Tome 7 · 11

Retournons à nos débats judiciaires avec Nicolas Bézuchet, car encore est-il indispensable que nous donnions à un personnage réel (et malheureusement trop réel) un nom quelconque ; je ne saurais lui reconnaître le droit de s’appeler ni Bourbon ni Créquy ; ainsi, va pour Bézuchet. C’était d’ailleurs sous ce nom-là que mes gens d’affaires étaient convenus de le poursuivre.

Je m’étais bien gardée que quitter Paris, où j’avais pu rendre quelques services à nos malheureux souverains, et je calculai que si je me déplaçais après cette horrible journée du 10 août, ce serait pour tomber de Charybde en Scylla, ce qui fit que je restai cinq à six mois claquemurée dans mon hôtel, où je ne laissais plus entrer que mon fils, que M. le Duc de Penthièvre et que M de Chastillon, de Fleury, de Noailles et de la Rivière.

Ce fut à la même époque que l’abbé Desmarets, mon chapelain, s’en alla de chez moi sans m’en rien dire ; et quand j’appris qu’il avait fini par se marier, et par entrer dans la police, il est bien entendu que j’en ai rendu grâce au ciel ! (C’est du départ de l’abbé que j’entends parler.) Je n’ai jamais revu Desmarets qu’une seule fois ; c’était à la commission de radiation pour la liste des émigrés, sur laquelle on n’avait pas manqué de m’inscrire, quoique je ne fusse pas sortie de l’Île de France et du Gâtinais depuis cinq à six ans. Le Citoyen commissaire national écrivait de toute sa force, il ne leva pas les yeux de dessus ses papiers, et nous fîmes semblant de ne pas nous reconnaître.

Je me souviens qu’il se trouvait dans son antichambre un brave homme de l’armée de Condé qui m’attaqua de conversation et qui me raconta les plus consolantes et les plus satisfaisantes nouvelles du monde ; il m’assura positivement que le Roi n’était pas mort ; c’était, disait-il, un apothicaire de la rue Saint-Denis qui ressemblait prodigieusement à Louis XVI, et qui s’était laissé mettre à mort à la place du Roi ; il ajouta qu’il avait très bien connu ce bon apothicaire, et que c’était, du reste, un des signataires de la protestation du cloître Saint-Merry.

— Vous verrez, lui dis-je, que pour décider ce brave homme à se laisser guillotiner, on lui aura promis une rente viagère ?

— Oh ! non, répliqua notre émigré, ce sera plutôt quelque bonne pension sur la gabelle ou sur les parties casuelles après la rentrée de nos princes ; et ceci vous prouvera que mon nouvelliste était un fin matois.

Il me dit aussi qu’il était allé quelques jours auparavant dans une tribune de la salle du Corps-Législatif, où l’on avait déposé le corps du général Duphot qui avait été tué dans les rues de Rome. Le cercueil était élevé sur une estrade au milieu de la salle toute pavoisée de drapeaux tricolores ; on fit des panégyriques interminables à la gloire du défunt, et tous les législateurs défilèrent à tour de rôle en étendant la main droite sur le cercueil du général Duphot, et en disant, chacun avec l’accent de sa province : il sera vengé !

— Je n’y comprends rien, disait une vieille dame qui se trouvait dans la tribune, et j’entends : il sera mangé !

— Allons donc, citoyenne, lui répondit un jeune officier républicain, manger le corps d’un général qui est mort en Italie il y a plus de trois mois ! Comment peux-tu supposer que des représentans du peuple soient capables d’une pareille cannibalerie, une saloperie ?…

— Monsieur ! lui dit notre émigré avec un air et d’un ton foudroyant, ces gens-là sont capables de tout !

Il avait l’air de s’applaudir de cette belle réplique, et j’en ai ri toutes les fois que j’y ai pensé.

