1 Conjuration du comte du Fiesque par le cardinal de Retz Delangle. v

a ES classiques françois ont été réimprimés si souvent et avec tant de luxe, qu’il ne reste certainement rien k désirer sous ce rapport aux amateurs de beaux livres, tant qu’on ne donne pas au nom de classique l’extension un peu vaste que nous lui accordons dans son application à la littérature grecque et latine ; mais si l’on descend des sommités de

notre littérature françoise aux rangs modestes de ces écrivains ou superficiels ou insouciants qui ont confié toutes les espérances de leur renom-

mée à venir à quelques pages fugitives, et qui, suivant l’expression de Voltaire, marchent avec un léger bagage à la postérité, l’aspect des bibliothèques les plus scrupuleusement choisies est loin d’offrir un ensemble aussi sa-

tisfaisant. On croiroit que les habiles typographes, qui ont enrichi nos collections dé leurs chefsKl’oeuvre, ont été aussi dédaigneux à perpétuer les bluettes élégantes des Petits Classiques FRANÇOIS que ceux-ci à les produire, et que la librairie, jugeant les grands hommes au poids, a cru |X>uvoir refuser les ornements dont elle est aujourd’hui si prodigue à ces talents sans conséquence, qui n’ont jamais ambitionné les honneurs de Vin-octavo. Il n’en est pas de même relativement aux anciens, qui ne nous ont générale-

ment laissé que de petits volumes; et on ne voit pas que Bodoni ait moins fait pour Callimaque et pour Anacréon que pour Homère, ni Coustelièr pour Phèdre que pour Virgile. Ce sont les mêmes caractères, le même papier, et, selon que l’occasion l’a exigé, des dessins du même crayon, des vignettes du même burin. Quelle figure font au contraire ces charmants auteurs qui ont si peu écrit, et dont nous sommes cependant si fiers, à côté des éditions splendides de leurs volumineux rivaux de gloire? De Gailly, Charleval, et Gombaud, n’ont pas moins d’esprit que Martial, et on ne remarque dans leur style, ni un sens moins piquant et moins fin, ni un tour moins délicat. Les excellents juges du siècle de Louis XIV ne mettoient pas Sarrazin

fort au-dessous de Salluste, et des critiques de beaucoup d’esprit faisoient plus de cas de la Conjuration de Venise que de celle de Catilina. On peut dire hardiment que la Princesse de Clèves mérite dans la bibliothèque de l’amateur une place plus distinguée que Pétrone; et nous sommes étrangement trompés s’il existe un seul lecteur de bonne foi qui donnât, pour la fable d’Apulée, les contes délicieux de Perrault. Mais tous ces livres, et tant d’autres que nous pourrions citer, trop exigus pour les grandes proportions du magasin aux tablettes d’acajou, n’ont obtenu que bien rarement les somptueuses décorations de la mode. C’est une merveille presque sans exemple que d’en trouver un seul qui ait reçu la distinction du papier fin, ou qu’une

faveur inopinée ait livré au cylindre du satineur. Si Thouvenin a quelquefois poussé leur titre, c’est tout au plus sur le veau modeste des bibliothèques roturières, ou sur le maroquin postiche, bien plus ignoble encore, qui masque le cartonnage de la petite propriété. Il n’est donc pas surprenant, dans cet âge d’or des livres, que tant d’ouvrages enchanteurs disparoissent peu à peu des catalogues de choix, où ils produisent l’effet d’un homme de mérite mal vêtu dans le salon d’un banquier ; et nous sommes menacés de les perdre tout-à-fait quand les raffinements de notre délicatesse seront arrivés à leur dernier période. Il en est précisément aujourd’hui de la plus jolie édition du Voyage de Chapelle comme de Chapelle lui-même au temps de Ra-

cine, de Molière, et de Boileau : c’est, à côté des ouvrages de ces messieurs, un livre de mauvaise compagnie.

Ajoutons à cela qu’un grand nombre de ces opuscules exquis, fruits de prédilection d’un talent rarement aussi heureux, trop minces pour fournir ce qu’on appelle en librairie un volume marchand, ont été condamnés aux alliances hybrides des recueils, ou s’ensevelissent lentement dans le fatras des œuvres complètes. Ce n’est pas au moment où les livres, multipliés au-delà de toute expression, menacent d’envahir la terre habitable d’un déluge de papier, que personne sera jaloux d’entasser un Ossa de prose sur un Pélion de vers pour dérober à l’oubli quelques trésors cachés qu’on chercheroit inutilement ailleurs, mais qu’il est trop pé-

