Chapitre 16 LA COUR DES MIRACLES

Il était environ quatre heures.

La rue Froidmantel était à deux pas du Louvre.

Manfred s’y rendit directement. Il demeura une heure dans l’encoignure d’une porte située en face la principale porte du Louvre. Ses yeux s’étaient attachés sur ce vaste ensemble de bâtiments et de jardins qu’était alors la royale demeure. Le cœur de Manfred battait fortement et une colère furieuse montait à sa tête.

Enfin, il s’en alla et se retrouva vers neuf heures du soir au fond d’un cabaret plein d’étudiants, devant une bouteille pleine et un verre vide. La tête dans la main, il réfléchissait. Il songeait, non avec tristesse, mais avec une colère croissante.

Et il nous est vraiment impossible de ne pas essayer de résumer ici cette rêverie :

– Rire est le propre de l’homme ! Maître Rabelais a dit cela. Qu’a-t-il voulu signifier ? Je le soupçonne de s’être un peu moqué du monde… Rire ! Vraiment ! la chose est facile à dire, non à faire. Rire ! Je le voudrais bien, morbleu ! Mais j’ai le cœur broyé, l’esprit malade… Amour ? Un mot ! Amitié ? un autre mot ! J’ai voulu voir ce qu’il y avait dans l’un et dans l’autre J’ai trouvé néant. Lanthenay était mon frère. Sur un signe de lui, sans explications, sans demandes ni réponses, je me fusse fait tuer, uniquement parce qu’il m’eût dit : Manfred, il faut que tu meures pour que je sois heureux… Oui, oui ! C’était mon frère ! Il le disait du moins. Et je le croyais. Un danger grave se présente. J’appelle mon frère, et il me répond : « Je ne puis pas : j’ai affaire ailleurs… » J’ai vu une fille… je l’ai regardée… je crois bien qu’elle m’a regardé aussi… Par l’enfer, j’y pense ! Si elle ne m’avait pas regardé de ses yeux si doux, l’aurais-je aimée !… Elle s’amusait !… Tiens ! Une petite fille qui vit retirée, qui s’ennuie, sans aucun doute… il lui faut quelque distraction… Passe un homme qui est prêt à se donner… Que faire pour se distraire ? On prendra le cœur de l’homme, et on s’en fera un jouet… Passe ensuite un roi !… Le roi n’a qu’à dire : « Viens ! » et la fille le suit ! C’est admirable. Et plus admirable encore est ma folie. Que vais-je devenir, cependant ? Hum ! Il me reste la ressource de me faire tuer. Mais, par les cornes de Satan, je veux me faire de belles funérailles en nombreuse et honnête compagnie… Paris rira demain ! Il faut que la fête du Louvre soit un événement dont on parle ! et pour cette fois, maître Rabelais aura eu raison de dire qu’il faut rire !…

Il reboucla son épée et sortit du cabaret.

Une demi-heure plus tard, il était devant le Louvre…

Comment put-il franchir les nombreuses barrières hérissées de gardes ?

Lui-même, interrogé plus tard sur ce point, ne put se rien rappeler de précis. Il eut seulement la sensation qu’il traversait d’abord, dans la rue, dans du noir, sous la pluie, un grouillement énorme de peuple accouru pour contempler les murs derrière lesquels s’amusait le roi ; puis soudain, ce fut l’impression d’une autre cohue, étincelante, celle-là, dans le rayonnement des flambeaux, dans la tiède atmosphère d’une salle immense.

Dès son entrée dans la salle, Manfred vit le roi et Gillette. Il marcha droit sur eux… Gillette, à ce moment précis, entendit Monclar raconter comment il avait enfermé Manfred dans le charnier de Montfaucon. Manfred la vit se lever toute droite… Il vit ses yeux si doux s’attacher sur lui avec une expression de joie infinie… Sa colère se déchaîna dès lors. Car l’hypocrisie de ce regard lui apparaissait flagrante…

Il est bon de noter en passant que Manfred et Gillette, hormis les quelques mots qu’ils avaient échangé, du Trahoir au logis de Dolet, ne s’étaient jamais parlé… Mais les amants ont un langage spécial qui leur permet de tout se dire avant que d’avoir prononcée une parole.

Au véritable cri que Manfred lut dans les yeux de Gillette, il répondit par un regard qu’il crut charger de mépris et de haine et qui n’était que plein de douleur…

Il arriva devant le roi.

On a vu quelle avait été son apostrophe audacieuse et violente pour le roi, méprisable et insultante pour Gillette.