Revenons donc à ce procès, étrange épisode de ma longue vie ; vous savez que je n’ai pas entrepris de vous faire l’histoire de France avant ou pendant la révolution : l’effet d’une révolution pareille à la nôtre était d’isoler et de contracter nos sentimens dans un cercle d’affections tellement restreint, qu’au-delà de notre Souverain, de sa famille, de la nôtre et de quelques amis intimes, on ne voyait personne et l’on ne songeait à nulle autre chose qu’à bien mourir. Tout ce que je vous dirai dorénavant, sera purement et simplement mon histoire, attendu que je ne me suis plus occupée que de ce qui regardait personnellement les prisonniers du Temple et M. le Duc de Penthièvre, mon fils, ses enfans, mes vieilles amies et quelques bons prêtres à qui je donnais l’hospitalité chez moi.

Le deuxième anniversaire de la prise de la Bastille avait été célébré de la manière la plus tyrannique, car on nous avait envoyé l’ordre d’illuminer, exigence à laquelle je n’avais pas voulu satisfaire, et ce dont il ne m’arriva rien, grâce à Dieu ! Vous verrez qu’il m’a toujours fait la grâce de ne montrer aucune faiblesse et de ne donner aucun scandale.

Il y avait eu la veille une horrible parade à Notre-Dame, où l’évêque constitutionnel de la Seine avait trôné sur la chaire de M. l’Archevêque, en assistant à la représentation d’une parade intitulée Conquête de la Bastille, lequel hiérodrame était mêlé d’évolutions militaires avec des couplets fabriqués par un jeune homme appelé M. Désaugiers (je ne doute pas qu’il ne s’en soit repenti quand on l’a mis en prison). L’organiste avait été prévenu la veille, au nom du corps électoral et des quatre corporations administratives ; c’est-à-dire le Club des Jacobins, le Département, le District et la Commune de Paris, pour qu’il eût à se rendre à l’église métropolitaine afin d’y jouer l’air national et patriotique de Ça ira. Voici les paroles de ce cantique :

Ah ! ça ira, ça ira, ça ira,
Les aristocrat’ à la lanterne !
Ah ! ça ira, ça ira, ça ira,
Les aristocrat’ on les pendra !

Mais ce pauvre organiste avait dit pour dissimuler son aristocratie, et parce qu’il avait donne envie de ne pas être pendu, il avait dit que ce bel air de métropole était trop nouveau pour se trouver dans son répertoire, et qu’il ne saurait comment s’en acquitter. Ce fut un député nommé Gasparin qui joua de l’orgue et qui ne s’en tira pas trop bien, quoique ce fût son ancien métier. À la vérité, c’était dans les rues qu’il en avait joué et c’était de l’orgue de Barbarie, disait-on ; mais la chose n’est pas tout-à-fait certaine, et c’était peut-être de la vielle organisée ? Vous verrez dans les Actes des apôtres, à propos de ce Gasparin, qu’ayant été nommé du comité de correspondance, à la Convention nationale, il avait eu la conscience de demander son remplacement parce qu’il ne savait lire que l’écriture imprimée ; il n’en a pas moins voté la mort du Roi, par conscience ; et quand à M. de Talleyrand, consécrateur de M. Gobel, évêque de la Seine, je vous dirai qu’il assistait à ladite cérémonie triomphale côte-à-côte avec son confrère et sur la même estrade, en habit d’évêque. Il paraît que c’est la dernière fois qu’il a porté le violet, ce digne prélat ! Mais tout ce que je vous raconte ici n’est qu’en préambule, et vous saurez que sept ou huit mois après tout ceci, l’église de Notre-Dame avait été mise en vente, et que c’était un M. de Saint-Simon, l’intime ami de M. de Talleyrand, qui l’avait soumissionnée pour la démolir.

Malheureusement pour M. de Talleyrand, qui voulait prendre part aux bénéfices de l’entreprise, il se trouve que M. de Saint-Simon n’avait plus ni crédit ni fortune, et comme M. de Talleyrand n’avait jamais eu ni l’un ni l’autre, il ne leur fut pas possible de réunir une assez forte somme en assignats, pour obtenir à titre d’arrhes, apparemment, l’enregistrement de la soumission que ce prélat constitutionnel avait fait entreprendre, en ayant eu le bon goût d’arranger la chose à cette fin qu’il n’y parût pas à découvert. Il avait fallu deux charettes à M. de Saint-Simon pour transporter de chez lui jusqu’à la maison du ci-devant St-Esprit, place de Grèce, une immensité d’assignats qu’il avait apprêtée pour son opération sacrilége ; mais le compte fait, il s’en manquait encore de trois cent cinquante à quatre cents millions, pour qu’il eût complété la somme exigée par l’administration des biens nationaux ; et voilà du moins ce qu’il m’écrivit en me demandant si je ne voulais par lui prêter deux cent vingt mille francs en numéraire, afin de les convertir en papier, et d’y profiter raisonnablement. Il avait ouï dire à M. de Sillery que j’étais une riche capitaliste, et que je devais me trouver fort embarrassée pour employer ce qu’il appelait mes capitaux !

