et des vivres dans les forets du Connecticut a quatre-vingts milles de Newport. L'Etat de cette province avait fait construire des barraques a Lebanon pour loger ses milices. C'est la que le duc de Lauzun dut etablir ses quartiers d'hiver. Il partit le 10 novembre, non sans regret de quitter Newport et en particulier la famille Hunter au milieu de laquelle il avait ete recu et traite comme un parent, et dont les vertus firent taire, par exception, ses instincts frivoles et sa legerete galante. Le 15, il s'arretait a Windham avec ses hussards Dumas lui avait ete attache, et il fut rejoint par de Chastellux. Le 16, vers quatre heures du soir, ils arriverent ensemble au ferry de Hartford ou ils furent recus par le colonel Wadsworth. "MM. Linch et de Montesquieu y trouverent aussi de bons logements", dit Chastellux[150].

[Note 150: C'etaient les deux aides de camp de M. le baron de Viomenil.]

La Siberie seule, a en croire Lauzun, peut etre comparee a Lebanon, qui n'etait compose que de quelques cabanes dispersees dans d'immenses forets. Il dut y rester jusqu'au 11 janvier 1781.

Le 5 janvier, Lauzun recut de nouveau la visite de Chastellux, qui dit a ce propos: "J'arrivai a Lebanon au coucher du soleil; ce n'est pas a dire pour cela que je fusse rendu a Lebanon meeting-house ou les hussards de Lauzun ont leur quartier: il me fallut faire encore plus de six milles, voyageant toujours dans Lebanon. Qui ne croirait apres cela que je parle d'une ville immense? Celle-ci est, a la verite, l'une des plus considerables du pays, car elle a bien cent maisons: il est inutile de dire que ces maisons sont tres-eparses et distantes l'une de l'autre souvent de plus de 400 ou 5OO pas.... M. de Lauzun me donna le plaisir d'une chasse a l'ecureuil..., et au retour je dinai chez lui avec le gouverneur Trumbull et le general Hutington."

Pendant ce temps, le comte de Rochambeau allait reconnaitre des quartiers d'hiver dans le Connecticut, parce qu'il comptait toujours sur l'arrivee de la seconde division de son armee et qu'il ne voulait pas etre pris au depourvu. Il avait laisse a Newport le chevalier de Ternay, malade d'une fievre qui ne paraissait pas inquietante; mais il etait a peine arrive a Boston, le 15 decembre, que son second, le baron de Viomenil, lui envoya un courrier pour lui apprendre la mort de l'amiral. Le chevalier Destouches, qui etait le plus ancien capitaine de vaisseau, prit alors le Commandement de l'escadre et se conduisit d'apres les memes instructions.

Le 11 janvier, le general Knox, commandant l'artillerie americaine, vint de la part du general Washington informer Lauzun que les brigades de Pensylvanie et de New-Jersey, lasses de servir sans solde, s'etaient revoltees, avaient tue leurs officiers et s'etaient choisi des chefs parmi elles; que l'on craignait egalement ou qu'elles marchassent sur Philadelphie pour se faire payer de force, ou qu'elles joignissent l'armee anglaise qui n'etait pas eloignee. Cette derniere crainte etait exageree, car un emissaire de Clinton etant venu proposer aux revoltes de leur payer l'arriere de leur solde a la condition qu'ils se rangeraient sous ses ordres: "Il nous prend pour des traitres, dit un sergent des miliciens, mais nous sommes de braves soldats qui ne demandons que justice a nos compatriotes; nous ne trahirons jamais leurs interets." Et les envoyes du general anglais furent traites en espions.

Lauzun se rendit aussitot a Newport pour avertir le general en chef de ce qui se passait. Rochambeau en fut aussi embarrasse qu'afflige. Il n'avait en effet aucun moyen d'aider le general Washington, puisqu'il manquait d'argent lui-meme, et il n'avait pas recu une lettre d'Europe depuis son arrivee en Amerique[151]. On apprit plus tard que le Congres avait apaise la revolte des Pensylvaniens en leur donnant un faible a-compte, mais que, comme la mutinerie s'etait propagee dans la milice de Jersey et qu'elle menacait de gagner toute l'armee, qui avait les memes raisons de se plaindre, Washington dut prendre contre les nouveaux revoltes des mesures severes qui firent tout rentrer dans L'ordre.

