LE CATÉCHUMÈNE

était, il y a long-temps que tu serais converti.

— Ah! ma Diane, pourquoi ces éternelles discussions ? Laissons-les aux docteurs de Sorbonne et à nos ministres; mais nous, passons mieux notre temps.

— -Laisse-moi.... Si je pouvais te sauver, que je serais heureuse. Tiens, Bernardo , pour te sauver, je consentirais à doubler le nombre des années que je dois passer en purgatoire.

Il la pressa dans ses bras en souriant, mais elle le repoussa avec une expression de tristesse indicible.

— Toi, Bernard, tu ne ferais pas cela pour moi ; tu ne t'inquiètes pas du danger que court

mon ame, tandis que je me donne ainsi à toi

Et des larmes roulaient dans ses beaux yeux.

— Chère amie , ne sais-tu pas que l'amour excuse bien des choses, et....?

-—Oui , je le sais bien. Mais , si je pouvais sauver ton ame, tous mes péchés me seraient remis; tous ceux que nous avons commis ensemble , tous ceux que nous pourrons commettre encore.,..; tout cela nous sera remis. Que dis-je? nos péchés auraient été l'instrument de notre salut !

En parlant ainsi , elle le serrait dans ses bras,

<*5o CHAPITRE XVIII.

de toute sa force, et la véhémence 4e t'enthouftiasme qui l'animait en parlant, avait, dans sa situation , quelque chose de si comique, que Mergy eut besoin de se contraindre pour ne pas éclater de rire , à cette étrange façon de prêcher.

— Attendons encore un peu pour nous convertir, ma Diane. Quand nous serons vieux l'un et l'autre, quand nous ne pourrons plus faire l'amour

— - Tu me désoles, méchant; pourquoi ce sourire diabolique sur tes lèvres? Crois-tu que j'aie envie de les baiser maintenant ?

— Tu vois que je ne souris plus.

—Voyons, soyez tranquille. Dis-moi, querido

Bernardo , as-tu lu le livre que je t'ai donné ?

— Oui , je l'ai achevé hier.

— Eh bien ! comment l'as-tu trouvé ? C'est là du raisonnement ! et les incrédules ont la bouche close.

•— Ton livre , ma Diane , n'est qu'un tissu de mensonges et d'impertinences. C'est le plus sot qui soit jusqu'à ce jour sorti de dessous une presse papiste. Gageons que tu ne l'as pas lu , toi qui m'en parlais avec tant d'assurance !

«—Non, je ne l'ai pas encore lu, répondit-elle en rougissant un peu; mais je suis sûre qu'il est

LE CATicHUMèKE. a5l

plein de raison et de vérité. Je n'en veux pas d'autres preuves que l'acharnement des huguenots à le dépriser»

— Veux*tu, par passe*temps, que , l'Écriture à la main , je te montre....?

•— Oh! garde-t'en bien, Bernard! Merci de moi! je ne lis pas les Écritures, comme font les hérétiques» Je ne veux pas que tu affaiblisses ma croyance» D'ailleurs , tu perdrais ton temps. Vous autres huguenots, vous êtes toujours armés d'une science qui désespère. Vous nous la jetez au nez dans la dispute; et les pauvres catholiques, qui n'ont pas lu comme vous Aristote et la Bible , ne savent comment vous répondre.

— • Ah ! c'est que vous autres catholiques vous voulez croire à tout prix, sans vous mettre en peine d'examiner si cela est raisonnable ou non. Nous, du moins, nous étudions notre religion avant de la défendre, et surtout avant de vouloir la propager.

— Ah ! que je voudrais avoir l'éloquence du révérend père Giron, cordelier!

— Cest un sot et un hâbleur. Mais il eut beau crier , il y a six ans , dans une conférence publique, notre ministre Houdart l'a mis à-quia.

— Mensonges ! mensonges des hérétiques !

— Comment ! ne sais-tu pas que dans le cours de la discussion on vit de grosses gouttes de sueur tomber du front du bon père sur un Chrysostôme qu'il tenait à la main ? sur quoi un plaisant fit ces vers....

— Je ne veux pas les entendre. N'empoisonne pas mes oreilles de tes hérésies. Bernard , mon cher Bernard, je t'en conjure, n'écoute pas tous ces suppôts de Satan, qui te trompent et te mènent en enfer! Je t'en supplie, sauve ton ame, et reviens à notre Église ! Et comme, malgré ses instances , elle lisait sur les lèvres de son amant le sourire de l'incrédulité : Si tu m'aimes, s'écriat-elle , renonce pour moi , par amour pour moi , à tes damnables opinions !

— i II me serait bien plus facile, ma chère Diane, de renoncer pour toi à la vie qu'à ce que ma raison m'a démontré véritable. Comment veux-tu que l'amour puisse m'empêcher de croire que deux et deux font quatre ?

— Cruel !..,

Mergy avait un moyen infaillible pour terminer les discussions de cette espèce ; il l'employa.

— Hélas ! cher Bernardo , dit la comtesse d'une voix languissante, quand le jour qui se levait obligea Mergy à se retirer, je me damnerai pour

LE CATiCHUMÈOTE. 253

toi, et, je le vois bien , je n'aurai pas la consolation de te sauver!

— Allons donc, mon ange! le père Giron nous donnera une bonne absolution in articulo mortis.

Monachtts m cbnutro Non valet ova duo; Sed quando est extra , Bene valet triginta.

Ltf lendemain du mariage de Marguerite avec le roi de Navarre, le capitaine George, sur un ordre de la cour, quitta Paris pour se mettre à la tête de sa compagnie de chevau-légera en gar* nison àMeaux. Son frère lui dit adieu assea gaie* ment , et, s'attendant à le revoir avant la fin des fêtes, il se résigna de bonne grâce à loger seul pendant quelques jours. Madame de Turgis l'occupait assez pour que quelques momens de soli~

tude n'eussent pour lui rien de trop effrayant. La nuit il n'était jamais à la maison , et le jour il dormait.