Ce M. de Saint-Simon avait déjà pris la peine de m’écrire il y avait de cela deux ou trois mois, et c’était pour me proposer de prendre un intérêt dans une fabrique de pipes et de poterie, dont le Duc de Liancourt avait fait les premiers frais ; mais vous pensez bien que je n’avis pas pris la peine de lui répondre. Vous représentez-vous votre grand’mère, M de Froulay-Tessé-Beaumanoir et Lavardin, qui aurait fait faire des cruches, des pipes et des pots de chambre en terre, afin de les vendre ? Je suis pourtant fâchée de n’avoir pas gardé copie de la réponse que je fis à cet extravagant Saint-Simon relativement à la démolition de Notre-Dame, et parce qu’il m’avait parlé de l’Empereur Charlemagne, en disant qu’il était son petit-fils ; ce que je ne voulus par souffrir impunément quoique nous fussions dans la pleine terreur. Du reste, je l’avais si bien complimenté sur l’origine de sa famille et son extraction de la maison de Vermandois, qu’il m’écrivit une lettre remplie d’injures, et que je n’ai plus entendu reparler de lui sinon pour des cartes à jouer, comme je vous le dirai plus tard. Il faut convenir que c’était une étrange espiéglerie de M. de Sillery ; sa femme n’y comprenait rien du tout.

Je n’ai pas encore eu l’occasion de vous parler d’un notable personnage, entre mes contemporains ; riche, honorable et généraux citoyen qui s’était trouvé, pendant longues années, à la tête de toutes les affaires municipales de Paris. On n’aurait pu expliquer comment ni pourquoi, si l’importance et la pleine confiance dont il était en possession n’avaient pas eu leur principe dans sa capacité, sa dignité modeste, et la parfaite obligeance de son caractère.

Avant la révolution de 90, on ne baptisait, on ne mariait, on n’enterrait jamais personne de la magistrature ou de la haute bourgeoisie de Paris, sans avoir convié M. de Létang pour assister à la cérémonie, où il ne manquait jamais de se trouver toutes les fois qu’il en avait le temps. S’il avait pu le faire, il aurait été l’exécuteur testamentaire et le tuteur de tout le monde. Tous les honnêtes gens venaient le supplier d’être leur arbitre, et il accommodait si bien tous les procès, qu’on l’avait surnommé le fléau des procureurs. Il avait reçu je ne sais combien de legs assez considérables ; mais, comme il ne manquait jamais de remettre la valeur d’un legs aux parens du testateur, on avait fini par ne lui léguer autre chose que des remerciemens, ce qui l’arrangeait beaucoup mieux.

Il s’était soulevé entre ma belle-fille et la Maréchale du Muy, veuve de son oncle, et pour la succession de ce Ministre, une contestation dans laquelle on entrevoyait le germe d’un procès : M votre mère s’en désespérait ; mais elle était excitée par ses gens d’affaires à ne rien céder, et c’était pour ne pas abandonner les intérêts de son fils, à ce qu’ils disaient. Mais ce qu’elle me disait avec une sorte d’embarras, comme celui d’un malade qui demanderait à son médecin la permission d’user d’un remède de bonne femme, c’est qu’elle aurait eu grande envie de proposer à la Maréchale du Muy de s’en rapporter à l’arbitrage de M. de Létang ? Celle-ci finit par y consentir en dépit de l’avocat Siméon qui lui conseillait de n’en rien faire, et je m’en allai trouver M. de Létang, pour le prier d’examiner le testament, les consultations et autres paperasses, ce qui ne fut pour lui qu’une affaire de quarante-huit heures. Il me répondit que personne ne trouverait son compte à poursuivre et soutenir un pareil procès, à moins que ce ne fussent les procureurs et les avocats des parties plaidantes, attendu que les immeubles qu’on voulait réclamer au nom de votre mère, avaient été distraits de la succession de son oncle avant son mariage, et que c’était son cousin du Muy de Saint-Même qui devait s’en trouver en possession. Cette entreprise des gens d’affaires aurait eu le résultat de nous faire attaquer toutes les donations du Maréchal à ce collatéral de MM. du Muy, ce qui nous aurait plongés dans un dédale de procédures inextricables. Les instigateurs de cette mauvaise chicane en furent cassés aux gages, et tout le monde exalta la sagesse et l’intelligence de notre Salomon citoyen !