[Note 151: Ce sont la les propres paroles de Rochambeau que rapporte Lauzun dans ses Memoires. Cela contredit ce passage des Mem. de Rochambeau, ou il dit (page 259) qu'il recut les premieres lettres par le navire qui amena M. de Choisy. Soules (page 365, tome III) dit que ces premieres lettres arriverent avec La Perouse, fin fevrier 1781.]

Rochambeau envoya neanmoins Lauzun aupres de Washington, qui avait son quartier general a New-Windsor, sur la riviere du Nord. La maniere dont le general americain recut Lauzun flatta beaucoup celui-ci, qui certes ne manquait pas de bravoure, mais qui avait aussi une certaine dose de vanite, comme on le voit d'apres ses memoires. Le general Washington lui dit qu'il comptait aller prochainement a Newport voir l'armee francaise et M. de Rochambeau. Il lui confia qu'Arnold s'etait embarque a New-York avec 1,500 hommes pour aller a Portsmouth, en Virginie, faire dans la baie de Chesapeak des incursions et des depredations contre lesquelles il ne pouvait trouver d'opposition que de la part des milices du pays; qu'il allait faire marcher La Fayette par terre avec toute l'infanterie legere de son armee pour surprendre Arnold. Il demandait aussi que l'escadre francaise allat mouiller dans la baie de Chesapeak et y debarquat un detachement de l'armee pour couper toute retraite a Arnold.

Lauzun resta deux jours au quartier general americain et faillit se noyer en repassant la riviere du Nord. Elle charriait beaucoup de glaces que la maree entrainait avec une telle rapidite qu'il fut impossible a son bateau de gouverner. Il se mit en travers et se remplit d'eau. Il allait etre submerge, lorsqu'un grand bloc de glace passa aupres. Lauzun sauta dessus et mit trois heures a gagner la rive opposee en sautant de glacon en glacon, au risque de perir a chaque instant.

L'aide de camp Dumas, qui accompagnait Lauzun dans ce voyage, nous donne d'interessants details sur son sejour aupres du general. Apres avoir raconte la facon simple et cordiale dont il fut recu a New-Windsor, il dit: "Je fus surtout frappe et touche des temoignages d'affection du general pour son eleve, son fils adoptif, le marquis de La Fayette. Assis vis-a-vis de lui, il le considerait avec complaisance et l'ecoutait avec un visible interet. Le colonel Hamilton, aide de camp de Washington, raconta la maniere dont le general avait recu une depeche de sir Clinton qui etait adressee a monsieur Washington. "Cette lettre, dit-il, est adressee a un planteur de l'Etat de Virginie; je la lui ferai remettre chez lui apres la fin de la guerre; jusque-la elle ne sera point ouverte." Une seconde depeche fut alors adressee a Son Excellence le general Washington.

"Le lendemain, le general Washington devait se rendre a West-Point; Dumas et le comte de Charlus l'y accompagnerent. Apres avoir visite les forts, les blockhaus et les batteries etablis pour barrer le cours du fleuve, comme le jour baissait et que l'on se disposait a monter a cheval, le general s'apercut que La Fayette, a cause de son ancienne blessure, etait tres-fatigue: "Il vaut mieux, dit-il, que nous retournions en bateau; la maree nous secondera pour remonter le courant." Un canot fut promptement arme de bons rameurs et on s'embarqua. Le froid etait excessif. Les glacons au milieu desquels le bateau etait oblige de naviguer le faisaient constamment vaciller. Le danger devint plus grand quand une neige epaisse vint augmenter l'obscurite de la nuit. Le general Washington, voyant que le patron du canot etait fort effraye, dit en prenant le gouvernail: "Allons, mes enfants, du courage; c'est moi qui vais vous conduire, puisque c'est mon devoir de tenir le gouvernail." Et l'on se tira heureusement d'affaire[152]."

[Note 152: A la meme epoque, vinrent au quartier general americain MM. De Damas, de Deux-Ponts, de Laval et Custine.

Le 28 janvier 1781, le general Knox vint passer deux jours a Newport et visiter l'armee francaise. Le general Lincoln et le fils du colonel Laurens vinrent a la meme epoque (Blanchard). Celui-ci devait partir peu de jours apres pour la France sur l'Alliance.]