François Ier debout, blême de fureur et de rage, avait fait un signe à ses gentilshommes. Ce signe voulait dire :

– Prenez cet homme ! Je vous le livre !

Au signe du roi, accompagné de paroles que la colère rendait rauques, il y eut une formidable poussée…

Des mains se tendirent pour saisir au collet l’insolent, pendant que Gillette, agonisante de douleur, écrasée de honte, tombait dans les bras de ses femmes.

– Au truand ! Tue ! tue !… A mort !…

– Arrière, chiens de basse-cour ! tonna Manfred.

Dans le même instant, et avant que le cercle se fût complètement fermé autour de lui, il avait tiré sa flamboyante rapière et fonçant tête baissée, s’était acculé dans un coin… Deux cents épées jetèrent leurs lueurs sous les feux de la fête. Et déjà, les plus rapprochés de Manfred lui portaient coup sur coup ; de seconde en seconde, on entendit des bruits secs d’acier qui se brise : c’étaient les fines épées de parade qui se brisaient sous le fouet de la rapière manœuvrée en un vertigineux moulinet… Du sang coulait devant Manfred, quatre ou cinq gentilshommes étaient tombés, blessés… les épées, maintenant, l’assaillaient de toutes parts… Il était blessé à la main, au bras et au cou ; le sang lui ruisselait sur la poitrine. Sa toque était tombée. Echevelé, les yeux flamboyants, les dents serrées, ramassé comme un fauve, il était effrayant à voir…

Toute cette scène avait duré quelques secondes à peine… Un cri de triomphe retentit soudain.

Manfred, blessé une fois de plus, était tombé sur ses genoux. M. de Saint-Trailles, le plus près de lui, le visait au visage, tandis que La Châtaigneraie et Sansac cherchaient à lui percer la poitrine. A genoux, ramassé dans son angle, il les tenait encore à distance.

A ce moment, une clameur sinistre, une clameur semblable au roulement du tonnerre et au bruit de l’océan à marée montante se fit entendre dans les salles voisines.

Des coups d’arquebuses éclatèrent…

La fumée envahit la salle de la fête.

Des hurlements, des jurons rugis dans toutes les langues connues… puis, un piétinement énorme… le cri d’alarme du grand prévôt dominant un instant le tumulte déchaîné… les ordres et contre-ordres criés par M. de Bervieux et M. de Montgomery aux gardes, les hallebardiers entrant dans la salle, en désordre, comme refoulés par un mascaret… puis aussitôt une véritable trombe humaine, une foule d’êtres inouïs, fantastiques, hurlant, se démenant, agitant des coutelas, des massues, accourant derrière une sorte de géant qui portait un quartier de charogne au bout d’une pique en guise de drapeau…

C’était la Cour des Miracles qui envahissait le Louvre !

Une foule hideuse, un grouillement de difformités, une assemblée de loqueteux à faces farouches, une armée d’effrayants soldats en guenilles, les uns manchots, les autres boiteux, d’autres bossus, d’autres avec des figures de monstres, borgnes, goitreux, quatre ou cinq mille forcenés se ruant en tourbillon, pareils à un cauchemar réalisé par Callot, des bandes serrées, hérissées de choses qui brillaient sinistrement, dévalaient, les uns sur les autres…

Cela s’était formé dans la rue, parmi le peuple…

Le cyclone s’était abattu sur le Louvre…

Les deux cents gardes placés à la grande porte furent balayés comme des fétus… En hâte, Monclar avait placé devant le roi un fort peloton de gardes, la hallebarde croisée…

Mais les truands n’y prêtèrent aucune attention.

Ils allaient, faisant le vide devant eux…

Il y eut une fuite éperdue de gentilshommes terrifiés par cette fantastique invasion… ceux qui essayaient de résister, saisis, lancés comme des paquets hors de la route suivie par le cyclone d’hommes…

Dans tout cela, des cris d’épouvante de femmes qui s’évanouissent, des bruits sourds de meubles qui se renversent, des détonations d’arquebuses, des menaces apocalyptiques, des gémissements, des râles…

Manfred allait succomber, lorsque la fuite soudaine des gentilshommes lui apparut comme un incident de rêve… Il ouvrit les yeux…

Il vit la trombe d’hommes qui s’abattait dans la salle.

Parmi eux, en avant, un homme, l’épée à la main, courait vers lui. La figure de Manfred s’illumina.

– Lanthenay !… Mon frère !… O mon frère, pardon !

Et il s’évanouit. En un clin d’œil il fut saisi, soulevé, emporté… Le flot humain se retira… Il y eut une rumeur qui alla décroissant puis, soudain, un grand silence glacial pesa sur le Louvre…

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