Le vendredi 22 août ^72, l'amiral fut blessé grièvement d'un coup d'arquebuse par un scélérat nommé Maurevel. Le bruit public ayant attribué ce lâche assassinat au duc de Guise, ce seigneur quitta Paris le jour suivant, comme pour se soustraire aux plaintes et aux menaces des réformés. Le roi affectait d'abord de vouloir le poursuivre avec la dernière rigueur, mais il ne s'opposa point à son retour, qui allait être signalé par l'horrible massacre qui se préparait pour la nuit du 24 août.

Un assez grand nombre de jeunes gentilshommes protestans bien montés, après avoir rendu visite à l'amiral, se répandirent dans les rues avec l'intention de chercher le duc de Guise ou ses amis , et de leur faire une querellé s'ils les rencontraient. Néanmoins tout se passa d'abord fort paisiblement. Le peuple effrayé de leur nombre, ou peut-être se réservant pour une autre occasion, gardait le silence sur leur passage , et , sans paraître ému , les entendait crier : Mort aux assassins de M. l'amiral! A bas les Guisards !

Au détour d'une rue, une douzaine de jeunes gentilshommes catholiques, et parmi eux plusieurs serviteurs de la maison de Guise , se présentèrent inopinément devant la troupe protestante. On s'attendait à une querelle sérieuse, mais il n'en fut rien. Les catholiques, peut-être par prudencç, peut-être parce qu'ils agissaient d'après des ordres précis, ne répondirent pas aux cris injurieux des p rotes tans 7 et un jeune homme de bonne mine , qui marchait à leur tête , s'avança vers Mçrgy, et, le saluant avec politesse , lui dit d'un ton familier et amical : — Bonjour, M; de Mergy. Vous avez sans doute vu M. de Chatillon? Comment se porte-t-il ? L'assassin estil pris ?

Les deux troupes s'arrêtèrent. Mergy reconnut le baron de Vaudreuil, lui rendit son salut et

répondit à ses questions. Plusieurs conversations particulières s'établirent, et comme elles durèrent peu , on se sépara sans dispute. Les catholiques cédèrent le haut du pavé , et chacun poursuivit son chemin.

Le baron de Vaudreuil avait retenu Mergy quelque, temps , de sorte qu'il était resté un peu en arrière de; ses compagnons. En le quittant,

Vaudreuil lui dit en examinant la selle de son cheval : — Prenez garde ! Je me trompe fort, ou votre courtaud est mal sanglé. Faites-y attention. Mergy mit pied à terre, et ressangla son cheval. Il était à peine remonté , quand il entendit quelqu'un qui venait au grand trot derrière lui. Il tourna la tête et vit un jeune homme dont la figure lui était inconnue, mais qui faisait partie de la troupe qu'ils venaient de rencontrer.

— Dieu me damne ! dit celui-ci en l'abordant; je serais ravi de rencontrer seul un de ceux qui criaient tout à l'heure : à bas les Guisardsl

— Vous n'irez pas loin pour en trouver un , lui répondit Mergy. Qu'y a-t-il pour votre service?

— Seriez-vous par hasard du nombre de ces coquins-là?

- Mergy dégaina sur-le-champ , et du plat de son épée frappa au visage cet ami des Guises. Celui-ci saisit aussitôt un pistolet d'arçon, et le tira à bout portant sur Mergy. Heureusement l'amorce seule prit feu. L'amant de Diane riposta par un grand coup d'épée Sur la tête de son ennemi , et le fit tomber à bas de cheval , baigné dans son sang. Le peuple , jusqu'alors spectateur impas-

sible, prit à l'instant parti pour le blessé. Le jeune huguenot fut assailli à coups de pierres et de bâtons, et toute résistance étant inutile contre une telle multitude, il prit le parti de piquer des deux et de s'échapper au galop.. Mais en voulant tourner trop court un angle de rue, son eheval s'abattit et le renversa, sans le blesser, mais sans lui permettre de remonter assez tôt pour empêcher la populace furieuse de l'entourer. Alors il s'adossa contre un mur et repoussa quelque temps ceux qui se présentèrent à portée, de son épée. Mais un grand coup de bâton en ayant brisé la lame, il fut terrassé, et allait être mis en pièces, si un cordelier, s'élançant devant les gens qui le pressaient, ne l'eût couvert de son corps.

— • Que faites-vous? mes enfans, s'écria-t-il , lâchez cet homme ; il ri'est point coupable.

r— C'est un huguenot! hurlèrent cent voix fiir

rieuses.

■«*- Eh bien ! laissez-lui le temps de se repentir.

• ■ Il le peut encore.

Les mains qui tenaient Mergy le lâchèrent

aussitôt. Il se releva , ramassa le tronçon de son

épée, et se disposa à vendre chèrement sa vie,

s'il avait à soutenir une nouvelle attaque.

aÔO CHAPITRE XIX.

— Laissez vivre cet homme, poursuivit le moine, et prenez patience. Avant peu les huguenots iront à la messe.

— Patience! patience! répétèrent plusieurs voix avec humeur. Il y a bien long-temps qu'on nous dit de prendre patience, et eq attendant, chaque dimanche, dans leurs prêches, leurs chants scandalisent tous les honnêtes chrétiens.

— Eh! ne savez-vous pas le proverbe? reprit le moine d'un ton enjoué : Tant chante le hibou, qu'à la fin il s'enroue. Laissez-les brailler encore quelque peu, bientôt par la grâce de Notre-Dame d'Août, vous les entendrez chanter la messe en latin. Quant à ce jeune. parpaillot, laissez-le moi; je veux en faire un bon chrétien. Allez, et ne brûlez pas le rôti, pour le manger plus vite.

