PRÉFACE

J'avais lu un assez grand nombre de mémoires et de pamphlets relatifs à la fin du seizième siècle. J'ai voulu faire un extrait de mes lectures ,. et cet extrait, le voici.

Je n'aime dans l'histoire que les anecdotes , et parmi les anecdotes je préfère celles où j'imagine trouver une peinture vraie des moeurs et des caractères à une époque donnée. Ce goût n'est pas très très-noble, et, je l'avoue à ma honte, je donnerais volontiers Thucydide pour des mémoires authentiques d'Aspasie , ou d'un esclave de Périclès; car les mémoires, qui sont des causeries familières de l'auteur avec son lecteur, fournissent seuls ces portraits de Y homme , qui m'amusent et qui m'intéressent. Ce n'est point

dans Mezerai, mais dans Montluc, Brantôme,

d'Aubigné,Tavannes, La Noue, etc., que l'on se

Il PRÉFACE.

fait une idée du Français au seizième siècle. Le style de ces auteurs contemporains en apprend autant que leurs récits.

Par exemple, je lis dans l'Estoile cette note concise :

« La demoiselle de Chateauneuf , l'une des « mignonnes du roi , avant qu'il n'allât en Po- « logne , s'étant mariée par amourettes avec «Antinotti, Florentin, comité des galères à a Marseilles, et l'ayant trouvé paillardant, le tua ce virilement de ses propres mains. »

Au moyen de cette anecdote et de tant d'autres, dont Brantôme est plein , je refais dans mon esprit un caractère, et je ressuscite une dame de la cour de Henri III.

U est curieux , ce me semble , de comparer ces mœurs avec les nôtres et d'observer dans ces dernières la décadence des passions énergiques , au profit de la tranquillité, et peut-être du bonheur. Reste la question de savoir si nous valons mieux que nos ancêtres, et il n'est pas facile de décider ; car, à des temps différens , les idées ont beaucoup varié au sujet des mêmes actions.

C'est ainsi que, vers i5oo, un assassinat ou un empoisonnement n'inspiraient pas la même hor-