III
Les premieres tentatives de colonisation sur le territoire occupe par les Etats-Unis, au commencement de la guerre, furent faites par des Francais de la religion reformee, a l'instigation du celebre amiral Coligny. Celui-ci obtint en 1562, du roi Charles IX, l'autorisation de faire equiper des navires qui, sous la conduite de Jean Ribaud, vinrent aborder a l'embouchure de la riviere appelee encore aujourd'hui Port-Royal. Non loin de la fut construit par ces premiers emigres le fort Charles, ainsi nomme en l'honneur du roi de France; la contree elle-meme recut en meme temps le nom de Caroline, qu'elle a conserve. Mais cette tentative n'eut pas plus de succes qu'une seconde, dirigee sous le meme patronage, par Rene de Laudonniere, l'annee suivante. La misere, le fanatisme des Espagnols et l'hostilite des Indiens eurent bientot raison du courage de la petite troupe de Francais isolee sur cette terre nouvelle. Les Espagnols, sous la conduite de Pedro Melendez, vinrent attaquer la colonie protestante etablie a l'embouchure du fleuve Saint-Jean et en massacrerent tous les habitants. Indigne d'un tel acte de barbarie, un gentilhomme de Mont-de-Marsan, Dominique de Gourgues, digne precurseur de La Fayette, equipe a ses frais trois navires en 1567, les fait monter par deux cents hommes, et vient exercer de sanglantes represailles sur les soldats de Melendez. Cette vengeance fut cependant sterile dans ses resultats, et les persecutions dont son auteur fut l'objet a son retour en France furent le seul fruit qu'il recueillit de son patriotisme.
C'est aux Anglais qu'il etait reserve de creer en Amerique des etablissements florissants. En 1584 Walter Raleigh fonda la colonie de la Virginie, ainsi nommee en l'honneur de la reine Elisabeth. Le roi Jacques Ier partagea ensuite tout le territoire compris entre le 34e et le 45e degre de latitude, entre deux compagnies dites de Londres et de Plymouth, qui esperaient decouvrir la comme au Mexique des mines d'or et d'argent. La peche de la morue au nord et la culture du tabac au sud dedommagerent ces premiers colons de leur deception. La fertilite du sol en attira de nouveaux, tandis que les evenements politiques en Angleterre favorisaient l'emigration vers d'autres points.
En 1620, des puritains, fuyant la mere patrie, vinrent s'etablir au cap Cod, aupres de l'endroit ou s'eleva, quelques annees plus tard, la ville de Boston. En meme temps qu'ils prenaient possession des Bermudes et d'une partie des Antilles, les Anglais fondaient les colonies connues depuis sous le nom de Nouvelle-Angleterre. Sous Cromwell, ils enlevaient aux Espagnols la Jamaique et aux Hollandais le territoire dont ils firent les trois provinces de New-York, de New-Jersey et de Delaware (1674). Charles II donna la Caroline, plus tard partagee en deux provinces, a plusieurs lords anglais, et ceda de meme a William Penn le territoire qu'il appela de son nom Pensylvanie (1682). La Nouvelle-Ecosse, Terre-Neuve et la baie d'Hudson furent occupes en 1713, a la suite du traite d'Utrecht, qui enlevait ces contrees aux Francais; enfin la Georgie recevait en 1733 ses premiers etablissements.
Toutes ces colonies se developperent avec une telle rapidite qu'a l'epoque de la guerre de l'Independance, c'est-a-dire apres un peu plus d'un siecle, elles comptaient plus de deux millions d'habitants. Mais, composees d'elements tres-divers et dont nous etudierons bientot la nature, fondees a des epoques differentes et sous des influences variables, elles etaient loin d'avoir une population homogene et une organisation uniforme. Ainsi, tandis que le Maryland, la Virginie, les Carolines et la Georgie, au sud, etaient administrees par une aristocratie puissante, maitresse de vastes domaines qu'elle faisait exploiter par des esclaves et qu'elle transmettait suivant les coutumes anglaises, au nord, la Nouvelle-Angleterre possedait l'egalite civile la plus parfaite et etait regie par des constitutions tout a fait democratiques. Mais toutes ces colonies avaient les institutions politiques fondamentales de l'Angleterre, et exercaient par des representants nommes a l'election les pouvoirs legislatifs. Toutes aussi etaient divisees en communes, qui formaient le comte; en comtes, qui formaient l'Etat. Les communes decidaient librement de leurs affaires locales, et les comtes nommaient des representants aux assemblees generales des Etats.
La Virginie, New-York, les Carolines, la Georgie, New-Hampshire et New-Jersey recevaient bien des gouverneurs nommes par le roi; mais ceux-ci ne possedaient que le pouvoir executif: les colonies exercaient toujours le droit de se taxer elles-memes. C'est librement et sur la demande des gouverneurs qu'elles votaient les subsides necessaires a la mere patrie, et il faut reconnaitre qu'elles lui payaient un lourd tribut. Outre les subsides extraordinaires les colons payaient en effet un impot sur le revenu; tous les offices, toutes les professions, tous les commerces etaient soumis a des contributions proportionnees aux gains presumes. Le vin, le rhum et les liqueurs etaient taxes au profit de la metropole qui recevait aussi des proprietaires un droit de dix livres sterling par tete de negre introduite dans les colonies. L'Angleterre tirait enfin des profits plus considerables encore du monopole qu'elle s'etait reserve d'approvisionner les colonies de tous les objets manufactures.
