AVANT-PROPOS

Une affiche placardée sur tous les murs de la Capitale annonçait, il y a quelque temps, que l’ouverture de la chasse aurait lieu le 25 août.

– Ah ! ah ! me dis-je, en me frottant les mains, bravo !

J’ai toujours été grand amateur de chasse. Malheureusement, je dois vous avouer ici que je suis loin d’y être aussi adroit que Nemrod, ce fameux chasseur devant le Seigneur ; car il m’est arrivé souvent, et il m’arrive encore, après une longue journée de promenade au milieu des luzernes et des regains, de revenir au logis sans la moindre petite alouette. Je ne suis pas, comme vous le voyez, de ceux à qui elles tombent toutes rôties dans le bec ; aussi, pour dissimuler ma honte, me suis-je vu forcé souvent de commettre un larcin que je confesse en toute humilité. Je passais ma fureur sur d’infortunées betteraves fort inoffensives, et, entassant mes victimes dans les profondeurs de mon carnier, je pouvais alors rentrer à Paris sans me voir exposé aux mille quolibets des passants, réduits au silence par l’aspect formidable de mon sac à gibier.

Néanmoins la vue de la bienheureuse affiche me fit tressaillir de joie ; et le 25 août ; plein d’une noble ardeur et fort galamment équipé, je me mis en route le fusil sur l’épaule. Vous dire que ce jour-là je ne fus pas heureux, ce serait mentir, et je m’en garderai bien, car c’est un fort vilain péché ; seulement la chasse que je fis est d’une nature toute différente de celle que vous supposez. Vous allez en juger.

Il était environ midi, et je marchais à travers champs depuis le matin, effrayant de mes coups de fusil les perdrix et les cailles qui se sauvaient en me narguant, quand je fis la rencontre d’un jeune homme de fort bonne mine. Il pouvait avoir environ dix-huit ans ; et, à son accoutrement de chasse des plus élégants, il était aisé de voir que la fortune prodiguait ses faveurs à ce jeune homme. Telles étaient au moins les réflexions que je faisais à part moi, au moment où il m’aborda.

– Chut !… me dit-il, silence !… ne bougez pas !

En effet, son chien venait de tomber en arrêt. Par une manœuvre adroite, le jeune homme, tournant l’animal, se plaça de manière que la pièce de gibier partît devant lui.

« Pille ! Médor, pille là ! » fit-il ; et une compagnie de perdrix s’envola avec bruit. Ses deux coups portèrent, et Médor ne tarda pas à lui rapporter deux superbes perdrix rouges qu’il mit avec beaucoup de sang-froid dans son carnier. Je l’avais regardé faire, sans songer que j’avais un fusil entre les mains.

– Ah çà, à quoi diable pensez-vous donc, Monsieur ? me dit-il. Comment, mon chien fait partir une compagnie entière, au moins douze pièces ; vous savez que je n’ai que deux coups, et vous ne tirez pas ?

– Ma foi ! lui répondis-je, j’admirais votre adresse, et j’avais assez à faire.

Il se mit à rire tout en rechargeant son fusil, et je le vis tirer de son carnier un énorme cahier de papier, auquel il allait arracher de quoi faire des bourres.

– Peste ! m’écriai-je, vous ne manquerez pas de bourres aujourd’hui !

– Ni demain… ni après-demain, répondit-il en riant toujours ; j’en ai au moins pour un mois… C’est une exécution que je fais, Monsieur ; ce cahier contient bien des souvenirs de mon enfance, et comme ces souvenirs n’ont rien de flatteur pour moi, je veux les anéantir.

– Vous avez eu une enfance orageuse ? lui demandai-je en me rapprochant.

– Ah ! ah ! reprit-il en me regardant finement, je vous crois plus habile questionneur que chasseur adroit ; votre question frise la curiosité, savez-vous ?

