LIVRE yUATRlÈME

L’idée d’abord mise en avant d’ajouter au corps électoral ce qu’on appelait alors la liste supplémentaire du jury, ne pouvait pas sérieusement être soutenue. Cette liste, remplie d’avocats et de médecins sans clientèle, n’était au fond que la nomenclature des impuissants et des envieux. C’eût été livrer le pays à l’élément le plus ambitieux et le plus corruptible.

D’ailleurs, de toutes les thèses politiques à débattre, une réforme électorale était peut-être la seule sur laquelle il fût impossible aux royalistes parlementaires et aux républicains , non pas même de conclure, mais de simuler un accord. 11 arriva donc, dès les premiers banquets , ce qu’il était naturel de prévoir ; les orateurs, lancés, chacun selon son instinct, à travers le désordre , attaquèrent en masse et en détail les lois, les institutions, la monarchie, la société. Les premiers pas de cette chasse aux ministres arrivèrent à la prédication pure et simple de la république et du communisme.

Le premier banquet eut lieu dans un établissement public consacré à des bals grivois, nommé le Chàteau- Rouge, près de Clignancourt. Il y eut environ mille convives ; les députés et les électeurs de l’opposition dynastique y formaient la majorité. Les positions n’étant pas encore nettement dessinées, M. Ledru- Rollin refusa d’y assister, dans la crainte « de sanctionner par sa présence des formules trop dynastiques'. » La casuistique républicaine autorisait alors les

1 Élias Régnault, Histoire du gouvernement provisoire, p. 22.

plus étranges restrictions meniales. M. Ledru-Rollin n’aurait voulu entendre, pour rien au monde, un toast Au Roi! porte par un autre; mais il n’avait aucune répugnance à jurer lui-même fidélité au roi et obéissance à la constitution! Du reste, la susceptibilité de M. Ledru-Rollin s’était bien à tort gendarmée ; pas un royaliste parlementaire ne porta la santé du roi.

Ce mouvement factice des banquets gagna la province. Vers le milieu du mois d’octobre, il y en avait déjà eu quinze, et les journaux en annonçaient encore dix-neuf. En général , l’agitation se tenait à la surface et n’avait rien de très-conlagieux. En province, où l’on n’avait pas le secret de la comédie honteuse jouée par les meneurs de Paris, on rougissait de mentir à sa conviction, et de se réunir publiquement, pour déclamer et pour boire, à des adversaires que l’on avait toujours combattus et que l’on se proposait de combattre encore. Cette honnêteté des électeurs ruraux est constatée par le secrétaire même du comité qui dirigeait les banquets1.

En général, ce qui alimentait particulièrement les banquets, c’était la curiosité. « On ne saurait croire, dit un témoin irrécusable, combien l’agitaùon des banquets fut superficielle et factice; il faudrait, pour cela, consulter les correspondances du comité central. On y verrait quelles difficultés présentait l’organisation des banquets de province.... Ce qui attirait 1 Elias Régnault, Histoire du gouvernement provisoire, p. 23.