I - II - III

C'est un crime de changer le bon vieux train des choses.

Il n'existe rien de tolérable en dehors de Vondervotteimittiss.

Nous jurons fidélité éternelle à nos horloges et à nos choux.

Au-dessus de la chambre des séances est le clocher, et dans le clocher ou beffroi est et a été de temps immémorial l'orgueil et la merveille du village,--la grande horloge du bourg de Vondervotteimittiss. Et c'est là l'objet vers lequel sont tournés les yeux des vieux messieurs qui sont assis dans les fauteuils à fond de cuir.

La grande horloge a sept cadrans--un sur chacun des sept pans du clocher,--de sorte qu'on peut l'apercevoir aisément de tous les quartiers. Les cadrans sont vastes et blancs, les aiguilles lourdes et noires. Au beffroi est attaché un homme dont l'unique fonction est d'en avoir soin; mais cette fonction est la plus parfaite des sinécures,--car, de mémoire d'homme, l'horloge de Vondervotteimittiss n'avait jamais réclamé son secours. Jusqu'à ces derniers jours, la simple supposition d'une pareille chose était considérée comme une hérésie. Depuis l'époque la plus ancienne dont fassent mention les archives, les heures avaient été régulièrement sonnées par la grosse cloche. Et, en vérité, il en était de même pour toutes les autres horloges et montres du bourg. Jamais il n'y eut pareil endroit pour bien marquer l'heure, et en mesure. Quand le gros battant jugeait le moment venu de dire: Midi! tous les obéissants serviteurs ouvraient simultanément leurs gosiers et répondaient comme un même écho. Bref, les bons bourgeois raffolaient de leur choucroute, mais ils étaient fiers de leurs horloges.

Tous les gens qui tiennent des sinécures sont tenus en plus ou moins grande vénération; et, comme l'homme du beffroi de Vondervotteimittiss a la plus parfaite des sinécures, il est le plus parfaitement respecté de tous les mortels. Il est le principal dignitaire du bourg, et les cochons eux-mêmes le considèrent avec un sentiment de révérence. La queue de son habit est beaucoup plus longue,--sa pipe, ses boucles de souliers, ses yeux et son estomac sont beaucoup plus gros que ceux d'aucun autre vieux monsieur du village; et, quant à son menton, il n'est pas seulement double, il est triple.

J'ai peint l'état heureux de Vondervotteimittiss; hélas! quelle grande pitié qu'un si ravissant tableau fût condamné à subir un jour un cruel changement!

C'est depuis bien longtemps un dicton accrédité parmi les plus sages habitants, que rien de bon ne peut venir d'au delà des collines, et vraiment il faut croire que ces mots contenaient en eux quelque chose de prophétique. Il était midi moins cinq,--avant-hier,--quand apparut un objet d'un aspect bizarre au sommet de la crête--du côté de l'est. Un tel événement devait attirer l'attention universelle, et chaque vieux petit monsieur assis dans son fauteuil à fond de cuir tourna l'un de ses yeux, avec l'ébahissement de l'effroi, sur le phénomène, gardant toujours l'autre oeil fixé sur l'horloge du clocher.

Il était midi moins trois minutes, quand on s'aperçut que le singulier objet en question était un jeune homme tout petit, et qui avait l'air étranger. Il descendait la colline avec une très-grande rapidité, de sorte que chacun put bientôt le voir tout à son aise. C'était bien le plus précieux petit personnage qui se fût jamais fait voir dans Vondervotteimittiss. Il avait la face d'un noir de tabac, un long nez crochu, des yeux comme des pois, une grande bouche et une magnifique rangée de dents qu'il semblait jaloux de montrer en ricanant d'une oreille à l'autre. Ajoutez à cela des favoris et des moustaches; il n'y avait, je crois, plus rien à voir de sa figure. Il avait la tête nue, et sa chevelure avait été soigneusement arrangée avec des papillotes. Sa toilette se composait d'un habit noir collant terminé en queue d'hirondelle, laissant pendiller par l'une de ses poches un long bout de mouchoir blanc,--de culottes de casimir noir, de bas noirs et d'escarpins qui ressemblaient à des moitiés de souliers, avec d'énormes bouffettes de ruban de satin noir pour cordons. Sous l'un de ses bras, il portait un vaste claque, et sous l'autre, un violon presque cinq fois gros comme lui. Dans sa main gauche était une tabatière en or, où il puisait incessamment du tabac de l'air le plus glorieux du monde, pendant qu'il cabriolait en descendant la colline, et dessinait toutes sortes de pas fantastiques. Bonté divine!--c'était là un spectacle pour les honnêtes bourgeois de Vondervotteimittiss!

