LA. CHASSE

Mergy raconta à son frère l'insulte qu'il avait reçue, et la provocation qui en avait été la suite. Les conseils et les remontrances étaient inutiles , et le capitaine lui promit de l'accompagner le lendemain.

LE RAFFINÉ ET LE PRÉ-AUX-CtERCS.

For one of us must yield lus breath , Ere from the field one foot we fiée.

The duel of Stuart and Wharton*

Malgré la fatigue de la chasse, Mergy passa une bonne partie dé la nuit sans dormir. Une fièvre ardente l'agitait sur son lit, et donnait une activité désespérante à son imagination. Mille pensées accessoires ou même étrangères à l'événement qui se préparait pour lui, venaient l'assiéger et troubler sa cervelle; plus d'une fois, il s'imagina que le mouvement de fièvre qu'il ressentait n'était que le prélude d'une maladie grave

qui allait se déclarer dans peu d'heures, et le

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clouer sur son lit. Alors que deviendrait son honneur? que dirait le monde? que diraient surtout et madame de Turgis et Comminges ? Il aurait voulu pour beaucoup hâter l'instant fixé

pour le combat.

Heureusement , au lever du soleil, il sentit son sang se cal tuer, et il pensa sans émotion à la rencontre qui allait avoir lieu. Il s'habilla avec tranquillité , et même il mit quelque recherche dans sa toilette. Il se représenta la belle comtesse accourant sur le champ de bataille, et le trouvant légèrement blessé ; elle le pansait de ses propres mains , et ne faisait plus un mystère de son amour. L'horloge du Louvre, qui sonnait huit heures, l'arracha de ses idées, et presqu'au même instant son frère entra dans sa chambre.

Une profonde tristesse était empreinte , sur son visage , et il paraissait assez qu'il n'avait pas mieux passé la nuit. Cependant il s'efforça de prendre une expression de bonne humeur, et de sourire en serrant la main de Mergy,

— Voici une rapière, lui dit-il, et un poignard à coquille, tous les deux de Luno de Tolède; vois si le poids de l'épée te convient. Et il jeta une longue épée et un poignard sur le lit de Mergy.

LE RAFFINÉ ET LE PREAUX-CLERCS. l5g

Mergy tira l'épée, la fit ployer, regarda la pointe , et parut satisfait. Le poignard attira ensuite son attention : la coquille en était percée à jour d'une infinité de petits trous destinés à arrêter la pointe de l'épée ennemie , et à l'y engager de manière à n'en pas sortir facilement.

— Avec d'aussi bonnes armes , dit-il , je crois que je pourrai me défendre. Puis ,. montrant la relique que madame de Turgis lui avait donnée , et qu'il avait tenue cachée sur son sein :*~ Voici de plus un talisman qui préserve des coups d'épée mieux que ne ferait une cotte de mailles f ajoutât-il en souriant.

— D'où te vient ce jouet ?

— Devine un peu. Et la vanité de paraître un favori des dames , lui faisait oublier dans ce moment et Goinminges et l'épée de combat qui était toute nue devant IuL

— Je parie xpie' c'est cette folle dé comtesse qui te l'aura donnée! Que le diable l'emporte, elle et sa boîte!

- — Sais -tu que c'est un talisman qu'elle m'a donné exprès pour m'en servir aujourd'hui ?

— • Elle aurait mieux fait de se montrer gantée, au lieu de cherchera faire paraître sa. belle main blanche I >

1ÔO CHAPITRE XI. *

— Dieu me préserve ! dit Mergy en rougissant beaucoup , de croire à ces reliques papistes, mais si je dois succomber aujourd'hui, je *ëux qu'elle sache qu'en tombant j'avais ce gage sur ma poitrine.

— Quelle fatuité ! s'écria le capitaine en haussant les épaules.

— Voici une lettre pour ma mère , dit Mergy d'une voix un peu tremblante. George la prit sans rien dire , et s'approchant d'une table , il ouvrit une petite Bible , et lut pour se faire une contenance, pendant que son frère, achevant de s'habiller, s'occupait à nouer la profusion d'aiguillettes que l'on portait alors sur les habits.

Sur la première page qui se présenta à ses yeux, il lut ces mots écrits de la main de sa mère : ce I er mai i5.. est né mon fils Bernard* Seigneur, « conduis-le dans tes voies ! Seigneur , préservent le de tout mal. » Il se mordit la lèvre avec force, et jeta le livre sur la table. Mergy, qui vit son mouvement, crut que quelque pensée impie lui était venue en tête; il reprit la Bible d'un air grave , la remit dans un étui brodé , et la serra dans une armoire, avec toutes les marques de respect. — C'est la Bible de ma mère , dit-il.

LE RAFFINÉ ET LE P1U&-ÀUX-CLERCS. l6l

Le capitaine se promena par la chambre sans répondre.

— Ne serait-il pas temps de partir? dit Mergy en agrafant le ceinturon de son épée.