La foule se dispersa en murmurant, mais sans faire la moindre injure à Mergy. On lui rendit même son cheval.

— Voici la première fois de ma vie , dit-il, que j'ai du plaisir à voir votre robe, mon père.

Croyez à ma reconnaissance , et veuillez accepter cette bourse.

— Si vous la destinez aux pauvres, mon garçon , je la prends. Sachez que je m'intéresse

à vous. Je connais votre frère, et je vous veux du bien. Convertissez -vous dès aujourd'hui; venez avec moi, et votre affaire sera bientôt faite.

— * Pour cela, mon père, je vous remercie. Je n'ai nulle envie de me convertir. Mais comment raé connaissez-vous ? Quel est votre nom ?

— Oh m'appelle le frère Lubin et... petit

coquin, je vous vois rôder tien souvent autour

d'une maison Chut! Dites-moi, M. de Mergy;

croyez-vous maintenant qu'un moine puisse faire du bien ?

— Je publierai partout votre générosité , père Lubin.

— Vous ne voulez pas quitter le prêche pour la messe?

— Non, encore une fois; et je n'irai jamais à l'église que pour entendre vos sermons.

-— Vous êtes homme de goût, à ce qu'il paraît!

— Et de plus , votre grand admirateur.

— Ma foi, je suis fâché pour vous que vous vouliez rester dans l'hérésie. Je vous ai prévenu ; j'ai fait ce que j'ai pu; il en sera ce qui pourra : pour moi , je m'en lave les mains. Adieu , mor* garçon.

— Adieu , mon père.

Mergy remonta sur son cheval , et regagna son logis, un peu moulu , mais fort content de s'être tiré à si bon marché d'un aussi mauvais pas.

JAPFXER.

He amongst us That spares his father , brother , or his friend Is damnecl.

Otwat, Venice preserved.

Le soir du 24 août, une compagnie de chevau-légers entrait dans Paris par la porte Saint- Antoine. Les bottes et les habits des cavaliers tout couverts de •poussières annonçaient qu'ils venaient de faire une longue traite.' Les dernières lueurs du jour expirant éclairaient les visages basannés de ces soldats ; on y pouvait lire

cette inquiétude vague qui se fait sentir à l'approche d'un événement que l'on ne connaît point encore, mais que l'on soupçonne être d'une nature funeste.

La troupe se dirigea au petit pas vers un grand espace sans maisons , qui s'étendait auprès de l'ancien palais des Tournelles. Là le capitaine ordonna de faire halte, puis envoya en reconnaissance une douzaine d'hommes commandés par son cornette? et posta lui-même à l'entrée des rues voisines des sentinelles à qui il fit allumer la mèche, comme en présence de l'ennemi. Après avoir pris cette précaution extraordinaire, il revint devant le front de sa compagnie.

— Sergent! dit-il d'une voix plus dure et plus impérieuse que de coutume.

Un vieux cavalier , dont le chapeau était orné d'un galon d'or, et qui portait une écharpe brodée, s'approcha respectueusement de son che£

— Tous nos cavaliers sont pourvus de mèches?

— Oui , capitaine.

— Les flasques sont-elles garnies? Y a-t-il des balles en quantité suffisante?

— Oui , capitaine.

— Bien. Il fit marcher au pas sa jument de-

LES CHEVAU-UÉGERS. a65

vant le front de sa petite troupe. Le sergent le suivait à la distance d'une longueur de cheval. Il s'était aperçu de l'humeur de son capitaine, et il hésitait à l'aborder. Enfin , il prit courage.

— Capitaine , puis-je permettre aux cavaliers de donner à manger à leurs bêtes ? Vous savez qu'elles n'ont pas mangé depuis ce matin.

— Non.

— Une poignée d'avoine ? cela serait bign vite fait.

— Que pas un cheval ne soit débridé.

— C'est que si l'on a besoin de les faire travailler cette nuit comme Tondit.... que peutêtre

L'officier fit un geste d'impatience, A- Retournez à votre poste, dit- il sèchement; et il continua de se promener. Le sergent revint au milieu des soldats.

— Eh bien! sergent; est-ce vrai? Que va-t-on faire? Qu'y a-t-il? qu'a dit le capitaine?

Une vingtaine de questions lui furent adressées toutes à la fois par de vieux soldats, dont les services et une longue habitude autorisaient cette familiarité à l'égard de leur supérieur.

— ■ Nous allons en voir de belles, dit le sergent

du ton capable d'un homme qui en sait plus qu'il n'en dit.

— Comment ? comment ?

— Il ne faut pas débrider , même pour un instant...; car... qui sait ? d'un moment à l'autre, on peut avoir besoin de nous.

— » Ah! est-ce qu'on va se battre? dit le trompette. Et contre qui , s'il vous plaît ?

— Contre qui? dit le sergent, répétant la question pour se donner le temps de réfléchir. Parbleu ! belle demande ! Contre qui veux-tu qu'on se batte , sinon contre les ennemis du roi ?

— Oui, mais qu'est-ce que ces ennemis du roi ? continua l'opiniâtre questionneur.

— Le^nnemis du roi! Il ne sait pas qui sont les ennemis du roi! Et il haussa les épaules de pitié.

— C'est l'Espagnol, qui «st l'ennemi du roi; mais il ne serait pas venu comme cela en catimini sans qu'on s'en aperçût, observa l'un des

cavaliers.

— Bah ! reprit un autre ; j'en connais bien des ennemis du roi , qui ne sont pas Espagnols !

— Bertrand a raison , dit le sergent; et je sais bien de qui il veut parlef .

— Et, de qui donc enfin?

— Des huguenots , dit Bertrand. Il ne faut pas être sorcier pour s'en apercevoir. Tout le monde sait que les huguenots ont pris leur religion de F Allemagne ; et je suis bien sur que les Allemands sont nos ennemis , car j'ai fait bien souvent le coup de pistolet contre «ux; notam* ment à Saint-Quentin , où ils se battaient comme des diables.