Pour parler nettement, le gredin avait, en dépit de son ricanement, un audacieux et sinistre caractère dans la physionomie; et, pendant qu'il galopait tout droit vers le village, l'aspect bizarrement tronqué de ses escarpins suffit pour éveiller maints soupçons; et plus d'un bourgeois qui le contempla ce jour-là aurait donné quelque chose pour jeter un coup d'oeil sous le mouchoir de batiste blanche qui pendait d'une façon si irritante de la poche de son habit à queue d'hirondelle. Mais ce qui occasionna principalement une juste indignation fut que ce misérable freluquet, tout en brodant tantôt un fandango, tantôt une pirouette, n'était nullement réglé dans sa danse, et ne possédait pas la plus vague notion de ce qu'on appelle aller en mesure[7].

Cependant, le bon peuple du bourg n'avait pas encore eu le temps d'ouvrir ses yeux tout grands, quand, juste une demi-minute avant midi, le gueux s'élança, comme je vous le dis, droit au milieu de ces braves gens, fit ici un chassé, là un balancé; puis, après une pirouette et un pas de zéphyr, partit comme à pigeon-vole vers le beffroi de la Maison de Ville, où le gardien de l'horloge stupéfait fumait dans une attitude de dignité et d'effroi. Mais le petit garnement l'empoigna tout d'abord par le nez, le lui secoua et le lui tira, lui flanqua son gros claque sur la tête, le lui enfonça par-dessus les yeux et la bouche; puis, levant son gros violon le battit avec, si longtemps et si vigoureusement que,--vu que le gardien était si ballonné, et le violon si vaste et si creux,--vous auriez juré que tout un régiment de grosses caisses battait le rantamplan du diable dans le beffroi de clocher de Vondervotteimittiss.

On ne sait pas à quel acte désespéré de vengeance cette attaque révoltante aurait pu pousser les habitants, n'était ce fait très-important qu'il manquait une demi-seconde pour qu'il fût midi. La cloche allait sonner, et c'était une affaire d'absolue et supérieure nécessité que chacun eût l'oeil à sa montre. Il était évident toutefois que, juste en ce moment, le gaillard fourré dans le clocher en avait à la cloche et se mêlait de ce qui ne le regardait pas. Mais, comme elle commençait à sonner, personne n'avait le temps de surveiller les manoeuvres du traître, car chacun était tout oreilles pour compter les coups.

--Un!--dit la cloche.

--Hine!--répliqua chaque vieux petit monsieur de Vondervotteimittiss dans chaque fauteuil à fond de cuir.--Hine!--dit sa montre; hine!--dit la montre de sa phâme, et--hine!--dirent les montres des garçons et les petits joujoux dorés pendus aux queues du chat et du cochon.

--Deux!--continua la grosse cloche; et

--Teusse!--répétèrent tous les échos mécaniques.

--Trois! quatre! cinq! six! sept! huit! neuf! dix!--dit la cloche.

--Droisse! gâdre! zingue! zisse! zedde! vitte! neff! tisse!--répondirent les autres.

--Onze!--dit la grosse.

--Honsse!--approuva tout le petit personnel de l'horlogerie inférieure.

--Douze!--dit la cloche.

--Tousse!--répondirent-ils, tous parfaitement édifiés et laissant tomber leurs voix en cadence.