– Eh ! pourquoi ne l’avouerais-je pas ?… Oui, ma curiosité est vivement excitée ; vous avez là un cahier qui contient les impressions de votre enfance…

– Dites les tribulations, interrompit-il. Tenez, Monsieur, lisez le titre…

Il me passa le cahier, et je lus sur la première page, tracés en gros caractères, ces deux mots : Mes Escapades.

– La première, continua-t-il, a entraîné toutes les autres. Et c’est là l’histoire de tous ceux qui font un pas en dehors de ce qui est bien ; une faute les conduit à une faute plus grande. C’est un enchaînement inévitable ; et, si ce cahier était publié, Monsieur, ce serait une leçon pour la jeunesse.

– Eh bien ! pourquoi ne le serait-il pas, m’écriai-je avidement.

– Non, jamais !… Ne m’en parlez pas, dit-il avec assez d’agitation. On y verrait des choses que je tiens à cacher ; et ce qui amuserait les autres, ce qui les ferait rire, me ferait mourir de honte. Croiriez-vous, Monsieur, que j’ai servi dans une troupe de baladins… que j’ai été paillasse ?

– Eh bien ? lui fis-je d’un ton encourageant, qu’importe, si par votre conduite vous avez reconquis une position honorable… si…

– Ici, Monsieur, je vous arrête… Ce n’est pas ma conduite, c’est la Providence qui m’a fait ce que je suis aujourd’hui… Oui, Monsieur, la Providence, qui sans doute eut pitié de mon repentir et de mes longues tribulations… Il y a dans ma vie du Gil Blas et du Figaro. J’ai déjà fait presque tous les métiers ; j’ai passé de misères en misères, et cela avec des circonstances si comiques, que je me prends quelquefois à en rire tout seul de souvenir. Mais j’en rirais de bien meilleur cœur, si c’était le hasard qui m’eût jeté dans ces positions et non ma faute. Au reste, Monsieur, continua-t-il, vous paraissez tellement curieux de parcourir les pages de ce cahier, si j’en juge à la manière dont vous y portez les yeux, que je me ferais un reproche de vous priver de ce plaisir. Voici là-bas une touffe d’arbres ; allez vous asseoir à l’ombre, et lisez. Moi, je vais continuer ma chasse, si vous voulez bien me donner quelques-unes de ces bourres dont vous vous êtes fait un collier ; et je reviendrai vous trouver dans deux heures… Au revoir, Monsieur.

– Bonne chasse !

– Bonne lecture !

Mon jeune homme fut exact. Au bout de deux heures il était revenu avec deux lièvres et une demi-douzaine de cailles.

– Eh bien ? me dit-il.

– Eh bien ! Monsieur, m’écriai-je, je ne vous quitte plus que vous ne m’ayez permis de publier vos Escapades.

– Y pensez-vous ?

– Si bien, que je vais vous décider d’un mot. Si vous avez à vous reprocher quelques peccadilles, la publication de ce cahier sera une expiation. Hein ? que dites vous de cela ?

– Je dis… je dis que votre insistance ne me permet pas de refuser… Et puis, peut-être avez-vous raison… Allons ! tenez, je me décide à vous donner Mes Escapades ; faites-en ce qu’il vous plaira, et si vous voulez me débarrasser de ce lièvre et de ces deux perdrix, j’irai demain matin juger du mérite de votre cuisinière.

– Accepté ! m’écriai-je en serrant vivement le manuscrit, après avoir fourré dans mon carnier le lièvre, dont j’eus bien soin de laisser passer les pattes.

Cette fois, je rentrai à Paris d’un pas ferme, le jarret tendu, regardant fièrement les passants, comme le geai paré des plumes du paon, et tout joyeux de la chasse manuscrite que j’avais faite. A peine arrivé chez moi, je me hâtai de me mettre à mon bureau, afin de vous composer, chers lecteurs, avec ma chasse, un plat de mon métier.

Il ne me reste plus qu’à faire des vœux pour que vous le trouviez à votre goût ; car le succès de son livre est pour l’auteur mille fois plus agréable que ne le sont pour le mélomane les plus doux accords du plus harmonieux piano.

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