*— Tout cela est bel et bon, dit le trompette; mais la paix a .été conclue avec eux , et l'on a sonné assez de fanfares à cette occasion pour qu'il m'en souvienne.

— La preuve qu'ils ne sont pas nos ennemis , dit un jeune cavalier mieux habillé que les autres, c'edt que de sera le comte de La Rochefoucault qui commandera les chevau - légers dans la guerre que nous allons faire en Flandre ; or, qui ne sait que La Rochefoucault est de la religion ? Le diable m'emporte ! s'il n'en est pas depuis les pieds jusqu'à la tête. Il a des éperons à la Condé, et porte un chapeau à la liuguenotte.

— Que la peste le crève ! s'écria le sergent Tu ne sais pas cela , toi , Merlin ; tu n'étais pas encore avec nous : c'est La Rochefoucault qui commandait l'embuscade où nous avons manqué de

demeurer tous à La Robraye en Poitou. C'est un gaillard qui est tout confit en malices. .

— - Et il a dit, ajouta Bertrand , qu'une compagnie de reitres valait mieux qu'un escadron de chevau- légers. J'en suis sûr, comme voilà un cheval rouan. Je le tiens d'un page de la reine.

Un mouvement d'indignation se manifesta dans l'auditoire ; mais il céda bientôt à lia curiosité de savoir contre qui étaient dirigés les préparatifs de guerre et les précautions extraordinaires qu'ils voyaient prendre.

— Est-ce vrai, sergent, demanda le trompette , que l'on a voulu tuer le roi hier?

— Je parie que ce sont ces d'hérétiques.

-— L'aubergiste de la Croix -de- Saint -André y

chez qui nous avons déjeuné, dit Bertrand , nous a conté comme cela qu'ils voulaient défaire la messe.

— * En ce cas nous ferons gras tous les jours , observa Merlin très-philosophiquement; le morceau de petit salé au lieu de la gamelle de fèves ! Il n'y a pas là de quoi s'affliger.

— Oui, mais si les huguenots donnent la loi, la première cho3e qu'ils- feront , ce sera de casser comme verre toutes les compagnies de che-

vau - légers , pour mettre à la place leurs chiens de reitres allemands.

— Si cela, est ainsi, je leur taillerais volontiers des croupières* Mort de ma vie! cela me rend bon catholique. Dites donc, Bertrand, vous qui avez servi, avec les protestons, est-ce vrai que l'amiral ne Connaît que huit sous à ses cavaliers ?

— Pas un denier de plus, le vieux latjre vert! Aussi je l'ai quitté.après la première campagne.

— Comme le capitaine est de mauvaise humeur aujourd'hui! dit le trompette. Lui qui, d'ordinaire , est si bon diable , et qui parle volontiers avec le soldat, il n'a pas desserré les dents tout le long de la route.

— Ce sont ces nouvelles-là qui le chagrinent , répondit le sergent.

— Quelles nouvelles ?

— Oui ; apparemment ce que veulent faire les huguenots.

— La guerre civile va recommencer, dit Bertrand.

-—-Tant mieux pour nous, dit Merlin, qui voyait toujours le bon côté des choses ; il y aura des coups à donner, des villages à brûler,. et des huguenottes à houspiller.

— Il y a de l'apparence qu'ils ont voulu recom-

mencer leur vieille affaire d' Amboise , dit le sergent; c'est pour cela que l'on nous fait venir. Nous y mettrons bon ordre.

Dans ce moment , le cornette revint avec son escouade ; il s'approcha du capitaine , et lui parla bas, tandis que les soldats qui l'avaient accompagné se mêlaient parmi leurs camarades.

— Par ma barbe! ait un de ceux qui avaient été en reconnaissance/ je ne sais ce qui se passe aujourd'hui dans Paris. Nous n'avons pas vu un chat dans les rues; mais, en récompense , la Bastille est pleine de troupes : j'ai vu des pique» de Suisses qui foisonnaient dans la cour comme des épis de blé , quoi !

— • IL n'y en avait pas plus de cinq cents , repartit un autre.

— Ce qui est certain , dit le premier, c'est que les huguenots ont voulu assassiner le roi ,. et que l'amiral a été blessé dans la bagarre , de la propre main du grand duc de Guise.

— Ah , le brigand ! c'est bien fait ! s'écria le sergent.

—-Tant il y a, continua le cavalier, que ces Suisses disaient, dans leur diable de baragouin, qu'il y a trop long-temps que l'on souffre les hérétiques en France.

— C'est vrai que depuis un temps ils font bien les fiers, dit Merlin.

. — Ne dirait-on pas qu'ils nous ont battus à Jarnac et à Montcontour, tant ils piaffent et font les fendans?

— Ils voudraient, dit le trempette, manger le gigot, et ne nous donner que le manche.

— Il est bien temps que les bons catholiques leur donnent un tour de peigne.

— Pour moi , dit le sergent , si le roi, me disait : Tue-moi ces coquins-là; que je perde mon baudrier, si je me le faisais dire deux fois !

— Belle-Rose, dis-nous donc un peu ce qu'a fait notre cornette ? demanda Merlin.

— Il a parlé avec une espèce d'officier des Suisses; mais je n'ai pu entendre ce qu'il disait. Il faut toujours que cela soit curieux; car il s'écriait à tout moment : Ah! mon Dieu! ah! mon Dieu!

*— Tiens, voici des cavaliers qui viennent à nous .au grand galop ; c'est sans doute un ordre que l'on nous apporte.

— Us ne sont que deux, ce me semble; et le capitaine et le cornette vont à leur rencontre.

Deux cavaliers se dirigeaient rapidement vers

la compagnie de chevau - légers. L'un, superbement vêtu, et portant un chapeau couvert de plumes et une écharpe verte, montait un cheval de bataille. Son compagnon était un homme gros , court , ramassé dans sa petite taille ; il était vêtu d'une robe noire, et portait un grand crucifix de bois.