La mauvaise situation des armees alliees engagea le Congres a envoyer en France le colonel Laurens, aide de camp du general Washington. Il avait ordre de representer de nouveau a la cour de Versailles l'etat de detresse dans lequel etait sa patrie.

Cependant, les fregates l'Hermione et la Surveillante, qui avaient accompagne l'Amazone le 28 octobre pour se rendre a Boston, rentrerent a Newport le 26 janvier. Elles ramenaient la gabarre l'Ile-de-France, l'Eveille, l'Ardent et la Gentille etaient alles au-devant. Elles furent retardees par le mauvais temps. Mais les memes coups de vent qui les avaient arretees furent encore plus funestes aux Anglais. Ceux-ci avaient fait sortir de la baie de Gardner quatre vaisseaux de ligne pour intercepter l'escadre francaise; l'un d'eux, le Culloden, de 74 canons, fut brise sur la cote et les deux autres demates[153]. Pour repondre aux instantes demandes de l'Etat de Virginie qui ne pouvait resister aux incursions du traitre Arnold, le capitaine Destouches prepara alors une petite escadre composee d'un vaisseau de ligne, l'Eveille, de deux fregates, la Surveillante, la Gentille, et du cutter la Guepe. Elle etait destinee a aller dans la baie de Chesapeak, ou Arnold ne pouvait disposer que de deux vaisseaux, le Charon de 50 canons et le Romulus de 44, et de quelques bateaux de transport. Cette petite expedition, dont M. de Tilly eut le commandement, fut preparee dans le plus grand secret. Elle parvint heureusement dans la baie de Chesapeak, s'empara du Romulus, de trois corsaires et de six bricks. Le reste des forces ennemies remonta la riviere l'Elisabeth jusqu'a Portsmouth. Les vaisseaux francais n'ayant pu les y suivre a cause de leur trop fort tirant d'eau, M. de Tilly revint avec ses prises a Newport, mais il avait ete separe du cutter la Guepe, commandant, M. de Maulevrier. On apprit plus tard qu'il avait echoue sur le cap Charles et que l'equipage avait pu se sauver.

[Note 153: L'un de ceux-ci etait le London, de 90 canons; l'autre, le Bedford, de 74.]

Ce n'etait que le prelude d'une plus importante expedition dont le general Washington avait parle a Lauzun et dont celui-ci voulait faire partie. Il avait ete convenu entre les generaux des deux armees que, pendant que La Fayette irait assieger Arnold dans Portsmouth, une flotte francaise portant un millier d'hommes viendrait l'attaquer par mer. Rochambeau fit embarquer, en effet, sur les vaisseaux de Destouches 1200 hommes tires du regiment de Bourbonnais, sous la conduite du colonel de Laval et du major Gambs; et de celui de Soissonnais, sous les ordres de son colonel en second, le vicomte de Noailles, et du lieutenant-colonel Anselme de la Gardette.

Telle etait l'organisation de cette expedition:

M. le baron de Viomenil, commandant en chef;

M. le marquis de Laval et le vicomte de Noailles, commandant les grenadiers et les chasseurs; M. Collot, aide-marechal-des-logis; M. de Menonville, aide-major-general; M. Blanchard, commissaire principal des vivres.

Pour remplacer les troupes parties[154], on fit avancer dix-sept cents hommes des milices du pays sous les ordres du general Lincoln, ancien defenseur de Charleston.

[Note 154: Mercure de France, mai 1781, p. 32.]

Ces choix furent vivement critiques par les principaux officiers. Lauzun, par exemple, en voulut au general en chef de ne pas l'avoir engage dans cette expedition, et de Laval se plaignit de ne pas en avoir le commandement en chef. Singuliere organisation militaire que celle ou les officiers discutent les actes et les ordres de leurs chefs et temoignent tout haut leur mecontentement! Singuliere discipline que celle qui admet qu'en temps de guerre les officiers generaux et les aides de camp n'en agissent qu'a leur guise [155]. Le choix que fit Rochambeau me semble pourtant avoir ete des plus judicieux. Lauzun avait a veiller sur la cavalerie campee a vingt-cinq lieues de Newport. Il ne pouvait etre remplace dans le commandement de cette arme speciale. En outre, il rendait sur le continent de reels services, que son general se plaisait d'ailleurs a reconnaitre, par la connaissance qu'il avait de la langue anglaise et par les bonnes relations que son caractere affable lui permettait d'entretenir. Le marquis de Laval, qui s'etait promis de ne pas servir sous les ordres de La Fayette ne pouvait pas utilement etre employe en qualite de commandant d'une expedition ou la bonne entente avec ce general etait une condition essentielle du succes. Enfin l'entreprise etait tres-importante, et Rochambeau crut qu'il ne pouvait pas moins faire que d'en donner la direction a son second, le baron de Viomenil, dans un moment surtout ou il devait rester lui-meme au camp.