--Et il aître miti, tonc!--dirent tous les vieux petits messieurs, rempochant leurs montres. Mais la grosse cloche n'en avait pas encore fini avec eux.

--TREIZE!--dit-elle.

--Tarteifle!--anhélèrent tous les vieux petits messieurs, devenant pâles et laissant tomber leurs pipes de leurs bouches et leurs jambes droites de dessus leurs genoux gauches.

--Tarteifle!--gémirent-ils,--Draisse! Draisse!!

--Mein Gott, il aître draisse heires!!!

Dois-je essayer de décrire la terrible scène qui s'ensuivit? Tout Vondervotteimittiss éclata d'un seul coup en un lamentable tumulte.

--Qu'arrife-d'-il tonc à mon phandre?--glapirent tous les petits garçons,--ch'ai vaim tébouis hine heire.

--Qu'arrife-d'-il tonc à mes joux?--crièrent toutes les phâmes;--ils toiffent aître en pouillie tébouis hine heire!

--Qu'arrife-d'-il tonc à mon bibe?--jurèrent tous les vieux petits messieurs,--donnerre et églairs! il toit aître édeint tébouis hine heire!

Et ils rebourrèrent leurs pipes en grande rage, et, s'enfonçant dans leurs fauteuils, ils soufflèrent si vite et si férocement que toute la vallée fut immédiatement encombrée d'un impénétrable nuage.

Cependant, les choux tournaient tous au rouge pourpre et il semblait que le vieux Diable lui-même eût pris possession de tout ce qui avait forme d'horloge. Les pendules sculptées sur les meubles se prenaient à danser comme si elles étaient ensorcelées, pendant que celles qui étaient sur les cheminées pouvaient à peine se contenir dans leur fureur, et s'acharnaient dans une si opiniâtre sonnerie de: Draisse!--Draisse!--Draisse!--et dans un tel trémoussement et remuement de leurs balanciers, que c'était réellement épouvantable à voir.--Mais--pire que tout,--les chats et les cochons ne pouvaient plus endurer l'inconduite des petites montres à répétition attachées à leurs queues, et ils le faisaient bien voir en détalant tous vers la place,--égratignant et farfouillant,--criant et hurlant,--affreux sabbat de miaulements et de grognements!--et s'élançant à la figure des gens, et se fourrant sous les cotillons, et créant le plus épouvantable charivari et la plus hideuse confusion qu'il soit possible à une personne raisonnable d'imaginer. Et le misérable petit vaurien installé dans le clocher faisait évidemment tout son possible pour rendre les choses encore plus navrantes. On a pu de temps à autre apercevoir le scélérat à travers la fumée. Il était toujours là, dans le beffroi, assis sur l'homme du beffroi, qui gisait à plat sur le dos. Dans ses dents, l'infâme tenait la corde de la cloche, qu'il secouait incessamment, de droite et de gauche, avec sa tête, faisant un tel vacarme que mes oreilles en tintent encore, rien que d'y penser. Sur ses genoux reposait l'énorme violon qu'il raclait, sans accord ni mesure, avec les deux mains, faisant affreusement semblant--l'infâme paillasse!--de jouer l'air de Judy O'Flannagan et Paddy O'Rafferty!

Les affaires étant dans ce misérable état, de dégoût je quittai la place, et maintenant je fais un appel à tous les amants de l'heure exacte et de la fine choucroute. Marchons en masse sur le bourg, et restaurons l'ancien ordre de choses à Vondervotteimittiss en précipitant ce petit drôle du clocher.

LIONNERIE

Tout le populaire se dressa Sur ses dix doigts de pied dans un étrange ébahissement. L'ÉVÊQUE HALL.--Satires.

Je suis,--c'est-à-dire j'étais un grand homme; mais je ne suis ni l'auteur du Junius, ni l'homme au masque de fer; car mon nom est, je crois, Robert Jones, et je suis né quelque part dans la cité de Fum-Fudge.