— On va se battre, sur, dit le sergent ; voici un aumônier qu'on nous' envoie pour confesser les blessés.

— Il n'est guère agréable de se battre sans avoir dîné , murmura tout bas Merlin.

Les deux cavaliers ralentirent l'allure de leurs • chevaux, de manière qu'en joignant le capitaine ils purent les arrêter sans effort.

— Je baise les mains de M. de Mergy, dit l'homme à l'écharpe verte. Reconnaît -il son serviteur , Thomas de Maurevel?

Le capitaine ignorait encore le nouveau crime de Maurevel; il ne le connaissait que comme l'assassin du brave de Mouy. Il lui réppndit fort sèchement : — Je ne connais point M. de Maurevel. — Je suppose que vous venez nous dire enfin pourquoi nous sommes ici.

— • Il s'agit, Monsieur, de sauver notre bon roi,

et notre sainte religion du péril qui les menace.

— Quel est donc ce péril ? demanda George d'un ton de mépris.

— Les huguenots ont conspiré contre Sa Majesté ; mais leurs coupables complots ont été découverts à temps , grâce à Dieu, et tous les bons chrétiens doivent se réunir cette nuit pour les exterminer pendant leur sommeil.

•—Gomme furent exterminés les Madianites par le fort Gédéon , dit l'homme en robe noire.

— Qu'entends -je? s'écria Mergy, frémissant d'horreur.

— Les bourgeois sont armés , poursuivit Maurevel ; les gardes françaises et trois mille Suisses sont dans la ville. Nous avons près de soixante mille hommes à nous ; à onze heures le signal sera donné , et le branle commencera.

— Misérable coupe-jarret ! Quelle infâme imposture viens-tu nous débiter? Le roi n'ordonne point les assassinats... et tout au plus , il les paie.

Mais, en parlant ainsi , George se souvint de l'étrange conversation qu'il avait eue quelques jours auparavant avec le roi.

— Pas d'emportement, M. le capitaine; si le service du roi ne réclamait tous mes soins,

je répondrais à vos injures. Écoutez-moi : je

viens, de la part de Sa Majesté, vous requérir de m'accompagner avec votre troupe. Nous sommes chargés de la rue Saint-Antoine et du quartier avoisinant. Je vous apporte une liste exacte des personnes qu'il nous faut expédier. Le révérend père M alebouche va exhorter vos gens , et leur distribuer des croix blanches comme en porteront tous les catholiques, afin que dans l'obscurité on ne prenne pas des fidèles pour des hérétiques.

— Et je consentirais à prêter mes mains pour massacrer des gens endormis !

— Êtes- vous catholique, et reconnaissez-vous Charles IX pour votre roi? Connaissez-vous la signature du maréchal de Retz , à qui vous devez obéissance? et il lui remit un papier qu'il avait à sa ceinture.

Mergy fit approcher un cavalier, et à la lueur d'une torche de paille allumée à la mèche d'une arquebuse, il lut un ordre en bonne forme, enjoignant de par le roi au capitaine Mergy de prêter-main forte à la garde bourgeoise, et d'obéir à M. de Maurevel , pour un service que le susdit devait lui expliquer. A cet ordre était jointe une liste de noms avec ce titre : Liste des hérétiques qui doivent être mis à mort dans le quar-

tier Saint- Antoine. La lueur de la torche qui brûlait dans la main du cavalier mettrait à tous les chevau-légers l'émotion profonde que causait à leur chef cet ordre qu'ils ne connaissaient pas encore.

— • Jamais mes cavaliers ne voudront faire le métier d'assassins , dit George en jetant le papier au visage de Maurevel.

— Il n'est point question d'assassinat, dit froidement le prêtre, il s'agit d'hérétiques, et c'est justice que l'on va faire à leur endroit.

— Braves gens, s'écria Maurevel, en élevant la voix, et s'adressant aux chevau-légers, les huguenots veulent assassiner le roi et les catholiques. Il faut les prévenir; cette nuit nous irons les tuer tous , pendant qu'ils sont endormis ; et le roi vous accorde le pillage de leurs maisons!

Un cri de joie féroce partit de tous les rangs : Vive le roi! Mort aux huguenots!

— - Silence dans les rangs ! s'écria le capitaine, d'une voix tonnante. Seul ici j'ai le droit de commander à ces cavaliers. Camarades , ce que dit ce misérable ne peut être vrai, et le roi l'eût-il ordonné, jamais mes chevau-légers ne voudraient tuer des gens qui ne se défendent pas.

Les soldats gardèrent le silence.

SOOTHSAYER.

Beware the Ides of March !

Shaupbarb, JuUus Cœsar.

Le même soir à l'heure accoutumée, Mergy sortit de sa maison , et bien enveloppé dans un manteau couleur de muraille , le chapeau rabattu sur les yeux, avec la discrétion convenable , il se dirigea vers la maison de la comtesse. Il avait à peine fait quelques pas, qu'il rencontra le chirurgien Ambroise Paré, qu'il connaissait pour en avoir reçu des soins lorsqu'il avait été blessé. Paré revenait sans doute de l'hôtel de Chatillon , et Mergy, s'étant fait connaître , lui demanda des nouvelles de l'amiral.

— U va mieux, dit le chirurgien. La plaie est belle, et le malade sain. Dieu aidant, il guérira. J'espère que la potion que je lui ai prescrite pour ce soir lui sera salutaire , et qu'il aura une nuit tranquille.

Un I orarae du peuple, qui passait auprès d'eux, avait entendu qu'ils parlaient de l'amiral. Quand il se fut assez éloigné pour être insolent sans crainte de s'attirer une correction, il s'écria : — U ira bientôt danser la sarabande à Montfaucon , votre amiral du diable. Et il prit la fuite à toutes jambes.

