FÉODALITÉ. — LOUIS-LE-GROS. — CROISADES. — CHARLES V

Nos premiers rois levaient des troupes au moment du besoin, soit qu'il s'agit de combattre la révolle de quelque grand feudataire, soit qu'il fallüt résister à l'ennemi du dehors. Encore ces troupes une fois sur pied élaient bien peu dans la main du prince, dont l'autorité sur les grands vassaux de la couronne était plus nominale que réelle.

À celle époque, les instilutions mililaires étaient étroitement liées à l'organisation du régime féodal qui Jaissait, en fait, au possesseur du fief un pouvoir presque discrétionnaire sur le choix et le nombre des hommes

qu'il amènerait-à son suzcrain, quand d'ailleurs, ne se sentant pas la hardiesse ou la force d'entrer en lutte ouverte avec lui, il voulait bien répondre à son appel et marcher sous ses ordres. Pour trouver chez les hauts ct puissants barons, rivaux plus que serviteurs de la royauté, une abdication au moins momentanée de leurs prétentions personnelles et un dévouement vraiment patriotique à l'intérêt national, il faut arriver jusqu'à la coalition de 1214 que Philippe-Auguste brisa à Bouvines, avec le concours de toutes les forces vives du pays.

Le xu° siècle vit apparaître dans les armées royales un élément nouveau. Politique avisé, Louis le Gros avait fini par trouver le moyen le plus sûr d'affaiblir la féodalité, qui était un danger permancnt pour le souverain dont ïl voulait assurer la prépondérance. Il avait affranchi un certain nombre de Communes, avec la pensée d'étendre peu à peu à d'autres la même faveur. C'était se créer des alliés intéressés au triomphe de sa cause et mettre du même coup ses adversaires dans un état d'’infériorité sensible, en leur enlevant des ressources précieuses en hommes et en argent. Les Communes jalouses de leurs nouveaux privilèges, mais trop faibles pour les défendre seules, étaient naturellement disposées à s'appuyer sur le prince qui d’ailleurs, en les émancipant, avait acquis quelque droit à leur reconnaissance. D'après les Chartes qui leur avaient été octroyées, elles étaient autorisées à lever un corps de troupes, mais sous la réserve qu'il ne marcherait que sur l'ordre du roi. Ces troupes, composées d’archers et d'arbalétriers, empruntant leur nom à leur origine même, s'appelèrent Milices des Communes et jouèrent en plusieurs circonstances un rôle important dans notre histoire. Cette institution aurait pu devenir le premier noyau d'une armée

permanente, si on avait développé, d'après un plan suivi, l'idée qu’elle contenait en germe. Mais dédaignées par les hommes d'armes, délaissées peu à peu par les rois à qui des circonstances nouvelles suggéraient d'autres expédients, les Milices des Communes finirent par être supprimées et ne figurèrent plus dans les armées françaises.

Durant la période des Croisades, les souverains et les seigneurs, voyant que leurs vassaux et tenanciers réunis ne leur fournissaicnt pas des armées assez nombreuses pour refouler les hordes musulmanes qui envahissaient la terrc-sainte, rassemblaient de tous côtés et entrainaient à leur suite des bandes d'aventuriers de tous pays, connus sous le nom de routiers, cotteraux et brabançons. Revenues des pays d'outre-mer, ces bandes se répandirent à travers l'Europe, allant de royaume en royaume, en quêie de batailles et vendant leurs services au plus offrant. Pour ces aventuriers, la guerre passée en habitude élait un besoin: ils en faisaient métier et en vivaicnt, braves soldats d'ailleurs, se battant bien, tant qu'ils étaient bien payés, mais prompts à la mutinerie et dont la douteuse fidélité était souvent à la merci d'un caprice ou d'une surenchère. Les rois se disputaient ces rudes batailleurs qui lcur fournissaient sur le champ des troupes aguerries et assuraient souvent la victoire au parti qu'ils embrassaient. Mais après avoir été un secours, ces bandes devinrent un embarras. Une fois terminée l'expédilion pour laquelle elles avaient été enrûlées, décimécs par la gucrre, mais gardant leur organisation, elles séjournaient quelquefois assez longtemps dans la contrée où elles avaient combattu. Là, n'ayant plus de solde régulière, elles vivaient de brigandage, pillant le lendemain les populations qu'elles