nible de chercher là. Personne n’osera sonder les immenses in-folio de La Mothe Le Vayer pour en tirer un peu d’esprit; et la réputation d’un traité de Saint-Évremont, et de cette ingénieuse Conversation du maréchal d’Hocquincourt et du père Canaye, qui, par parenthèse, n’est pas de Saint-Evremont, n’a jamais fait renchérir l’édition si pompeuse et si déconsidérée de ses ouvrages. Il y a des amateurs qui aimeroient mieux se passer toute leur vie de lire les excellents discours de Pélisson que de les acheter dans les quatorze volumes du Procès de Fouquet, et qui ne s’aviseront jamais de chercher à travers le chaos de Fontenelle quelque hijou inconnu qu’enchâssent d’une manière si lourde et si maussade ses lettres galantes si musquées, son astronomie

plus musquée que ses lettres galantes, ses tragf^ies en prose si prosaïque, et ses fades pastorales en vers plus prosaïques que sa prose.

Dans les auteurs à œuvres complètes, les plus réputés, il y a d’ailleurs du choix, meme pour les lecteurs faciles qui trouvent tout bien. Le goût a marqué ces adoptions spéciales pour Bossuet, pour Fénélon, que personne n’a tout entiers, et dont tout le monde a quelque chose. Ces grands écrivains échappent par conséquent h notre plan par leurs ouvrages très-populaires. Télémaque et le Discours sur l’Histoire universelle ne manquent pas aux bibliothèques somptueuses et aux bibliothèques élégantes; mais des polygrapbes contemporains ont pu avoir, toute proportion gardée, leur Histoire

universelle et leur Télémaque. Des auteurs très - médiocres , au contraire, sont encore estimés, en dépit de leurs autres ouvrages, pour des inspirations si heureuses qu’on regrette qu’ils ne s’en soient pas tenus là. Voici un rapprochement qui n’a aucun rapport avec les éléments convenus de notre édition des Petits Classiques, mais qui expliquera complètement notre pensée. 11 y a des odes de Voltaire que Pellegrin auroit rougi d’avoir faites; il y a une ode de Chapelain où le malencontreux auteur de la Pucelle se montre égal à Malherbe et supérieur à Rousseau. La postérité déchirera bien des volumes dans ce que nous avons admiré; elle conservera aussi quelques pages dans ce que nous avons proscrit.

Nous rêvions depuis long -temps à

cette édition des Petits Classiques si désirable et si désirée, et nous n’étions plus arrêtés que par la difficulté de la rendre tout-à-fait digne de son objet, c’est-à-dire propre à satisfaire les amateurs les plus difficiles sous tous les rapports d’exécution matérielle, car il ne faut pas mettre en ligne de compte l’exactitude et la correction des textes , premier devoir d’un éditeur. Il falloit que cette exécution fût en harmonie avec les productions de la typographie à cette belle époque littéraire, où fleurirent aussi des imprimeurs inimitables, pour ne pas offrir le contraste rebutant du luxe mal entendu et mal employé avec la simplicité des chefsd’œuvre de l’âge du bon sens et du bon goût ; il falloit cependant qu’il ne manquât rien à ces petits livres de ce qui

recommande aux bibliophiles ceux qu’ils recherchent avec tant d’ardeur.

Il ne s’agissoit de rien moins enfin que d’importer en France, avec tous les perfectionnements auxquels le temps nous a permis d’atteindre, les gracieuses merveilles des Elzévirs. Cette entreprise n’ëtoit pas sans difficultés, et ces difficultés ne pouvoient se lever qu’à force de patience et de sacrifices. Aujourd’hui elles n’existent plus.

Le format ordinaire des Elzévirs est généralement reconnu pour trop petit; il a exigé des caractères trop menus, qui finissent par fatiguer les meilleures vues, malgré leur extrême netteté, et des justifications trop amples qui se perdent dans le fond des feuilles. Le format de Barbou est au contraire un peu trop grand pour être portatif, et

surtout pour être élégant. Nous avons adopté un format intermédiaire, que nous appellerons petit tn-8“ gothique.

Le papier de luxe le plus en usage à l’époque où nous vivons est le papier vélin. Nous sommes persuadés qu’il ne jouira pas toujours d’une préférence dont nous ne saurions nous expliquer les motifs, et que la plupart des amateurs délicats lui refusent déjà depuis long-temps. Si le papier vélin avoit existé lors de l’invention de l’imprimerie, aucun de ses premiers monuments ne seroit parvenu jusqu’à nous. On croiroit que la typographie a suivi en cela la marche de l’esprit humain et de toutes les ambitions du siècle, qui sacrifient à l’envi les succès vraiment dignes du talent, les suffrages durables de l’avenir, à quelque éclat pas-

sager. Nous substituons au papier vélin un papier pot double vergé demicollé des fabriques de M. Montgolfier d’Annonay, dont la dimension, la fermeté, le grain, le ton de blancheur, répondent exactement à nos vues , puisqu’il a été fait pour nous.