— Misérable canaille ! dit Mergy. Je suis fâché que notre grand amiral soit obligé de demeurer dans une ville où il y a tant de gens qui lui sont ennemis.

— Heureusement que son hôtel est bien gardé, répondit le chirurgien. Quand je l'ai quitté, les escaliers étaient remplis de soldats, et déjà ils allumaient leurs mèches. Ah! M. de Mergy, les gens de cette ville ne nous aiment pas... Mais il se fiait tard , et il faut quç je rentre au Louvre.

Ils se séparèrent en se souhaitant le bonsoir, et Mergy continua son chemin, livré à des pensées couleur de rose, qui lui firent oublier bien vite l'amiral et la haine des catholiques. Cepen-

dant il ne put s'empêcher de remarquer un mouvement extraordinaire dans les rues de Paris, toujours peu fréquentées aussitôt après la nuit close. Tantôt il rencontrait des crocheteurs portant sur leurs épaules des fardeaux d'une forme étrange, que dans l'obscurité il était tenté de prendre pour des , faisceaux de piques; tantôt c'était un détachement de soldats marchant en silence, les armes hautes et les mèches allumées; ailleurs, on ouvrait précipitamment des fenêtres , quelques figures s'y montraient un instant avec des lumières et disparaissaient aussitôt.

— Holà ! cria-t-il à un crocheteur : bonhomme, où portez-vous cette armure si tard?

— Au Louvre, mon gentilhomme, pour le divertissement de cette nuit.

— Camarade, dit Mergy, à un sergent qui commandait une patrouille, où allez-vous donc ainsi en armes?

— Au Louvre, mon gentilhomme, pour le divertissement de cette nuit.

— - Holà! page, n'êtes-vous point au roi? Où donc allez-vous avec vos camarades , menant ces chevaux harnachés en guerre ?

util CHAPITRE XXI.

-—Au Louvre, mon gentilhomme, pour le divertissement de cette nuit.

— Le divertissement de cette nuit ! se disait Mergy. Il paraît que tout le monde, excepté moi, est dans la confidence. Au reste, peu m'importe; le roi peut s'amuser sans moi, et je suis peu curieux de voir son divertissement.

Un peu plus loin, il remarqua un homme mal vêtu qui s'arrêtait devant quelques maisons et qui marquait les portes en faisant une croix avec de la craie.

— Bonhomme, étes-vous donc un fourrier, pour marquer ainsi les logemens ?

L'inconnu disparut sans répondre.

Au détour d'une rite, comme il entrait dans celle qu'habitait la comtesse, il faillit heurter un homme enveloppé comme lui d'un grand manteau, et qui tournait le même coin de rue, mais en sens contraire. Malgré l'obscurité et le soin que les deux cavaliers semblaient mettre à se cacher l'un à l'autre , ils se reconnurent aussitôt.

— Ah! bonsoir, M. de Béville, dit Mergy, en lui tendant la main.

Pour lui donner la main droite, Béville fit

un mouvement singulier sous son manteau; il passait de la main droite à la gauche quelque chose d'assez lourd qu'il portait. Le manteau s'entr'ouvrit un peu.

• — Salut au raillant champion chéri des belles, s'écria Béville. Je parierais que mon noble ami s'en va de ce pas en bonne fortune.

— Et vous-même , Monsieur ?... Il paraît que les maris sont d'humeur fâcheuse de votre côté, car je me trompe fort, ou ce que je vois sur vos épaules c'est une cotte de mailles , et ce que vous tenez là sous votre manteau, cela ressemble furieusement à des pistolets.

•**- Il fout être prudent , M. Bernard , très-prudent, dit Béville. En prononçant ces mots il arrangeait son manteau de manière à cacher soigneusement les armes qu'il portait.

— Je regrette infiniment de ne pouvoir vous offrir ce soir mes services et mon épée , pour garder la rue et foire sentinelle à la porte de votre maîtresse. Cela m'est impossible aujourd'hui. Mais en toute occasion , veuillez disposer de moi.

— Ce soir vous ne pouvez venir avec moi , M. de Mergy. Il accompagna ce peu de mots d'un sourire étrange.

— Allons, bonne chance. Adieu !

— Je vous souhaite aussi bonne chance ! Il y avait une certaine emphase dans sa manière de prononcer cet adieu.

Ils se quittèrent; et Mergy avait déjà foit quelques pas, quand il s'entendit rappeler par Béville. Il se retourna, et le vit qui revenait à lui.

— Votre frère est-il à Paris?

—-Non; mais je l'attends tous les jours. — Ah ! dites- moi, ètes-vous du divertissement de cette nuit?

— Du divertissement ?

— Oui; on dit partout qu'il y aura ce soir un grand divertissement à la cour.

Béville murmura tout bas quelques mots entre ses dents.

— Adieu, encore une fois, dit Mergy, je suis

un peu pressé, et Vous savez ce que je veux

dire?

— Écoutez , écoutez ! encore un mot Je ne puis vous laisser aller sans vous donner un con-. seil en véritable ami.

— Quel conseil ?

— N'allez pas chez elle ce soir. Croyez -moi; vous me remercierez demain.

— C'est là votre conseil? Mais je ne vous comprends pas. Qui, elle?

DERNIER EFFORT. a85

— Bah ! Nous nous entendons. Mais , si vous êtes sage , passez la Seine ce soir même.

— Est-ce une plaisanterie qui vient au bout de tout cela ?

— Point. Je n'ai jamais parlé plus sérieusement. Passez la Seine, vous dis -je. Si le diable vous presse trop , allez-vous-en auprès du couvent des Jacobins , dans la rue Saint-Jacques. A deux portes des bons pères, vous verrez un grand crucifix de bois , cloué contre une maison d'assez chétive apparence. C'est une drôle d'enseigne : n'importe ! Vous frapperez, et vous trouverez une vieille fort accorte qui vous recevra bien à ma considération... Allez passer votre fureur de l'autre côté de la Seine. La mère Brulart a des nièces gentilles et polies... M'entendez-vous?

r — Vous êtes trop bon. Je vous baise les mains.

