Le Trésor de Franchard · 8

Le lendemain matin, le docteur, qui n’était plus que l’ombre de lui-même, fut ramené sous la conduite de Casimir. Ils trouvèrent Anastasie et le garçon assis ensemble au coin du feu ; et Desprez, qui avait échangé sa toilette contre un complet de mauvaise étoffe, salua de la main en entrant, et tomba sans un mot sur la chaise la plus voisine. Madame s’adressa à Casimir.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’écria-t-elle.

— Eh bien, répondit Casimir, que vous avais-je toujours dit ? C’est arrivé. Vous êtes ratiboisés, cette fois ; aussi, tâchez de supporter le coup et de vous arranger. La maison par terre aussi, hein ? Pas de chance, ma foi !

— Sommes-nous… sommes-nous… ruinés ? soupira-t-elle.

Le docteur tendit les bras vers elle.

— Ruinée, reprit-il, vous êtes ruinée par votre sinistre mari.

Casimir regarda à travers son monocle l’embrassade qui s’ensuivit ; puis il se tourna vers Jean-Marie.

— Vous entendez ? dit-il. Ils sont ruinés ; plus de gratte, plus de maison, plus de bonnes côtelettes. Il me paraît évident, mon ami, que vous n’avez plus qu’à faire vos paquets ; votre présente spéculation touche à sa fin.

Et il lui fit un geste significatif.

— Jean-Marie ! s’écria le docteur en se levant. Jean-Marie, si vous préférez me quitter, à présent que je suis pauvre, vous le pouvez ; vous recevrez vos cent francs, s’il me reste cela. Mais si vous consentez à rester (le docteur versa une larme), Casimir m’offre une place… de commis, reprit-il. Les émoluments sont maigres, mais ils suffiront pour trois. C’est trop déjà d’avoir perdu ma fortune ; dois-je perdre encore mon fils ?

Jean-Marie sanglota désespérément, mais sans mot dire.

— Je n’aime pas les garçons qui pleurent, fit remarquer Casimir. Celui-ci est toujours à pleurer. Allons ! débarrassez-nous un moment ; j’ai affaire avec vos maîtres, et ces sentiments domestiques pourront se faire jour après mon départ. Marchez ! et il ouvrit la porte.

Jean-Marie sortit comme un voleur pris sur le fait.

Àmidi, ils étaient tous à table, sauf Jean-Marie.

— Hein ? dit Casimir. Parti, vous voyez. Il m’a pris au mot.

— Je ne cherche pas, je le confesse, dit Desprez, à excuser son absence. Elle révèle un manque de cœur qui me navre.

— Un manque de convenances, corrigea Casimir. De cœur, il n’en a jamais eu. Tenez, Desprez, en fait d’homme habile, vous êtes le mortel de la création le plus facile à duper. Votre ignorance de la nature humaine dépasse toute croyance. Vous êtes volé par ces païens de Turcs, volé par les enfants vagabonds, volé de droite et de gauche, du haut en bas. Ce doit être la faute de votre imagination. Je rends grâce à mon étoile d’en être dépourvu.

— Pardonnez-moi, répondit Desprez encore humblement mais avec un regain d’esprit à la perspective d’établir une distinction ; pardonnez-moi, Casimir. Vous possédez, et même à un degré éminent, l’imagination commerciale. Ce fut son défaut chez moi — il semble que ce soit là mon point faible — qui m’a conduit à ces coups répétés. Par l’imagination commerciale, le financier prévoit l’avenir de ses placements, distingue les maison branlantes…

— Pardieu, interrompit Casimir ; notre ami le garçon d’écurie semble en avoir sa part.

Le docteur fut réduit au silence ; et le repas continua et finit sur le ton peu consolant de la conversation du beau-frère. Il affectait d’ignorer les deux jeunes peintres anglais, affrontant leurs salutations d’un monocle aveugle et poursuivant ses remarques comme s’il avait été seul au sein de sa famille ; et tous les deux mots, il piquait dans le ballon gonflé de la vanité de Desprez. Lorsqu’on apporta le café, le pauvre docteur était aussi mou qu’une serviette.

— Allons voir les ruines, dit Casimir.

Ils sortirent. La chute de la maison, comme la perte d’une dent de devant, avait complètement transformé le village. Par la brèche, on découvrait une vaste étendue de plaine neigeuse, qui rapetissait l’endroit, par comparaison. C’était comme une chambre, la porte ouverte. La sentinelle, rouge et glacée, se tenait près de la porte verte, mais elle eut un mot agréable pour le docteur et son riche parent.

Casimir regarda le tas de ruines, et éprouva la solidité des bâches.

— Hum ! dit-il, j’espère que la voûte de la cave aura tenu. Si oui, mon bon frère, je vous donnerai un bon prix de vos vins.

— Nous commencerons à creuser demain, dit la sentinelle. Il n’y a plus de neige à craindre.

— Mon ami, répliqua sentencieusement Casimir, vous feriez mieux d’attendre jusqu’à ce que vous soyez payé.

Le docteur fit la grimace et entraîna son agressif beau-frère chez Tentaillon. Dans la maison, il y aurait moins d’auditeurs, et ceux-ci étaient déjà au courant de sa ruine.

— Bon ! s’écria Casimir, voici le garçon d’écurie avec son bagage ; non ! parbleu, il l’emporte à l’auberge.

Et, en effet, on vit Jean-Marie traverser la rue neigeuse pour entrer chez Tentaillon, courbé sous un grand panier.

Le docteur s’arrêta soudain avec un espoir farouche.

— Qu’est-ce que cela peut être, dit-il. Allons voir.

Et il s’élança.

— Son bagage, à coup sûr, répondit Casimir. Il va déménager, grâce à son imagination commerciale.

— Je n’ai pas vu ce panier… depuis longtemps, déclara le docteur.

— Et vous ne le verrez plus longtemps, railla Casimir ; à moins que toutefois nous ne nous en mêlions. Et, au fait, j’insiste pour qu’on l’examine.

— C’est inutile, dit le docteur avec un authentique sanglot.

Et, jetant à Casimir un regard humide et triomphant, il se mit à courir.

— Que diable a-t-il donc, je me le demande ? réfléchit Casimir.

Puis, la curiosité prenant le dessus, il suivit l’exemple du docteur, et courut.

Le panier était si gros et pesant, et Jean-Marie si petit et si las qu’il lui avait fallu un bon moment pour monter son fardeau à la chambre du docteur. Il venait de le déposer sur le plancher, aux pieds d’Anastasie, lorsque le docteur arriva, suivi de près par l’homme d’affaires. Le panier et le garçon étaient tous deux en bien triste état ; car l’un avait passé quatre mois dans une certaine grotte sur la route d’Achères, et l’autre avait couru environ cinq milles, aussi vite que ses jambes pouvaient le porter, et la moitié de cette distance sous une charge accablante.

— Jean-Marie, dit le docteur d’une voix trop séraphique pour qu’on pût l’appeler larmoyante, — est-ce ?… C’est cela ! s’écria-t-il. Ô mon fils, mon fils !

Et il s’assit sur le panier en sanglotant comme un enfant.

— Vous n’irez plus à Paris, maintenant ? dit Jean-Marie timidement.

— Casimir, dit Desprez en levant son visage humide, voyez-vous ce garçon, cet ange ? C’est lui le voleur ; il a ôté le trésor à un homme indigne d’en user ; il me le rapporte lorsque je suis assagi et humilié. Voilà, Casimir, les fruits de mon enseignement, et cette minute est la récompense de ma vie.

— Tiens ? dit Casimir.

FIN