La première action de ma vie fut d'empoigner mon nez à deux mains. Ma mère vit cela et m'appela un génie;--mon père pleura de joie et me fit cadeau d'un traité de nosologie. Je le possédais à fond avant de porter des culottes.

Je commençai dès lors à pressentir ma voie dans la science, et je compris bientôt que tout homme, pourvu qu'il ait un nez suffisamment marquant, peut, en se laissant conduire par lui, arriver à la dignité de Lion. Mais mon attention ne se confina pas dans les pures théories. Chaque matin, je tirais deux fois ma trompe, et j'avalai une demi-douzaine de petits verres.

Quand je fus arrivé à ma majorité, mon père me demanda un jour si je voulais le suivre dans son cabinet.

--Mon fils,--dit-il quand nous fûmes assis,--quel est le but principal de votre existence?

--Mon père,--répondis-je,--c'est l'étude de la nosologie.

--Et qu'est-ce que la nosologie, Robert?

--Monsieur,--dis-je,--c'est la Science des Nez[8].

--Et pouvez-vous me dire,--demanda-t-il,--quel est le sens du mot nez?

--Un nez, mon père,--répliquai-je en baissant le ton,--a été défini diversement par un millier d'auteurs. (Ici, je tirai ma montre.) Il est maintenant midi, ou peu s'en faut,--nous avons donc le temps, d'ici à minuit, de les passer tous en revue. Je commence donc:--Le nez, suivant Bartholinus, est cette protubérance,--cette bosse,--cette excroissance,--cette...

--Cela va bien, Robert,--interrompit le bon vieux gentleman.--Je suis foudroyé par l'immensité de vos connaissances,--positivement je le suis,--oui, sur mon âme! (Ici, il ferma les yeux et posa la main sur son coeur.) Approchez! (Puis il me prit par le bras.) Votre éducation peut être considérée maintenant comme achevée,--il est grandement temps que vous vous poussiez dans le monde,--et vous n'avez rien de mieux à faire que de suivre simplement votre nez. Ainsi--ainsi... (alors, il me conduisit à coups de pied tout le long des escaliers jusqu'à la porte), ainsi sortez de chez moi, et que Dieu vous assiste!

Comme je sentais en moi l'afflatus divin, je considérai cet accident presque comme un bonheur. Je jugeai que l'avis paternel était bon. Je résolus de suivre mon nez. Je le tirai tout d'abord deux ou trois fois, et j'écrivis incontinent une brochure sur la nosologie.

Tout Fum-Fudge fut sens dessus dessous.

--Étonnant génie!--dit le Quarterly.

--Admirable physiologiste!--dit le Westminster.

--Habile gaillard!--dit le Foreign.

--Bel écrivain!--dit l'Edinburgh.

--Profond penseur!--dit le Dublin.

--Grand homme!--dit Bentley.

--Âme divine!--dit Fraser.

--Un des nôtres!--dit Blackwood.

--Qui peut-il être?--dit mistress Bas-Bleu.

--Que peut-il être?--dit la grosse miss Bas-Bleu.

--Où peut-il être?--dit la petite miss Bas-Bleu.

Mais je n'accordai aucune attention à toute cette populace,--j'allai tout droit à l'atelier d'un artiste.

La duchesse de Dieu-me-Bénisse posait pour son portrait; le marquis de Tel-et-Tel tenait le caniche de la duchesse; le comte de Choses-et-d'Autres jouait avec le flacon de sels de la dame et Son Altesse Royale de Noli-me-Tangere se penchait sur le dos de son fauteuil.

Je m'approchai de l'artiste, et je dressai mon nez.

--Oh! très-beau!--soupira Sa Grâce.

--Oh! au secours!--bégaya le marquis.

--Oh! choquant!--murmura le comte.

--Oh! abominable!--grogna Son Altesse Royale.

--Combien en voulez-vous?--demanda l'artiste.

--De son nez?--s'écria Sa Grâce.

--Mille livres,--dis-je, en m'asseyant.

--Mille livres?--demanda l'artiste, d'un air rêveur.