— Non; suivez l'avis que je vous donne. Foi de gentilhomme !- vous vous en trouverez bien.

— Grand merci; j'en profiterai une autre fois; aujourd'hui je suis attendu; et Mergy fit un pas en avant.

— Passez la Seine , mon brave ; c'est mon dernier mot. S'il vous arrive malheur pour n'avoir pas voulu m'écouter, je m'en lave les mains.

Il y avait dans le ton de Béville un sérieux

inaccoutumé qui frappa Mergy. Béville avait déjà tourné le dos, ce fut Mergy qui le retint cette fois. — Que diable voulez -vous dire? Expliquez-vous, M. de Béville, et ne parlez plus par énigmes.

«— Mon cher , je ne devrais pas peut-être vous parler si clairement, mais passez Veau avant qu'il soit toiU-à-fait nuit; et adieu.

— Mais

Béville était déjà loin. Mergy le suivit un instant; mais bientôt, honteux de perdre un temps qui pouvait être mieux employé, il revint sur ses pas, et s'approcha du jardin où il devait entrer. Il fut obligé de se promener quelque temps de long en large, en attendant que plusieurs passans se fussent éloignés. U craignait qu'ils ne fussent un peu surpris de le voir entrer à cette heure par une porte de jardin. La -auit était belle, un doux zéphyr avait tempéré la chaleur ; la lune paraissait et disparaissait au «ailieu de légers nuages blancs. C'était une nuit faite pour l'amour.

La rue fut déserte pendant un instant;; il ouvrit aussitôt la porte du jardin , et la referma sans bruit. Son cœur battait avec force, mais il ne pensait qu'aux plaisirs qui l'attendaient chez

sa Diane ; et les idées sinistres que les étranges propos de Béville avaient fait naître dans son esprit en étaient maintenant bien éloignées.

Il s'approcha de la maison sur la pointe du pied. Une lampe derrière un rideau rouge brillait à une fenêtre entrouverte; c'était le signal convenu. Dans un clin d'oeil il fut dans l'oratoire de sa maîtresse.

Elle était à moitié couchée sur un lit de repos fort bas , et recouvert en damas d'un bleu foncé. Ses longs cheveux noirs en désordre couvraient tout le coussin sur lequel sa tète était appuyée. Ses yeux étaient fermés , et elle semblait faire effort pour les tenir ainsi. Une seule lampe d'argent suspendue, au plafond éclairait l'appartement, et projetait toute sa lumière sur la figure pâle et les lèvres de feu de Diane de Turgis. Elle ne dormait pas, mais, à la voir, on eût dit qu'elle était tourmentée d'un cauchemar pénible. Au premier craquement des bottes de Mergy sur le tapis de l'oratoire, elle leva la tête , ouvrit les yeux et la bouche, tressaillit, et, avec peine, étouffa un cri d'effroi.

— T'ai-je fait peur, mon ange? dit Mergy, à genoux devant elle , et se penchant sur le coussin où la belle comtesse venait de laisser retomber sa tête.

— Te voilà donc enfin ! Dieu soit loué !

— Me suis-je fait attendre? Il est encore loin de minuit.

— Ah! laissez-moi Bernard!.... On ne vous

a pas vu entrer?

— Personne Mais qu'as-tu, mon amour?

Pourquoi donc ces jolies petites lèvres fuientelles les miennes ?

— • Ah! Bernard, si tu savais Oh! ne me

tourmente pas, je t'en prie Je souffre horriblement; j'ai une migraine effroyable... .Ma pauvre tête est en feu.

— Pauvre amie!

— Assieds-toi près de moi... et de grâce, ne me demande rien aujourd'hui... je suis bien malade. Elle enfonça sa jolie figure dans uni des coussins du lit de repos, et laissa échapper un gémissement douloureux. Puis tout d'un coup elle se releva sur le coude, secoua ses cheveux épais qui lui couvraient toute la figure , et, saisissant la main de Mergy , elle la posa sur sa tempe. H sentit battre l'artère avec force.

— • Ta main est froide; elle me fait du bien, dit-elle.

— Ma bonne Diane ! que je voudraisavoir la migraine à ta place , dit-il en baisant ce front brûlant

— Ah ! oui... et moi je voudrais,... Pose le bout de tes doigts sur mes paupières, cela me soulagera.... Il me semble que si je pleurais je souffrirais moins; mais je ne puis pleurer.

Il y eut un long silence , interrompu seulement par la respiration irrégulière et oppressée de la comtesse. Mergy, à genoux auprès du lit, frottait doucement et baisait quelquefois les paupières baissées de sa belle Diane. Sa main gauche était appuyée sur le coussin , et les doigts de sa maîtresse, enlacés dans les siens, lès serraient de temps en temps et comme par un mouvement convulsif. L'haleine de Diane, douce et brûlante à la fois, venait chatouiller voluptueusement les lèvres de Mergy. ,

— Chère amie, dit-il enfin, tu me parais tourmentée par quelque chose de plus qu'une migraine. As-tu quelque sujet de chagrin ?... Et pourquoi ne me le dis-tu pas à moi ? Ne sais-tu pas que si nous nous aimons , c'est pour partager nos peines aussi bien que nos plaisirs?

La comtesse secoua la tête sans ouvrir les yeux : ses lèvres remuèrent, mais sans former de son articulé; puis, comme épuisée par cet effort , elle laissa retomber sa tête sur l'épaule de Mergy. En ce moment l'horloge sonna onze

heures et demie. Diane tressaillit et se leva sur son séant toute tremblante.