avaient défendues la veille, ranconnant et maltraitant les habitants, vrai fléau des pays où elles s'établissaient. Aussi, après les avoir exploitées, les rois chcrchaient-ils à s'en défaire. Charles V y réussit avec la prudence et l'habileté qui lui ont valu le surnom de Sage. I] s'entendit avec Duguesclin mandé en Espagne par Henri de Transtamarre, qui sollicitait son appui contre Don Pedro de Castille. L'illustre capitaine usa du prestige de son nom pour décider les Grandes-Compagnies à le suivre dans son expédition, en forma un corps de 30,000 hommes, les emmena avec lui au-delà des Pyrénées et remplit heureusement sa double mission. Battu d'abord à Navaretle, mais vainqueur l'année suivante à Montiel, il mit la couronne sur la tête de Henri de Transtamarre et débarrassa le roi de France des Grandes-Compagnies qui, fort réduites en nombre par une rude campagne, restèrent en Espagne et, à partir de cette époque, ne firent plus parler d'elles.

ARMÉES PERMANENTES CHARLES VII. — LOUIS XI. — LOUIS XIL — FRANÇOIS Ier

Nous arrivons ainsi, à travers de longs siècles remplis de batailles livrées par des armées sans mode de recrutement fixe et sans constitution régulière, au règne de Charles VIT, dit le Victorieux. Les débuts n'en furent pas heureux. On vit continuer en s'aggravant les désastres qui avaient marqué la fin du règne précédent. Après les déroulcs de Cravant et de Verneuil, il ne restait plus d'armée française sur pied et toute résistance semblait être devenue impossible. C'est alors que surgit l'héroïne qui à immortalisé le nom de Jeanne d'Arc. On sait com-

ment celle tint la promesse qu'elle avait faite de conduire le dauphin de Chinon à Reims à travers les armées anglaises, et comment, grâce à elle, le petit roi de Bourges devint roi de France. Nous n'avons point à la suivre dans Îcs péripélies lour à tour triomphantes et douloureuses de sa glorieuse et courte carrière. Laissant de côté le récit de cette merveilleuse épopée, nous nous renfermons dans les limites de notre sujet.

Charles VIT était remonté, contre toute espérance, sur le trône de ses ancêtres ; la leçon des événements ne fut pas perdue pour lui. Considérant que l'existence intermittente de ces armées dissoutes à Ja fin d'une campagne pour être reconslituées sur de nouveaux frais au commencement d'une autre, était pour le souverain une cause perpéluelle de graves embarras et quelquefois de dangereux mécomptes, ayant senti par lui-même le besoin d'avoir sous la main une force toujours prête à défendre le pays contre des ennemis toujours disposés à l'atlaquer, il songea à se créer une armée permanente. Il est à croire que, sous le coup des mêmes préoccupations, quelques-uns de ses prédécesseurs en avaient cü le désir ; lui seul procéda à l'exécution. L'idée vaguement conçue peut-être auparavant prit corps dans son esprit. Il posa le principe. Ses successeurs en modifièrent souvent l'application, mais sans l’'abandonner jamais. Voilà pourquoi le règne de Charles VII est une époque mémorable dans l'histoire de nos institutions militaires, époque à laquelle il faut remonter quand on veut préciser le point d'où elles sont parties pour arriver, par des perfectionnements successifs à travers les siècles, au point où elles sont aujourd'hui.

Toutefois, la création de ce premier noyau d'armée permanente ne se fit pas sans provoquer des résistances.

Les États-Généraux avaient voté, en 1439, une taille pour la solde de la gendarmerie. Le roi, par une ordonnance de la même année, se réserva le droit de désigner les capitaines royaux, et de déterminer le nombre de Jeurs soldats. En outre, il assigna aux capitaines des garnisons fixes, avec défense de s'en éloigner. Ces mesures soulevèrent des mécontentements qui, fomentés par l'ambition turbulente de quelques seigneurs auxquels Louis XI, encore dauphin, prêtait un appui trop peu dissimulé, servirent de prétexte à la fameuse révolte connue dans nos annales sous le nom de Praguerie.

L'entreprise mal conduite échoua misérablement au bout de six mois.