Les Americains supportaient sans se plaindre, sans y songer meme, ces lourdes charges. La fertilite de leur sol et le prodigieux essor de leur commerce leur permettaient de racheter ainsi, au profit de la mere patrie, les libertes et les privileges dont ils etaient jaloux et fiers. Mais l'avidite de l'Angleterre, jointe a une aveugle obstination, vint brusquement tarir cette abondante source de revenus[30].
[Note 30: Edward Shippen, juge a Lancaster, ecrit au colonel Burd, sous la date du 28 juin 1774: "Les negociants anglais nous regardent comme leurs esclaves, n'ayant pas plus de consideration pour nous que n'en ont pour leurs negres, sur leurs plantations des iles occidentales, les soixante-dix riches creoles qui se sont achete des sieges au Parlement. "Il est de notre devoir de travailler pour eux,--les negociants,--et, tandis que nous, leurs serviteurs, blancs et noirs, leur envoyons de l'or et de l'argent, et que les creoles leur envoient des alcools, du sucre et des melasses, etc., tant que nous fournissons, dis-je, les douceurs a ces gens, de facon a ce qu'ils s'amusent et se prelassent en voiture, ils sont satisfaits."]
Deja, sous Cromwell, la suppression de la liberte commerciale et l'etablissement d'un monopole pour le commerce anglais avaient excite des mecontentements. Les lois restrictives du Protecteur ne furent meme jamais bien observees, et l'Etat de Massachusets osa repondre aux ministres de Charles II: "Le roi peut etendre nos libertes, mais non les restreindre [31]." A l'epoque ou se termina la guerre de Sept-Ans, l'Angleterre, qui en avait tire politiquement de grands avantages, vit sa dette considerablement accrue: elle etait d'environ deux milliards et demi et exigeait un interet annuel considerable. Pour faire face a une situation aussi critique, sous le ministere de George Grenville, le Parlement se crut en droit de prendre une mesure que Walpole avait repoussee en 1739. Il etablit pour les colonies, et sans les consulter, un impot qui forcait les Americains a employer dans tous les actes un papier vendu fort cher a Londres (1765).
[Note 31: En 1638, cet Etat avait deja l'imprimerie, un college de hautes etudes, des ecoles primaires par reunion de 50 feux et une ecole de grammaire dans chaque bourg de 100 feux.--La Pensylvanie, fondee en 1682, organisait les ecoles des 1685.]
Deja mecontentes de certaines resolutions prises par le Parlement, l'annee precedente, pour grever de taxes le commerce americain, devenu libre avec les Antilles francaises, et pour limiter les payements en papier-monnaie, les colonies ne se continrent plus a cette nouvelle. Elles considererent l'acte du timbre comme une atteinte audacieuse portee a leurs droits et un commencement de servitude si elles ne resistaient. Apres des mouvements populaires tumultueux et des deliberations legales, elles se deciderent a refuser l'emploi du papier timbre, chasserent les employes charges de le vendre et brulerent leurs provisions. Les journaux americains, deja tres-nombreux, publierent qu'il fallait s'unir ou succomber. Un congres compose de deputes de toutes les colonies s'assembla le 7 octobre 1765 a New-York et, dans une petition energique se declara resolu, tout en restant fidele a la couronne, a defendre jusqu'au bout ses libertes. Les Americains s'engagerent en meme temps a se passer des marchandises anglaises, et une ligue de non-importation, bien concue et bien executee, rompit commercialement les relations avec l'Angleterre. La metropole dut ceder. Mais elle ne renonca pas toutefois aux droits exorbitants qu'elle s'etait attribues de prendre de semblables mesures. Elle s'obstina a pretendre que le pouvoir legislatif du Parlement s'etendait sur toutes les parties du territoire britannique. C'est en vertu de ce principe que, dans l'ete de 1769, le gouvernement anglais mit un droit nouveau sur le verre, le papier, les couleurs, le cuir et le the.
Les colons, alleguant de leur cote le grand principe de la constitution anglaise, que nul citoyen n'est tenu de se soumettre aux impots qui n'ont pas ete votes par ses representants, refuserent de payer ces nouveaux droits. Partout on s'imposa des privations. On renonca a prendre du the, on se vetit grossierement. On refusa les objets de commerce de provenance anglaise et l'on ne consomma que les produits de l'industrie americaine qui venait de naitre. Lord North, devant cette resistance, proposa de revoquer les nouvelles taxes, en ne maintenant que celle du the. Cette demi-concession ne satisfit personne. Philadelphie et New-York refuserent de recevoir les caisses de the que leur expediait la Compagnie des Indes. Boston les jeta a la mer. Le gouvernement anglais voulut ruiner cette derniere ville. Le general Gage vint s'y etablir, pendant qu'une flotte la bloquait. En meme temps on levait en Angleterre une armee veritable pour reduire les colonies a l'obeissance.
L'indignation fut au comble en Amerique. Toutes les colonies resolurent de sauver Boston, et la Virginie se mit a la tete de ce mouvement.
Pendant qu'un armee de volontaires accourait s'opposer aux mouvements du general Gage un congres general s'assemblait a Philadelphie, capitale la plus centrale des colonies, le 5 septembre 1774. Il etait compose de cinquante-cinq membres choisis parmi les hommes les plus habiles et les plus respectes des treize colonies. La on decida qu'il fallait soutenir Boston et lui venir en aide par des troupes et de l'argent, et l'on publia cette fameuse declaration des droits que revendiquaient tous les colons en vertu des lois de la nature, de la constitution britannique et des chartes concedees. Cette declaration solennelle fut suivie d'une proclamation a toutes les colonies et d'une petition au roi George III, qui resta inutile comme les precedentes.
Comme l'avait prevu William Pitt, qui s'etait efforce de concilier l'integrite de la monarchie britannique avec la liberte des colonies americaines, la guerre eclata.
