XXXII

DEUX VARIÉTÉS DE DÉMONS

--Ah! s’écrièrent ensemble Rochefort et milady, c’est vous!

--Oui, c’est moi.

--Et vous arrivez?... demanda milady.

--De La Rochelle, et vous?

--D’Angleterre.

--Buckingham?

--Mort ou blessé dangereusement; comme je partais sans avoir rien pu obtenir de lui, un fanatique venait de l’assassiner.

--Ah! fit Rochefort avec un sourire, voilà un hasard bien heureux! et qui satisfera fort Son Éminence! L’avez-vous prévenue?

--Je lui ai écrit de Boulogne. Mais comment êtes-vous ici?

--Son Éminence, inquiète, m’a envoyé à votre recherche.

--Je suis arrivée d’hier seulement.

--Et qu’avez-vous fait depuis hier?

--Je n’ai pas perdu mon temps.

--Oh! je m’en doute bien.

--Savez-vous qui j’ai rencontré ici?

--Non.

--Devinez.

--Comment voulez-vous?...

--Cette jeune femme que la reine a tirée de prison.

[Illustration: «--Ah! s’écrièrent ensemble Rochefort et milady, c’est vous!»]

--La maîtresse de ce petit d’Artagnan?

--Oui, madame Bonacieux, dont le cardinal ignorait la retraite.

--Eh bien! dit Rochefort, voilà encore un hasard qui peut aller de pair avec l’autre; M. le cardinal est en vérité un homme privilégié!

--Comprenez-vous mon étonnement, continua milady, quand je me suis trouvée face à face avec cette femme?

--Vous connaît-elle?

--Nullement.

--Alors elle vous regarde tout à fait comme une étrangère?

Milady sourit.

--Je suis sa meilleure amie!

--Sur mon honneur, dit Rochefort, il n’y a que vous, ma chère comtesse, pour faire de ces miracles-là.

--Et bien m’en a pris, chevalier, dit milady, car savez-vous ce qui se passe?

--Non.

--On va la venir chercher demain ou après-demain avec un ordre de la reine.

--Vraiment! et qui cela?

--D’Artagnan et ses amis.

--En vérité ils en feront tant, que nous serons obligés de les envoyer à la Bastille.

--Pourquoi n’est-ce point déjà fait?

--Que voulez-vous! parce que M. le cardinal a pour ces hommes une faiblesse que je ne comprends pas.

--Vraiment?

--Oui.

--Eh bien! dites-lui ceci, Rochefort: dites-lui que notre conversation à l’auberge du Colombier-Rouge a été entendue par ces quatre hommes; dites-lui qu’après son départ l’un d’eux est monté et m’a arraché par violence le sauf-conduit qu’il m’avait donné, dites-lui qu’ils avaient fait prévenir lord Winter de mon passage en Angleterre; que, cette fois encore, ils ont failli faire échouer ma mission, comme ils ont fait échouer celle des ferrets; dites-lui que, parmi ces quatre hommes, deux seulement sont à craindre, d’Artagnan et Athos; dites-lui que le troisième, Aramis, est l’amant de madame de Chevreuse: il faut laisser vivre celui-là, on sait son secret, il peut être utile; quant au quatrième, Porthos, c’est un sot, un fat et un niais, qu’il ne s’en occupe même pas.

--Mais ces quatre hommes doivent être à cette heure au siège de La Rochelle.

--Je le croyais comme vous, mais une lettre que madame Bonacieux a reçue de la connétable, et qu’elle a eu l’imprudence de me communiquer, me porte à croire que ces quatre hommes au contraire sont en campagne pour la venir enlever.

--Diable! comment faire?

--Que vous a dit le cardinal à mon égard?

--De prendre vos dépêches écrites ou verbales, de revenir en poste, et, quand il saura ce que vous avez fait, il avisera sur ce que vous devez faire.

--Je dois donc rester ici?

--Ici ou dans les environs.

--Vous ne pouvez m’emmener avec vous?

--Non, l’ordre est formel: aux environs du camp vous pourriez être reconnue; et votre présence, vous le comprenez, compromettrait Son Éminence.

--Allons, je dois attendre ici ou dans les environs.

--Seulement, dites-moi d’avance où vous attendrez des nouvelles du cardinal: que je sache toujours où vous retrouver.

--Écoutez, il est probable que je ne pourrai rester ici.

--Pourquoi?

--Vous oubliez que mes ennemis peuvent arriver d’un moment à l’autre.

--C’est vrai; mais alors cette petite femme va échapper à Son Éminence?

--Bah! dit milady avec un sourire qui n’appartenait qu’à elle, vous oubliez que je suis sa meilleure amie.

--Ah! c’est vrai! je puis donc dire au cardinal, à l’endroit de cette femme...

--Qu’il soit tranquille.

--Voilà tout?

--Il saura ce que cela veut dire.

--Il le devinera. Maintenant, voyons, que dois-je faire?

--Repartir à l’instant même; il me semble que les nouvelles que vous reportez valent bien la peine que l’on fasse diligence.

--Ma chaise s’est cassée en entrant à Lilliers.