[Note 155: M. de Charlus etait a ce moment a Philadelphie. M. de Chastellux se fit plus connaitre par ses excursions que par ses combats pendant la campagne. MM. de Laval et de Lauzun quittent a tous propos et sans necessite leurs soldats. Plus tard, nous verrons aussi que c'est a la complaisance de M. de Barras que l'on dut de le voir servir sous les ordres de son chef, M. de Grasse, qu'il trouvait trop nouveau en grade.]

Il y avait sur les vaisseaux un nombre de mortiers et de pieces d'artillerie suffisant pour soutenir un siege dans le cas ou l'expedition reussirait; mais, bien que l'armee de terre fournit en vivres et en argent tout ce qui lui restait, les preparatifs du depart furent longs et l'escadre anglaise eut le temps de reparer les avaries produites a ses vaisseaux par le coup de vent de la fin de fevrier. Dumas fut charge d'aller a New-London, petit port sur la cote de Connecticut, en face de la pointe de Long-Island et du mouillage de l'escadre anglaise, pour l'observer de plus pres pendant que celle de Destouches se disposait a sortir. Il put remarquer qu'elle etait dans la plus parfaite securite. Aussi, Destouches profita-t-il d'un vent Nord-Est qui s'eleva le 8 mars, pour mettre a la voile. Il etait monte sur le Duc de Bourgogne et emmenait les vaisseaux: le Conquerant, commande par de la Grandiere; le Jason, commande par La Clochetterie; l'Ardent, capitaine de Marigny; le Romulus recemment pris, par de Tilly. En outre, le Neptune, l'Eveille, la Provence, avec les fregates la Surveillante, l'Hermione et le Fantasque, arme en flute.

Il y avait a bord quatre compagnies de grenadiers et de chasseurs, un detachement de 164 hommes de chacun des regiments, et cent hommes d'artillerie, ensemble 1,156 hommes.

Une mer orageuse et inegale forca le chef de l'escadre francaise a se porter au large pour se rapprocher ensuite de la cote aussitot qu'il fut a la latitude de la Virginie. Un instant ses vaisseaux furent disperses; mais il put les rallier a l'entree de la baie de Chesapeak. En meme temps il decouvrit l'escadre anglaise, qui sous les ordres de l'amiral Graves etait partie de son mouillage vingt-quatre heures apres lui, mais qui en suivant une voie plus directe etait arrivee deux jours avant. L'amiral anglais etait monte sur le London, vaisseau a trois ponts, plus fort qu'aucun des vaisseaux francais. Les autres vaisseaux anglais etaient egaux par le nombre et l'armement a ceux de l'escadre francaise.

C'etait le 16 mars. Destouches comprit que son expedition etait manquee. Il ne crut pas toutefois pouvoir se dispenser de livrer un combat qui fut tres-vif et dans lequel se distinguerent surtout le Conquerant, le Jason et l'Ardent. Le premier perdit son gouvernail. Presque tout son equipage fut mis hors de combat; de Laval lui-meme y fut blesse[156]. L'escadre anglaise etait encore plus maltraitee; mais elle garda la baie, et quelques jours plus tard le general Philips, parti de New-York avec deux mille hommes, put rejoindre Arnold et lui assurer en Virginie une superiorite Incontestable.

[Note 156: Le Conquerant eut a tenir tete, dans l'affaire du 16 mars, a trois vaisseaux ennemis. Il eut trois officiers tues, entre autres M. de Kergis, jeune homme de la plus belle esperance et de la plus brillante valeur. Cent matelots ou soldats de son bord furent touches, parmi lesquels il y en eut 40 de tues et 40 autres environ qui moururent de leurs blessures. C'est sur le pont que se fut le plus grand carnage. Le maitre d'equipage, le capitaine d'armes et sept timoniers furent au nombre des morts... (Journal de Blanchard.)