--Mille livres,--dis-je.

--C'est très-beau!--dit-il, en extase.

--C'est mille livres,--dis-je.

--Le garantissez-vous?--demanda-t-il, en tournant le nez vers le jour.

--Je le garantis,--dis-je en le mouchant vigoureusement.

--Est-ce bien un original?--demanda-t-il, en le touchant avec respect.

--Hein?--dis-je, en le tortillant de côté.

--Il n'en a pas été fait de copie?--demanda-t-il, en l'étudiant au microscope.

--Jamais!--dis-je, en le redressant.

--Admirable!--s'écria-t-il tout étourdi par la beauté de la manoeuvre.

--Mille livres,--dis-je.

--Mille livres?--dit-il.

--Précisément,--dis-je.

--Mille livres?--dit-il.

--Juste,--dis-je.

--Vous les aurez,--dit-il;--quel morceau capital!

Il me fit immédiatement un billet, et prit un croquis de mon nez. Je louai un appartement dans Jermyn street, et j'adressai à Sa Majesté la quatre-vingt-dix-neuvième édition de ma Nosologie, avec un portrait de la trompe.

Le prince de Galles, ce mauvais petit libertin, m'invita à dîner.

Nous étions tous Lions et gens du meilleur ton.

Il y avait là un néo-platonicien. Il cita Porphyre, Jamblique, Plotin, Proclus, Hiéroclès, Maxime de Tyr, et Syrianus.

Il y avait un professeur de perfectibilité humaine. Il cita Turgot, Price, Priestley, Condorcet, de Staël, et l'Ambitious Student in Ill Health.

Il y avait sir Positif Paradoxe. Il remarqua que tous les fous étaient philosophes, et que tous les philosophes étaient fous.

Il y avait Æsthéticus Ethix. Il parla de feu, d'unité et d'atomes; d'âme double et préexistante; d'affinité et d'antipathie; d'intelligence primitive et d'homoeomérie.

Il y avait Théologos Théologie. Il bavarda sur Eusèbe et Arius; sur l'hérésie et le Concile de Nicée; sur le Puseyisme et le Consubstantialisme; sur Homoousios et Homoiousios.

Il y avait Fricassée, du Rocher de Cancale. Il parla de langue à l'écarlate, de choux-fleurs à la sauce veloutée, de veau à la Sainte-Ménehould, de marinade à la Saint-Florentin, et de gelées d'orange en mosaïque.

Il y avait Bibulus O'Bumper. Il dit son mot sur le latour et le markbrünnen, sur le champagne mousseux et le chambertin, sur le richebourg et le saint-georges, sur le haut-brion, le léoville et le médoc, sur le barsac et le preignac, sur le graves, sur le sauterne, sur le laffite et sur le saint-péray. Il hocha la tête à l'endroit du clos-vougeot, et se vanta de distinguer, les yeux fermés, le xérès de l'amontillado.

Il y avait il signor Tintotintino de Florence. Il expliqua Cimabuë, Arpino, Carpaccio et Agostino; il parla des ténèbres du Caravage, de la suavité de l'Albane, du coloris du Titien, des vastes commères de Rubens et des polissonneries de Jean Steen.

Il y avait le recteur de l'université de Fum-Fudge. Il émit cette opinion que la lune s'appelait Bendis en Thrace, Bubastis en Égypte, Diane à Rome, et Artémis en Grèce.

Il y avait un Grand Turc de Stamboul. Il ne pouvait s'empêcher de croire que les anges étaient des chevaux, des coqs et des taureaux; qu'il existait dans le sixième ciel quelqu'un qui avait soixante et dix mille têtes, et que la terre était supportée par une vache bleu de ciel ornée d'un nombre incalculable de cornes vertes.

Il y avait Delphinus Polyglotte. Il nous dit ce qu'étaient devenus les quatre-vingt-trois tragédies perdues d'Eschyle, les cinquante-quatre oraisons d'Isæus, les trois cent quatre-vingt-onze discours de Lysias, les cent quatre-vingts traités de Théophraste, le huitième livre des sections coniques d'Apollonius, les hymnes et dithyrambes de Pindare et les quarante-cinq tragédies d'Homère le Jeune.

