CHAPITRE LXXXIX.

Quand nous serons à la fin de ce chapitre, et non pas plutôt, nous reviendrons sur nos pas pour reprendre ces deux chapitres en blanc, qui me font saigner le cœur depuis une demi-heure.--Mais auparavant, souffrez que j'ôte une de mes pantoufles jaunes, et que je la lance de toute ma force à l'autre bout de ma chambre, en déclarant:

Qu'il est très-incertain que ce que je vais écrire ressemble à ce que j'ai déjà écrit.--

C'est à-peu-près comme l'écume du cheval de Protogène. Je jette ma pantoufle comme il jeta son éponge.--Il en arrive ce qui peut.--D'ailleurs, messieurs, je regarde avec respect un chapitre en blanc. Je songe qu'il y en a d'infiniment plus mauvais;--je remarque que la satyre ne peut trouver à y mordre.--

Est-ce pour cela que vous en avez sauté deux sans les remplir? Non.

Ici, je m'attends à être traité de sot, de fou, d'imbécille, à recevoir les épithètes les plus injurieuses, les plus méprisantes; mais je les pardonne à mes critiques. Pouvoient-ils prévoir en effet que j'étois dans la nécessité forcée d'écrire mon quatre-vingt-neuvième chapitre avant le quatre-vingt-deuxième?

Ainsi, je ne me fâche point contre ces messieurs. Tout ce que je désire, c'est que ceci puisse servir de leçon, et qu'à l'avenir on laisse les gens conter leurs histoires à leur mode.

CHAPITRE 82.

Déclaration d'amour.

Le caporal avoit à peine laissé tomber le marteau, que la porte s'ouvrit; et mon oncle Tobie fit son entrée dans la salle si brusquement, que mistriss Wadman n'eut que le temps de sortir de derrière le rideau, de poser une bible sur la table, et de faire deux ou trois pas au-devant de lui.

Mon oncle Tobie salua mistriss Wadman, de la manière dont les hommes saluoient les femmes en l'an de notre Seigneur mil sept cent treize.--Ensuite il se releva, et, marchant de front avec elle, il la conduisit jusqu'au sopha;--et non pas après qu'elle fut assise, ni avant qu'elle s'assît, mais pendant qu'elle s'asseyoit, il lui dit en trois mots, qu'il étoit amoureux.--On ne pouvoit assurément presser davantage une déclaration.--

Mistriss Wadman baissa les yeux sans affectation, et regarda quelque temps une reprise qu'elle venoit de faire à son tablier, en attendant ce qui alloit suivre.--Mais mon oncle Tobie étoit absolument sans talent pour l'amplification; et, de toutes les matières, l'amour étoit celle où il étoit le moins versé. Quand il eut dit une fois à la veuve Wadman qu'il étoit amoureux, il s'en tint-là, et attendit paisiblement que la chose opérât.--

Mon oncle Tobie n'a jamais compris ce que mon père vouloit dire par-là. Pour moi, je n'en parle que pour combattre une erreur que je sais être extrêmement répandue,--surtout en France, où l'on est presque aussi persuadé que de la présence réelle, que parler d'amour, c'est le faire.

--Je demandois un jour à un certain marquis, comment il s'y prendroit pour faire du pouding avec la même recette?--

Mais poursuivons.--Mistriss Wadman s'assit, en attendant que mon oncle Tobie continuât; et resta ainsi quelques minutes, jusqu'à ce qu'enfin le silence de part et d'autre, devenant en quelque sorte indécent, elle se rapprocha un peu de lui, leva les yeux en rougissant à demi, et ramassa le gant,--ou, si vous l'aimez mieux, elle reprit le discours, et répondit ainsi à mon oncle Tobie.

«Les soins et les inquiétudes de l'état du mariage, dit mistriss Wadman,--sont souvent extrêmes.--Je les suppose tels, dit mon oncle Tobie.--Et quand on est aussi à son aise que vous, continua mistriss Wadman,--aussi heureux, capitaine Shandy, et par vous-même, et par vos amis, et par vos amusemens,--je ne conçois pas en vérité quelles raisons peuvent vous engager à changer d'état.»--

«Ces raisons, dit mon oncle Tobie, se trouvent tout au long dans un livre de prières.»

Jusques-là mon oncle Tobie s'avançoit avec ordre, tenant la pleine mer, et laissant mistriss Wadman louvoyer sur le golphe.--

«Quant aux enfans, dit mistriss Wadman, quoique ce soit peut-être la fin principale du sacrement, et sans doute le désir naturel de tous les parens,--cependant il faut convenir que les peines qu'ils nous causent sont assurées, et les consolations qu'ils nous promettent incertaines.--Eh! comment, mon cher monsieur, nous paient-ils de tous les maux d'une grossesse? Quelle compensation à ses vives et tendres alarmes, peut espérer la mère souffrante et foible qui les met au monde?--Je déclare, dit mon oncle Tobie, ému de pitié, je déclare que je n'en connois aucune, si ce n'est le plaisir de faire une chose agréable à Dieu.»--

«Babiole, dit la veuve Wadman!»--

CHAPITRE 83.

Proposition de mariage.

Or, il y a une infinité de notes, de tons, de dialectes, de chants, d'airs, de mines et d'accens, dans lesquels le mot babiole peut être prononcé,--toujours sur un sujet du genre de celui-ci, et toujours avec des sens aussi différens l'un de l'autre que le jour l'est de la nuit;--il y a, dis-je, tant de variétés dans la prononciation de ce mot, que les casuistes (car ils en font une affaire de conscience) n'en comptent pas moins de vingt mille, qui peuvent être ou innocentes ou criminelles.

La manière dont mistriss Wadman prononça babiole, fit monter le feu aux joues modestes de mon oncle Tobie. Il sentit qu'il avoit dit une sottise, quoiqu'il ne sût pas trop laquelle. Il s'arrêta tout court, et sans discuter davantage les peines et les plaisirs du mariage, il posa la main sur son cœur, et offrit à la veuve de les prendre tels qu'ils étoient, et de les partager avec elle.--

Quand mon oncle Tobie eut fait sa proposition, il crut en avoir assez dit; il jeta les yeux sur la bible que mistriss Wadman avoit posée sur sa table; il l'ouvrit machinalement, et tombant (le cher homme) sur le passage, qui, de tous les passages de l'écriture, pouvoit l'intéresser davantage,--sur le siége de Jéricho;--il se mit à le lire d'un bout à l'autre, laissant opérer sa proposition de mariage, comme il avoit fait sa déclaration d'amour.--

--Or, sa proposition n'opéra ni comme astringent, ni comme l'opium, ou le quinquina, ou le mercure, ou la manne, ou toute autre drogue dont la nature a fait présent à l'homme.--Elle n'opéra pas du tout;--et cela par la raison que quelqu'autre chose avoit déjà opéré.

Babillard que je suis! je cours toujours au-devant de mon sujet;--j'anticipe tous les événemens;--mais me voici dans la chaleur de l'action, il faut aller.