"Le Duc de Bourgogne, a bord duquel j'etais, ajoute Blanchard, n'eut que quatre hommes tues et huit blesses. Un officier auxiliaire recut aussi une contusion a cote de moi. Je restai tout le temps du combat sur le gaillard d'arriere, a portee du capitaine et de M. de Viomenil. J'y montrai du sang-froid; je me rappelle qu'au milieu du feu le plus vif, M. de Menonville ayant ouvert sa tabatiere, je lui en demandai une prise et nous echangeames a ce sujet une plaisanterie. Je recus de M. de Viomenil un temoignage de satisfaction qui me fit plaisir."]

Le capitaine Destouches rentra a Newport le 18, apres sa glorieuse mais inutile tentative.

D'un autre cote, La Fayette avait recu, le 20 fevrier, de Washington, l'ordre de prendre le commandement d'un detachement reuni a Peakskill pour agir conjointement avec la milice et les batiments de M. Destouches contre Arnold, qui etait a Portsmouth; La Fayette partit en effet avec ses douze cents hommes d'infanterie legere. Le 23 fevrier, il etait a Pompton et simula une attaque contre Staten-Island; puis il marcha rapidement sur Philadelphie, y arriva le 2 mars, se rendit le 3 a Head-of-Elk, ou il s'embarqua sur de petits bateaux et arriva heureusement a Annapolis. Il partit de la dans un canot avec quelques officiers, et, malgre les fregates anglaises qui etaient dans la baie, il parvint a Williamsbourg pour y rassembler les milices. Il avait deja bloque Portsmouth et repousse les piquets ennemis, lorsque l'issue du combat naval du 16 mars laissa les Anglais maitres de la baie. Il ne restait plus a La Fayette qu'a retourner a Annapolis, d'ou, par une marche hardie, il ramena son detachement a Head-of-Elk en passant a travers les petits batiments de guerre anglais. La il recut un courrier du general Washington qui lui confiait la difficile mission de defendre la Virginie [157].

[Note 157: Le 6 mars, le general Washington vint a Newport visiter l'armee francaise. Il fut recu avec tous les honneurs dus a un marechal de France. Il passa l'armee en revue, assista au depart de l'escadre de M. Destouches et repartit le 13 pour son quartier general.

"Cette entrevue des generaux, dit Dumas, fut pour nous une veritable fete; nous etions impatients de voir le heros de la liberte. Son noble accueil, la simplicite de ses manieres, sa douce gravite, surpasserent notre attente et lui gagnerent tous les coeurs francais. Lorsque, apres avoir confere avec M. de Rochambeau, il nous quitta pour retourner a son quartier general, pres de West-Point, je recus l'agreable mission de l'accompagner a Providence. Nous arrivames de nuit a cette petite ville; toute la population etait accourue au dela du faubourg; une foule d'enfants portant des torches et repetant les acclamations des citoyens nous entouraient; ils voulaient tous toucher celui qu'a grands cris ils appelaient leur pere, et se pressaient au-devant de nos pas au point de nous empecher de marcher. Le general Washington attendri s'arreta quelques instants et, me serrant la main, il me dit: "Nous pourrons etre battus par les Anglais, c'est le sort des armes; mais voila l'armee qu'ils ne vaincront jamais."

M. George W. P. Custis, petit-fils de Mme Washington, a publie (Frederick Md. Examiner, 18 aout 1857) une lettre dans laquelle il soutient que Washington recut effectivement du gouvernement francais le titre de marechal de France, et il appuie son assertion en citant la dedicace manuscrite d'une gravure offerte par le comte Buchan au "marechal-general Washington". Mais les instructions donnees par la cour de Versailles a Rochambeau (Sparks, 1835, VII, 493) etaient assez precises pour eviter tout conflit d'autorite ou de preseance entre le generalissime americain et les officiers superieurs francais: elles rendaient inutile la nomination de Washington a un grade dont le titre associe a son nom fait le plus singulier effet. (Voir aussi Maryland Letters, p. 114.)]