LIVRE QUATRIÈME

là aussi, leur foyer; mais elles y étaient contenues par plus de maturité et d’expérience. La plupart de ces nobles vieillards avaient vu de trop près et trop souvent les révolutions, pour ne pas les reconnaître sous leurs déguisements les plus habiles. Deux voix rompirent seules ce concert de modération et de sagesse : celle d’un pair nommé , dont le jugement n’avait jamais paru bien sûr, et celle d’un pair héréditaire, qui n’a pas su reconquérir par le mérite le rang que la naissance lui avait donné.

A la Chambre des députés, le langage et la conduite du chef de l’opposition dynastique furent tels, que le plus incurable aveuglement pouvait seul les expliquer et les absoudre.

M. Odilon Barrot avait alors, à un plus haut degré que jamais, une préoccupation et une croyance qui l'ont conduit et égaré toute sa vie.

Sa préoccupation, c’était de ne jamais se laisser surpasser en popularité, même factice et éphémère, par qui que ce fût, dans la Chambre.

Sa croyance, c’était la conviction peut-être puérile, mais sincère, de dominer, par son autorité, la petite bourgeoisie parisienne, et de l’arrêter au besoin, dans ses plus grands écarts, par l’empire de sa parole.

Forcé, par sa qualité de député, de décliner tout conflit avec la force armée, M. Odilon Barrot avait dû refuser de se réunir avec ses amis au cortège de

gardes nationaux, d’étudiants et d'émeutiers, con-

voqués, pour le 22 février au matin, devant l’église de la Madeleine; mais il croyait dangereux, pour sa popularité, de laisser complètement à d’autres la faveur qu’une telle hardiesse pouvait trouver dans l’opinion publique. Il accepta donc, en pleine tribune, la pensée de cet acte insurrectionnel, mais il en désavoua l'expression 1 : double déclaration qui avait, à ses yeux, le mérite de concilier sa popularité et sa prudence.

Barricadé derrière cette casuistique plus que subtile , et qui fut d’ailleurs jugée plus sévèrement encore par les démocrates que par les conservateurs, M. Odilon Barrot exalta les droits et vanta la docilité de l’émeute avec une candeur qui faisait soupire , mais qui ne tarda pas à faire pleurer amèrement.

« Ne grossissait-on pas à dessein la difficulté? N’allait-on pas faire naître les troubles, par une compression provocante, sous prétexte de les apaiser? Celle compression n’ajouterait-elle pas à des sentiments déjà exaspérés un degré d’exaspération nouvelle? Qu’étaitce donc que cette réunion de citoyens? Une de ces manifestations naturelles et nécessaires, devenues sans danger, grâce aux progrès de nos mœurs publiques. Il fallait s’habituer à ces actes, et se reposer de tout sur le peuple le plus intelligent du monde. Quant au comité secret qui avait convoqué la garde nationale, il avait obéi à une pensée d’ordre et de sécurité. Ne fallait-il pas que de telles masses d’hommes eussent

1 Voir le Moniteur du 23 février 18(8.