L'insurrection vaincue, Charles VII put reprendre sans entraves l'exécution de ses desseins. I] s'occupa d'abord dé la cavalerie. Il forma 15 compagnies dites d'ordonnance de cent lances chacune. Ces compagnies furent réparties par petits groupes dans les garnisons de l'intérieur et dans les places frontières où elles furent J'objet d'inspections périodiques. Un peu plus tard, en 1448, il porta son attention sur l'infanterie. Il abolit définitivement les Milices des Communes ct décréta la formation d'un corps de Francs-Archers. Puis, complétant son œuvre, il donna une organisation régulière à l'artillerie qui reçut en même temps des perfectionnements assez importants pour l'époque : le matériel fut amélioré, la poudre mieux fabriquée, les pièces rendues plus maniables, et les boulets de fer substitués aux boulets de pierres ; enfin, pour donner à celte arme une physionomie plus spéciale, les compagnies de canonniers formées dans les villes pour le service des pièces revêtirent un uniforme. Désormais les lignes principales sont arrêtées, le noyau est formé, il ne restera plus qu'à

le développer. Ce sera l'ouvrage du temps, travaillant d'après un dessein défini, avec des éléments qui ne subiront plus que des modifications accidentelles. Cavalerie, infanterie, artillcrie, trois parties distinctes, mais formant un seul tout par le lien étroit qui les unit et Ie mutuel appui qu'elles se prêtent, voilà ce qui fait encore aujourd'hui le fond ct la force des armées modernes.

En quatre ans, cette première armée permanente créée par Charles VIT reprit une à une aux Anglais toutes les places de la Normandie et de la Guÿenne, les batlit en rase campagne à Formigny ct à Castillon et icrmina la gucrre de cent ans à l'avantage de la France.

En montant sur le lrône, Louis XI prit l'armée telle que l'avait consiiluée son père. Mais après la bataille de Montlhéry, où ils ne s'étaient pas montrés à leur honneur, il modifia l'organisation des Francs-Archers. Le corps, composé de 16,000 hommes, fut partagé en quatre bandes de 4,000 hommes chacune, comprenant huit compagnies. Ces nouvelles bandes ne se conduisirent pas micux que leurs devancières et en 1479, après la bataille de Guincgate dont ils avaient causé la perte, Louis XI se décida à licencier les Francs-Archers. Pour les remplacer, il traita avec les Suisses et entretint sur pied 6,000 hommes de cette nation fournis par les cantons de Berne, Lucerne, Zurich et Fribourg. Il porta l'effectif du nouveau corps à un chiffre égal à l’ancien, en faisant lever par enrôlement 10,000 hommes, parmi Icsquels se retrouvèrent un assez grand nombre d'anciens Francs-Archers. Cclle infantcrie fut organisée sous le nom de bandes françaises ou de Picardie, parce que ces troupes furent réparties entre les places du nord de Ja France.

Charles VIIT, qui se lança dès le début de son règne

dans son aventurcuse expédition d'Italie, ne vécut pas assez longtemps pour se signaler par des réformes ou des innovations militaires. Mais son successeur, Louis XII, eut, dans la constitution de l'armée, une part d'action que nous devons faire ressortir. Il poussa la noblesse à délaisser ses chevaux bardés de fer, mais désormais impuissants contre les armes à feu, pour entrer dans l'infanterie et amena ainsi deux résultats importants. I] releva la dignité de l'infanterie par l'adjonction des gentilshommes qui lui apportaient le prestige de leur nom et d'un passé glorieux et il hâta le changement profond qui s'est opéré peu à peu dans la composition d'abord, puis dans le rôle de la cavalerie, si différent depuis de ce qu'il élait au moyen âge. Bayard fut un des premiers à entrer dans les vues du roi et, donnant un exemple qui, venu de lui, ne pouvait pas rester sans influence sur ses compagnons d'armes, il prit le commandement d'une des nouvelles troupes formées sous le nom de bandes du Piémont.

Quant à François I‘, il avait trop grand besoin de soldats dans sa lutte contre Charles-Quint, pour négliger son armée. Toujours à la recherche des moyens de renforcer ou de reconslituer des troupes trop souvent défaites par son redoutable adversaire, il tira de l'oubli les Ordonnances édictées par Charles VIT en 1448. Chaque province (il yen avait six, Picardie, Champagne, Dauphiné, Brelagne, Guyenne et Languedoc) dut mettre sur pied une légion de 6,000 Francs-Archers, et chacune de ces légions commandée par un colonel, titre nouveau dans l’armée, comprenait six bandes ou sections. Mais la formation de ces corps ne fut jamais complèle. Les légions appelées à marcher montrèrent une indiscipline et un manque de courage qui forcèrent le roi à ne pas

pousser plus loin un essai dont les premiers résultats avaient si mal répondu à ses espérances. Il augmenta seulement l'effectif des vieilles bandes de Picardie et du Piémont, qui fut porté à 24,000 hommes.