— Pas encore , et nous avons le temps de déjeûner.

Tous les deux s'assirent devant une table couverte de gâteaux de plusieurs sortes, accompagnés d'un grand pot d'argent rempli de vin. En mangeant, ils discutèrent longuement, et avec une apparence d'intérêt , le mérite de ce vin comparé avec d'autres de la cave du capitaine; chacun d'eux s'effbrçant , au moyen d'une conversation aussi futile , de cacher à son compagnon les véritables sentimens de son âme.

Le capitaine se leva le premier. — Partons , dit-il d'une voix rauque. Il enfonça son chapeau sur ses yeux , et descendit précipitamment.

lis entrèrent dans un bateau et traversèrent la Seine. Le batelier, qui devina sur leur mine le motif qui les conduisait au Pré - aux -Clercs , fit fort l'empressé , et , tout en ramant avec vigueur, il leur raconta très en détail comment, le mois passé , deux gentilshommes, dont l'un s'appelait le comte de Comminges , lui avaient fait l'honneur de louer son bateau pour s'y battre tous

les deux à leur aise , sans crainte d'être interrompus. L'adversaire de M. de Comminges , dont il regrettait de n'avoir pas su le nom, avait été percé d'outre en outre, et de plus avait été culbuté dans la rivière, d'où lui, batelier, n'avait jamais pu le retirer.

Au moment où ils abordèrent , ils aperçurent un bateau chargé de deux hommes et traversant la rivière quelques cents pieds plus bas. — Voici nos gens , dit le capitaine ; reste là ; et il courut au-devant du bateau qui portait Comminges et le vicomte de Béville.

— Eh! te voilà! s'écria ce dernier. Est-ce toi, ou bien ton frère que Comminges va tuer ? En parlant ainsi , il l'embrassait en riant.

Le capitaine et Comminges se saluèrent gravement.

— - Monsieur , dit le capitaine à Comminges , aussitôt qu'il se fut débarrassé des embrassades de Béville , je crois qu'il est de mon devoir de faire encore un effort pour empêcher les suites funestes d'une querelle, qui n'est pas fondée sur des motifs touchant à l'honneur ; je suis sûr que mon ami ( il montrait Béville) réunira ses efforts aux miens.

Béville fit une grimace négative.

— Mon frère est très-jeune, poursuivit George,

LE RAFFINÉ ET LE PHÉ-ÀUX-CLERCS. l63

sans nom, comme sans expérience aux armes; il est obligé par conséquent de se montrer plus susceptible qu'un autre. Vous, Monsieur, au contraire , votre réputation est faite , et votre honneur n'aura rien qu'à gagner, si vous voulez bien reconnaître devant M. de Béville et moi que

c'est par mégarde

Gomminges l'interrompit par un grand éclat de rire.

— Plaisantez -vous, mon cher capitaine? et me croyez-vous homme à quitter le lit de ma maîtresse de si bonne heure.*., à traverser la Seine , le tout pour faire des excuses à un moiw veux?^

— Vous oubliez , Monsieur, que la personne dont vous parlez est mon frère , et c'est insulter....

— Quand il serait votre père , que m'importe? Je me soucie peu de toute la famille.

— Eh bien ! Monsieur avec votre permission , vous aurez affaire avec toute la famille. Et, comme je suis l'aîné, vous commencerez par moi , s'il vous plaît.

— Pardonnez - moi , M. le capitaine; je suis obligé, suivant toutes les règles du duel, de me battre avec la personne qui m'a provoqué d'abord. Votre frère a des droits de priorité ijw-

prescriptibles, comme l'on dit au Palais-de-Jus» tice; quand j'aurai terminé avec lui, je serai à vos ordres.

*— Gela est parfaitement juste , s'écria Béville» et je ne souffrirai pas, pour ma part, qu'il en soit autrement.

Mergy, surpris de la longueur du colloque, s'était rapproché à pas lents. Il arriva justement à temps pour entendre son frère accabler Comminges d'injures, jusqu'à l'appeler lâche, tandis que celui-ci répondait avec un imperturbable sang-froid : — Après Monsieur votre frère , je m'occuperai de vous.

Mergy saisit le bras de son frère : — • George , dit-il , est-ce ainsi que tu me sers ? et voudrais-tu que je fisse pour toi ce que tu prétendais faire pour moi? Monsieur, dit-il en se tournant vers Gomminges, je suis à vos ordres ; nous commencerons quand vous voudrez.

— A l'instant même , répondit celui-ci.

— Voilà qui est admirable, mon cher, dit Béville en serrant la main de Mergy. Si je n'ai aujourd'hui le regret de t'enterrer ici, tu iras loin, mon garçon.

Comminges ôta son pourpoint et défit les rubans de ses souliers , pour montrer par là que

LE RAFFINÉ ET LE PRÉ-AUX-CLERCS. l65

son intention était de ne pas. reculer d'un seul pas. C'était une mode parmi les duellistes de profession. Mergy et Béville en firent autant; le capitaine seul n'avait pas même jeté son manteau.

