LIVRE ONZIÈME

M. Dufaure et M. Vivien, il éloignait bien les républicains, mais il n’attirait pas les royalistes.

Ce qu’on a nommé , parmi nous , le Tiers parti , comprenait ces natures crépusculaires, dans lesquelles il ne fait jamais ni tout à fait nuit, ni tout à fait jour. Chez ces sortes d’hommes, le caractère est fait comme l’esprit. Ils aiment à se tenir sur la lisière des opinions, n’en épousant aucune, afin de pouvoir les servir toutes. Ils échappent à la règle commune, en ce qu’ils n’ont franchement ni des qualités ni des défauts. Ils ne sont pas timides , mais ils ne sont pas résolus. C’est à tort qu’on les appelle modérés; ils ne sont qu’impuissants.

Avec des hommes de cette trempe, le général Cavaignac ne pouvait former qu’un ministère terne et couleur de muraille. C’était le terrain le plus mal choisi pour une conciliation. Les royalistes et les républicains ont de la vivacité dans leurs opinions, mais ils ont des opinions. C’était méconnaître la nature humaine, d’appeler ceux qui ont des opinions à se réunir sur le terrain de ceux qui n’en ont pas.

Cette seconde faute du général Cavaignac était, comme symptôme politique, plus grave que la première. Elle annonçait un homme dépourvu de coup d’œil , puisque après s’être trompé sur la faiblesse de ses amis, il se trompait encore sur la force de ses

adversaires. Avec les républicains , il n’aurait pas eu une majorité, mais il aurait eu un parti. Avec les hommes de la nuance de M. Vivien et de M. Dufaure, il ne pouvait avoir et il n’a eu ni l’une ni l’autre.

De tels actes marquaient à l’avance, pour tous les esprits exercés, la destinée de cet homme d’Élat. A Paris, ville d'opinions factices, où l'on sculpte la veille l’idole qu’on adorera le lendemain , on crut sérieusement à l’élection du général Cavaignac, et il dut y croire lui-même. En province, on accueillit cette illusion avec le calme sourire de gens qui s’étaient consultés et comptés. Quelle chance sérieuse pouvait avoir un homme qui , n’osant être ni royaliste ni républicain, se défiait à la fois de la tradition et de la démocratie? Le général conserva jusqu’à la dernière heure ce que, chez nous, on nomme de la tenue, et ce qui partout peut s’appeler de la dignité. Il acquit ainsi le droit de répondre à M. Pierre Leroux , qui l’accusait un jour d’être tombé du pouvoir, qu’il en était honorablement descendu.

M. le général Cavaignac avait eu, le 2 septembre <848, l’étrange fantaisie de se comparer à Sylla. Il avait dit qu’il irait bientôt, à son tour, se promener sur le Forum , non pas , comme autrefois , au milieu de ceux dont il aurait proscrit les pères ou les enfants , mais au milieu de ceux dont il proscrivait les idées et les doctrines. Ces paroles prouvaient que le chef du Pouvoir Exécutif ne s’abusait pas moins sur la société romaine que sur la société française.

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Sylla, guidé par les principes naturels au patriciat, consolida deux institutions traditionnelles de Rome : la noblesse, ébranlée par les Gracques, et l’armée, ébranlée par les guerres civiles. Son tort, ou son malheur, fut de cimenter son édifice par beaucoup de sang ; mais il ne fut pas plus cruel que Marius , et il eut sur Marius l’avantage de rester fidèle aux lois qui jusqu’alors avaient fait la force et la gloire de sa patrie. Il pouvait donc descendre du pouvoir et se présenter sans crainte au Forum, certain d’y trouver les acclamations des nobles et des soldats. L’œuvre de Sylla lui survécut vingt ans, et il fallut pour la détruire un grand homme et une grande chose : il fallut César et la clémence !

Par quels côtés M. le général Cavaignac pouvait-il ressembler à Sylla? Il n’avait dans sa carrière militaire ni une victoire de Chéronée, ni une victoire d’Orchomène, ni un Jugurtha pris, ni un Mithridate vaincu. Avait-il , comme Sylla, donné à son parti le gouvernement de sa patrie? Non, il l’avait donné au parti contraire. Il pouvait descendre en sûreté sur le Forum, dans un pays où la loi et les mœurs protègent tout le monde ; mais si , comme citoyen , il pouvait s’y promettre l’estime publique, il ne pouvait, comme homme d’Élat, y rencontrer que l’oubli.