— Monsieur de Létang, voilà qu’on va bâtir la place de Louis XV, est-ce que vous n’y voudrez pas bien mettre du vôtre, à cette fin d’en parachever la belle décoration ?

— Vraiment oui ! Monsieur, répondait-il au vieux Gouverneur de Paris, le Maréchal de Brissac, — le devoir de tous ceux qui le peuvent est de contribuer à l’ornement tout aussi bien qu’à la salubrité de cette capitale ! — Et c’est lui qui a fait magnifiquement édifier la colonnade qui se trouve en pendant avec le Garde-Meuble, entre les hôtels de la Vieuville et de Coislin. Il y avait dans cet homme là du civisme de l’ancienne Rome, en équilibre avec la sujetion chrétienne ; il y avait de l’édilité gauloise et de l’urbanité monarchique : c’était un homme à part dans la civilisation moderne, et je vous assure bien qu’il y aurait en sa mémoire une inscription lapidaire et laudative sous le porche de l’Hôtel-de-Ville, si j’avais été la femme du Prévôt des Marchands, ou seulement d’un Échevin de Paris.

Cette importance de respect et d’affection, qu’il avait dans l’opinion générale, était comme une sorte de rémunération publique à la gloire des honnêtes gens, et ce digne M. de Létang est un personnage dont je me rappellerai toujours l’existence avec un sentiment de vénération.

Il avait marié sa nièce avec un jeune Maître des Requêtes, appelé M. de Pastoret, qui était membre de l’Académie des inscriptions, et dont M. de Belloy, l’Évêque de Marseille, était l’ami d’enfance. Celui-ci nous disait toujours que cette famille était provenue d’un illustre personnage, appelé Jean Pastoret, qui fut un des Régens de France, sous Charles VI, et dont on voit la tombe à l’abbaye royale de Saint-Denis, honneur qui n’a jamais été partagé que par Bertrand du Guesclin, Tanneguy du Chastel et le grand Turenne. Il paraît que cette descendance n’était pas une prétention déplacée ; car elle avait été reconnue par les commissaires aux États de Provence, où ceci n’avait pas manqué d’inspirer une juste considération poour la naissance de MM. de Pastoret. Ils ont des armes très singulières, et la première fois que j’en vis l’empreinte, en recevant une lettre de M. de Pastoret, lequel était devenu Procureur-Général de Paris, j’observai qu’elles étaient semblables à des armoiries que j’avais remarquées sur un pilier de l’église de Saint-Denis, et qui ressemblaient à une églogue. Je me souviens aussi que ce bon M. de Létang se trouvait émerveillé de ma science, et ne pouvait s’expliquer cette sorte d’érudition.

Malgré ma bonne intention de parvenir directement à Nicolas Bézuchet, vous voyez que je me laisse dérouter, et que je m’arrête à chaque pas de ma course. J’ai grand’peine à marcher vitre et droit à présent. Laissez moi respirer jusqu’à demain matin, passé neuf heures, et je vous dirai comment j’entrepris de me débattre contre mon dénonciateur, avec l’assistance de ce digne M. de Létang, l’oncle de M. de Pastoret.

(Note de l’Éditeur.)

« Nous le savons, Monsieur, votre famille illustre
« De l’assistance au sceau ne tire point son lustre. »

Ce qu’il écouta modestement et ce qu’il entendit avec plaisir.

(Note de l’Auteur.)

(Note de l’Éditeur.)