— Que fais-tu donc, George, mon ami? dit Béville; ne sais-tu pas qu'il va falloir en découdre avec moi ? Nous ne sommes pas de ces seconds qui se croisent les bras pendant que leurs amis se battent; et nous pratiquons la coutume d'Andalousie.

Le capitaine haussa les épaules.

— * Tu crois donc que je plaisante? Je te jure sur ma foi qu'il faut que tu te battes avec moi. Le diable m'emporte, si tu ne te bats pas !

— Tu es un fou et un sot., dit froidement le capitaine*

— Parbleu ! tu me feras raison de ces deux mots-là , ou tu m'obligeras à quelque chose—. H levait son épée , encore dans le fourreau, comme s'il eût voulu en frapper George.

-r-Tu le veu*, dit le capitaine; $oiU En un instant il fut en chemise.

Conuninges , avec une grâce toute particulière , secoua son épée en l'air , et d'un seul coup fit voler le fourreau à vingt pas. Béville en voulut faire autant ; mais le fourreau resta à moitié dç

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la lame , ce qui passait à la fois pour une maladresse, et pour un mauvais présage. Les deux frères tirèrent leurs épées avec moins d'apparat, mais ils jetèrent également leurs fourreaux qui auraient pu les gêner. Chacun se plaça devant son adversaire , l'épée nue à la main droite , et le poignard à la gauche. Les quatre fers se croisèrent en même temps.

George le premier, par cette manoeuvre que les professeurs italiens appelaient alors liscio di spada è cavare alla vita (i), et qui consiste à opposer le fort au faible , de manière à écarter et à rabattre l'arme de son adversaire , fit sauter Fépée des mains de Bé ville, et lui mit la pointe de la sienne sur sa poitrine nue; mais au lieu de le percer, il baissa froidement son arme.

■*— Tu n'es pas de ma force, dit-il, cessons; n'attends pas que je sois en colère.

Béville avait pâli , en voyant Fépée de George si près de son sein. Un peu confus, il lui tendit la main, et tous les deux ayant planté leurs épées en terre , ne pensèrent plus qu'à regarder les deux principaux acteurs de cette scène.

(i) Croiser le fer et dégager au corps. Tous les termes d'escrime étaient alors empruntés a l'italien.

LE RAFFINE ET LE PRj4- AUX- CLERCS. 167

Mergy était brave et avait du. sang-froid. Il entendait assez bien l'escrime, et sa force corporelle était bien supérieure à celle de Comminges, qui paraissait se ressentir des fatigues de la nuit précédente. Pendant quelque temps il se borna à parer avec une prudence extrême , rompant la mesure quand Comminges s'avançait trop, et lui présentant toujours à la figure la pointe de sa rapière , tandis qu'avec son poignard il se couvrait la poitrine. Cette résistance inattendue irrita Comminges. On le vit pâlir. Chez un homme aussi brave, la pâleur n'annonçait qu'une excessive colère. Il redoubla ses attaques avec futeur. Dans une passe , il releva avec beaucoup d'adresse l'épée de Mergy , et se fendant avec impétuosité , il l'aurait infailliblement percé d'outre en outre , sans une circonstance qui fut presque un miracle, et qui dérangea le coup.

La pointe de la rapière rencontra le reliquaire d'or poli qui la fit glisser et prendre une direction un peu oblique. Àti lieu de pénétrer dans la poitrine, l'épée ne perça que la peau, et, en suivant une direction parallèle à la côte, ressortit à deux pouces de distance de la première blessure. Avant que Comminges pût retirer son arme, Mergy le frappa de son poignard à la tétè,

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avec tant de violence, qu'il en perdit l'équilibre et tomba par terre. Comminges tomba en même temps sur lui ; de sorte que les seconds les crurent morts tous les deux.

Mergy fut bientôt sur pied, et son premier mouvement fut de ramasser son épée qu'il avait laissé échapper dans sa chute. Comminges ne remuait pas. Béville le releva : sa figure était couverte de sang , et l'ayant essuyée avec son mouchoir, il vit que le poignard était entré dans l'œil, et que son ami était mort sur le coup, le fer ayant perpétré sajis doute jusqu'à la cervelle.

Mergy regardait le cadavre d'un œil hagard.

— Tu es blessé, Bernard, dit le capitaine, en courant à lui.

— Blessé? dit Mergy; et il s'aperçut alors seulement que sa chemise était toute sanglante.

— Ce n'est rien , dit le capitaine , le coup a glissé. Il étancha le sang avec son mouchoir , et demanda celui de Béville pour achever le pansement. Béville laissa retomber sur l'herbe le corps qu'il tenait, et donna sur-le-champ son mouchoir ainsi que celui de Comminges qu'il alla prendre dans son pourpoint.

— Tudieu 1 l'ami, quel coup de poignard!

Yqus avez la im furieux, bras ! Mort de ma vie {