Quoique tous les exemplaires de notre collection puissent prendre place dans les bibliothèques choisies, nous avons satisfait au goût connu des bibliophiles en faisant tirer quelques exemplaires particuliers sur un trèsbeau papier de Hollande, qui ne l’emporte pas toutefois sur le papier ordinaire de l’édition, parce que cela n’est pas possible, mais qui aura le mérite d’étre beaucoup plus rare.

Nous sommes arrivés à parler des caractères. Il seroit évidemment super-

flu de faire ici l’éloge de ceux de M. Jules Didot aine : le lecteur les a sous les yeux, et nous ne connoissons pas de moyen plus sûr d’en prouver la perfection. C’est un de ces arguments sans réponse qui rappellent celui dont Diogène se servit pour démontrer le mouvement. Ce que nos éditions offriront de particulier, c’est un genre d’ornements depuis long-temps négligé par les imprimeurs, auxquels ils avoient été transmis par les calligraphes des temps antérieurs à l’imprimerie. Nous avons vu peu d’amateurs ne pas regretter comme nous ces jolies lettres ornées, qui prêtoient encore aux pages élégantes du dix-septième siècle une décoration si ingénieuse et si naturelle, ces têtes de pages aux masques bizarres et aux larges rinceaux, ces

fleurons riches et variés qui déguisoient la fâcheuse nudité du papier blanc, qui rappeloient à l’œil comme à l’esprit que les premiers livres imprimés n’étoient que la copie des manuscrits, et qui nous servent encore à distinguer par des signes certains, dans une édition anonyme, le sceau infaillible des Elzévirs. Il falloit seulement que cet ornement, approprié à notre époque, attestât tous les progrès de deux arts si dignes de fournir des embellissements à l’art typographique, le dessin, et la gravure sur bois. Personne ne nous accusera de rester en arrière de leurs progrès, quand nous dirons que l’exécution de ces détails a été confiée à l’habile crayon de M. Devéria, et au burin spirituel de M. Thompson.

Bien que nos petites éditions nous

parussent dès lors aussi parfaites que nous pouvions le désirer dans le choix des ouvrages, dans l’exactitude et la correction des leçons, dans la grâce et la commodité du format, dans la solidité et la pureté du papier, dans la forme et la' proportion des caractères, dans la variété, l’abondance, et l’heureuse exécution des accessoires, nous n’aurions pas tout fait pour certains bibliophiles, et nous devons confesser que personne n’est plus disposé que nous à excuser leur innocente manie, si nous avions produit des éditions trop multipliées en exemplaires. La rareté est un de ces attraits du beau qui ajoute un plaisir à toutes les jouissances de l’esprit et du cœur, et qui est peut-être plus vif que l’admiration elle-même.

Ce n’est pas sans dessein que l’antiquité

a fait les grâces en plus petit nombre que les muses.

Quoique nous offrions cette Collection au public par livraisons, et que chacune de ces livraisons se compose de deux volumes indivisibles ou qui ne peuvent s’acquérir séparément l’un de l’autre, nous n’avons pas prétendu forcer nos souscripteurs à embrasser avec nous toutes les chances d’une entreprise dont les bornes ne sont pas définitivement posées. Quelques personnes répugnent à admettre dans leurs bibliothèques les séries volumineuses, et celles-là seront libres de n’y recevoir qu’une ou quelques-unes de nos livraisons, selon leurs besoins et leurs goûts.

La première renfermera les Madrigaux de La Sablière, et la Conjuration de Fiesque, par le cardinal de Retz,

deux ouvrages qui manquent depuis long-temps dans le commerce de la librairie, et qui se trouvent rarement dans les ventes publiques, surtout en éditions élégantes. Nous ferons paroître successivement, et dans un trèscourt espace de temps, des productions qui ne le cèdent en rien à celles-ci, sous le rapport de l’intérêt et sous celui de ce genre de rareté relative ; le Voyage de Chapelle, les Fables de Fénelon, les piquantes histoires spéciales de Saint -lléal et de Sarrazin. Nous avons suffisamment indiqué les autres.

Il est sans doute inutile de dire que la Collection des petits Classiques n’est pas une spéculation de librairie.

Elle ne pouvoit être entreprise que par des hommes qui aiment les livres, et qui se flattent de léguer leur nom à tous

les amateurs de livres, soit pour satisfaire à une manie qui les tourmente, soit pour s’indemniser des espérances perdues d’une autre immortalité.

Les quatre pages ci-jointes offrent le spécimen des vignettes, des caractères, et de la justification pour la prose et pour la poésie.