--A merveille!

--Comment, à merveille?

--Oui: j’ai besoin de votre chaise, moi.

--Et comment partirai-je alors?

--A franc étrier.

--Vous en parlez bien à votre aise, cent quatre-vingts lieues.

--Qu’est-ce que cela?

--On les fera. Après?

--Après: en passant à Lilliers, vous me renvoyez la chaise avec ordre à votre domestique de se mettre à ma disposition.

--Bien.

--Vous avez sans doute sur vous quelque ordre du cardinal.

--J’ai mon plein pouvoir.

--Vous le montrez à l’abbesse, et vous dites qu’on viendra me chercher, soit aujourd’hui, soit demain, et que j’aurai à suivre la personne qui se présentera en votre nom.

--Très bien!

--N’oubliez pas de me traiter durement en parlant de moi à l’abbesse.

--A quoi bon?

--Je suis une victime du cardinal. Il faut bien que j’inspire de la confiance à cette pauvre petite madame Bonacieux.

--C’est juste. Maintenant voulez-vous me faire un rapport de tout ce qui est arrivé?

--Mais je vous ai raconté les événements, vous avez bonne mémoire, répétez les choses comme je vous les ai dites, un papier se perd.

--Vous avez raison; seulement que je sache où vous retrouver, que je n’aille pas courir inutilement dans les environs.

--C’est juste, attendez.

--Voulez-vous une carte?

--Oh! je connais ce pays-ci à merveille.

--Vous? quand donc y êtes-vous venue?

--J’y ai été élevée.

--Vraiment?

--C’est bon à quelque chose, vous le voyez, d’avoir été élevée quelque part.

--Vous m’attendrez donc?...

--Laissez-moi réfléchir un instant; oh! tenez, à Armentières.

--Qu’est-ce que cela, Armentières?

--Une petite ville sur la Lys; je n’aurai qu’à traverser la rivière, et je suis en pays étranger.

--A merveille! mais il est bien entendu que vous ne traverserez la rivière qu’en cas de danger.

--C’est bien entendu.

--Et, dans ce cas, comment saurai-je où vous êtes?

--Vous n’avez pas besoin de votre laquais?

--Non.

--C’est un homme sûr?

--A l’épreuve.

--Donnez-le-moi; personne ne le connaît, je le laisse à l’endroit que je quitte, et il vous conduit où je suis.

--Et vous dites que vous m’attendez à Armentières?

--A Armentières.

--Écrivez-moi ce nom-là sur un morceau de papier, de peur que je ne l’oublie; ce n’est pas compromettant, un nom de ville, n’est-ce pas?

--Eh, qui sait? n’importe, dit milady en écrivant le nom sur une demi-feuille de papier, je me compromets.

--Bien! dit Rochefort en prenant des mains de milady le papier qu’il plia et qu’il enfonça dans la coiffe de son feutre; d’ailleurs, soyez tranquille, je vais faire comme les enfants et, dans le cas où je perdrais ce papier, répéter le nom tout le long de la route. Maintenant, est-ce tout?

--Je le crois.

--Cherchons bien: Buckingham mort ou grièvement blessé; votre entretien avec le cardinal entendu des quatre mousquetaires; lord Winter prévenu de votre arrivée à Portsmouth; d’Artagnan et Athos à la Bastille; Aramis l’amant de madame de Chevreuse; Porthos un fat; madame Bonacieux retrouvée; vous envoyer la chaise le plus tôt possible; mettre mon laquais à votre disposition; faire de vous une victime du cardinal, pour que l’abbesse ne prenne aucun soupçon; Armentières sur les bords de la Lys. Est-ce cela?

--En vérité, mon cher chevalier, vous êtes un miracle de mémoire. A propos, ajoutez une chose...

--Laquelle?

--J’ai vu de très jolis bois qui doivent toucher au jardin du couvent, dites qu’il m’est permis de me promener dans ces bois; qui sait? j’aurai peut-être besoin de sortir par une porte de derrière.

--Vous pensez à tout.

--Et vous oubliez une chose...

--Laquelle?

--C’est de me demander si j’ai besoin d’argent.

--C’est juste, combien voulez-vous?

--Tout ce que vous aurez d’or.

--J’ai cinq cents pistoles à peu près.

--J’en ai autant: avec mille pistoles on fait face à tout; videz vos poches.

--Voilà.

--Bien! et vous partez?

--Dans une heure; le temps de manger un morceau, pendant que j’enverrai chercher un cheval de poste.

--A merveille! Adieu, comte!

--Adieu, comtesse!

--Recommandez-moi chaudement à Son Éminence.

--Recommandez-moi, vous-même, à Satan.

Milady et Rochefort échangèrent un sourire et ils se séparèrent.

[Illustration: Rochefort partit au grand galop de son cheval.]

Une heure après, Rochefort partit au grand galop de son cheval; peu de temps après il passait à Arras. Nos lecteurs savent déjà comment il avait été reconnu par d’Artagnan, et comment cette reconnaissance, en inspirant des craintes aux quatre mousquetaires, avait donné une nouvelle activité à leur voyage.