LIVRE ONZIÈME

Une telle prétention était bien peu digne d’un chef de gouvernement. Attribuer des qualités à la République, ce n’était pas les lui donner. Ce n’est pas d'obliger les citoyens à proclamer les mérites de ses opinions qu’un homme d’État aurait été jaloux, mais de prouver qu’elles en avaient de réels et de solides. Quelle force pouvait donner au gouvernement une approbation de commande? A quoi lui aurait-il servi de faire dire qu’il suffisait à tout, si chacun avait pu voir de ses yeux qu’il ne suffisait à rien?

Telle fut l’impression universellement ressentie par tous les hommes sensés; et l’opinion générale, qui ne demandait pas mieux qu’à se donner, se retira peu à peu d’un système humiliant, qui prétendait faire ployer un grand pays sous les principes d’une secte et sous le joug d’une coterie.

La dictature du général Cavaignac ne durait pas depuis trois mois, que son prestige était effacé et son autorité même en déclin. On le laissait toujours faire, mais on ne l’aidait plus à faire. Un déchirement était devenu possible; il ne tarda pas à se produire ; et presque au lendemain du jour où le Dictateur avait menacé la France, au nom de la République, la majorité de l’Assemblée lui répondit, par un vote solennel, que si tout le monde était prêt à accepter les bienfaits du nouveau régime, personne n’était disposé à subir sa tyrannie.

On venait d’apprendre, le 16 septembre, que le gouvernement se disposait à faire partir pour les départements un certain nombre de représentants en mission, chargés, disait-on, d’aller achever l’éducation républicaine de la France. Le souvenir lugubre laissé dans les provinces par la plupart des proconsuls de la Convention, leur férocité, leurs débauches, leurs rapines, se retracèrent immédiatement à tous les esprits. On rapprochait involontairement de cette mesure les paroles de haine, de haine aveugle, récemment portées à la tribune par le Dictateur, contre tous ceux qui douteraient seulement de l’efficacité ou de l’excellence du nouveau régime. L’on se demanda surtout ce qu’allaient faire dans des départements régulièrement organisés et administrés, des députés auxquels il était impossible de donner des pouvoirs légaux; qui ne pouvaient être, auprès des Préfets, des Receveurs généraux, des Procureurs généraux , des Commandants des subdivisions militaires, des Évêques, des Recteurs, que des passante ou des espions, et dont les fonctions ne pouvaient pas échapper à l’alternative d’être terribles ou ridicules.

M. Baze, avec du courage, M. de Falloux, avec du talent, attaquèrent à la tribune cet étrange projet, qui suscita une répulsion générale et profonde. M. le