Il y avait Ferdinand Fitz-Fossillus Feldspar. Il nous renseigna sur les feux souterrains et les couches tertiaires; sur les aériformes, les fluidiformes et les solidiformes; sur le quartz et la marne; sur le schiste et le schorl; sur le gypse et le trapp; sur le talc et le calcaire; sur la blende et la horn-blende; sur le mica-schiste et le poudingue; sur le cyanite et le lépidolithe; sur l'hæmatite et la trémolite; sur l'antimoine et la calcédoine, sur le manganèse et sur tout ce qu'il vous plaira.

Il y avait MOI. Je parlai de moi,--de moi, de moi, et de moi;--de nosologie, de ma brochure et de moi. Je dressai mon nez, et je parlai de moi.

--Heureux homme! homme miraculeux!--dit le Prince.

--Superbe!--dirent les convives; et, le matin qui suivit, Sa Grâce de Dieu-me-Bénisse me fit une visite.

--Viendrez-vous à Almack, mignonne créature?--dit-elle, en me donnant une petite tape sous le menton.

--Oui, sur mon honneur!--dis-je.

--Avec tout votre nez, sans exception?--demanda-t-elle.

--Aussi vrai que je vis,--répliquai-je.

--Voici donc une carte d'invitation, bel ange. Dirai-je que vous viendrez?

--Chère duchesse, de tout mon coeur!

--Qui vous parle de votre coeur!--mais avec votre nez, avec tout votre nez, n'est-ce pas?

--Pas un brin de moins, mon amour,--dis-je.--Je le tortillai donc une ou deux fois, et je me rendis à Almack.

Les salons étaient pleins à étouffer.

--Il arrive!--dit quelqu'un sur l'escalier.

--Il arrive!--dit un autre un peu plus haut.

--Il arrive!--dit un autre encore un peu plus haut.

--Il est arrivé!--s'écria la duchesse;--il est arrivé, le petit amour!--Et, s'emparant fortement de moi avec ses deux mains, elle me baisa trois fois sur le nez.

Une sensation marquée parcourut immédiatement l'assemblée.

--Diavolo!--cria le comte de Capricornutti.

--Dios guarda!--murmura don Stiletto.

--Mille tonnerres!--jura le prince de Grenouille.

--Mille tiaples!--grogna l'électeur de Bluddennuff.

Cela ne pouvait pas passer ainsi. Je me fâchai. Je me tournai brusquement vers Bluddennuff.

--Monsieur!--lui dis-je,--vous êtes un babouin.

--Monsieur!--répliqua-t-il après une pause,--Donnerre et églairs!

Je n'en demandais pas davantage. Nous échangeâmes nos cartes. À Chalk-Farm, le lendemain matin, je lui abattis le nez,--et puis je me présentai chez mes amis.

--Bête!--dit le premier.

--Sot!--dit le second.

--Butor!--dit le troisième.

--Âne!--dit le quatrième.

--Benêt!--dit le cinquième.

--Nigaud!--dit le sixième.

--Sortez!--dit le septième.

Je me sentis très-mortifié de tout cela, et j'allai voir mon père.

--Mon père,--lui demandai-je,--quel est le but principal de mon existence?

--Mon fils,--répliqua-t-il,--c'est toujours l'étude de la nosologie; mais, en frappant l'électeur au nez, vous avez dépassé votre but. Vous avez un fort beau nez, c'est vrai; mais Bluddennuff n'en a plus. Vous êtes sifflé, et il est devenu le héros du jour. Je vous accorde que, dans Fum-Fudge, la grandeur d'un lion est proportionnée à la dimension de sa trompe;--mais, bonté divine! il n'y a pas de rivalité possible avec un lion qui n'en a pas du tout.

QUATRE BÊTES EN UNE