— En vérité, vous m'effrayez, belle amie!

— Rien.... rien encore, dit-elle d'une voix sourde.... Le son de cette horloge est affreux ! A chaque coup, il me semble sentir un fer rouge qui me traverse la tête.

Mergy ne trouva pas de meilleur remède et de meilleure réponse , que de baiser le front qu'elle penchait vers lui. Tout d'un coup elle étendit les mains, et les posant sur les épaules de son amant, tandis que toujours à demi couchée elle attachait sur lui des regards étincelans qui semblaient pouvoir le traverser :

— Bernard, dit-elle, quand te convertiras-tu ?

— Mon cher ange , ne parlons pas de cela aujourd'hui , cela te rendrait encore plus malade.

— - C'est ton opiniâtreté qui me rend malade; mais il t'importe peu. D'ailleurs le

temps presse , et fussé-je mourante , je voudrais employer pour t'exhorter jusqu'à mon dernier soupir

Mergy voulut lui fermer la bouche avec un baiser; c'est un argument assez bon , et qui sert de réponse à toutes les questions qu'un amant peut entendre de sa maîtresse. Mais Diane, qui d'or-

DEHN1ER EFFORT.

dinaire lui épargnait la moitié du chemin, le repoussa cette fois avec force et presque avec indignation.

— Écoutez-moi, M. de Mergy : tous les jours je verse des larmes de sang, en pensant à vous et à votre erreur. Vous savez si je vous aime 1 Jugez quelles doivent être les souffrances que j'endure , quand je songe que celui qui est pour moi bien plus cher que la vie peut, dans un moment peut-être , périr corps et ame.

—•Diane, vous savez que nous étions con*venus de ne plus parler ensemble de pareils sujets.

— Il le faut , malheureux ! Qui te dit que tu as encore une heure pour te repentir ?

Le ton extraordinaire de sa voix et son langage bizarre rappelèrent involontairement à Mergy l'avis singulier qu'il venait de recevoir de Béville. Il ne put s'empêcher d'en être ému , cependant il se contint ; mais il n'attribua qu'à la dévotion ce redoublement de ferveur convertissante.

— Que voulez-vous dire , belle amie ? Croyezvous que le plafond, pour tuer un huguenot, va tomber tout exprès sur sa tête , comme la nuit dernière le ciel de votre lit ? Heureusement,

aga CHAPITRE XXI.

nous en fûmes quittes pour un peu de poussière.

— Votre opiniâtreté me met au désespoir!....

Tenez , j'ai rêvé que vos ennemis se disposaient à vous tuer... et je vous voyais , sanglant et déchiré parleurs mains, rendre l'ame avant que je pusse amener mon confesseur auprès dé vous.

— Mes ennemis ? Je ne croyais pas en avoir.

— Insensé ! n'avez-vous pas pour ennemis tous ceux qui détestent votre hérésie ? N'est-ce pas toute la France ? Oui , tous les Français doivent être vos ennemis tant que vous serez l'ennemi de Dieu et de l'église.

— Laissons cela, ma reine. Quant à vos rêves, adressez-vous à la vieille Camille pour vous les faire expliquer; moi, je n'y entends rien. Mais parlons d'autre chose. — Vous avez été à la cour aujourd'hui, cerne semble; c'est de là, je pense, que vous avez rapporté cette migraine qui vous fait souffrir et qui me fait enrager.

• — Oui, je viens de la cour, Bernard. J'ai vu la

reine , et je suis sortie de chez elle déterminée

à tenter un dernier effort pour vous faire changer Il le faut, il le faut absolument !

— Il me semble , interrompit le jeune protestant , il me semble , ma belle amie , que puisque vous avez la force de prêcher avec tant de

DERNIER EFFORT. ag3

véhémence, malgré votre maladie , nous pourrions, si vous vouliez bien le permettre, nous pourrions encore mieux employer notre temps.

Elle reçut cette raillerie avec un regard de dédain mêlé de colère.

— Réprouvé ! dit-elle à voix basse, et comme se parlant à elle-même, pourquoi faut-il que je sois si faible avec toi? Puis, continuant plus haut: je le vois assez clairement , vous ne m'aimez pas, et je suis auprès de vous en même estime qu'un cheval. Pourvu que jj% serve à, vos plaisirs , qu'imr porte que je souffre mille maux !.... C'est pour vous ., pour vous seul , que j'ai consenti à souffrir les tourmens de ma conscience , auprès desquels toutes les tortures que peut inventer la rage des hommes ne sont rien. Un seul mot de votre bouche me rendrait la paix de l'ame ; mais ce mot, jamais vous ne le prononcerez! Vous ne voudriez pas me faire le sacrifice d'un de vos préjugés.

—-Chère Diane, quelle persécution faut -il que j'endure ! Soyez juste f et que votre zèle pour votre religion ne vous aveugle pas. Ré<pondez-moi ; pour tout ce que mon bras ou mon esprit peuvent faire, trouverez - vous ailleurs esclave plus soumis que moi? Mais, s'il faut

ag4 CHAPITRE XXI.

vous le répéter encore , je pourrais mourir pour vous, mais non croire à de certaines choses.

Elle haussait les épaules en l'écoutant , et le regardait avec une expression qui allait jusqu'à la haine.

— Je ne pourrais pas, continua-t-il, changer pour vous mes cheveux châtains en cheveux blonds. Je ne pourrais pas changer la forme de mes membres pour vous plaire. Ma religion est un de mes membres , chère amie , et un membre que l'on ne pourrait m'arçacher qu'avec la vie. On aurait beau me prêcher pendant vingt ans r jamais on ne me fera croire qu'un morceau de pain sans levain

— Tais-toi , interrompit-elle d'un ton d'autorité. Point de blasphèmes. J'ai tout essayé; rien n'a réussi. Vous tous qui êtes infectés du poison de l'hérésie , vous êtes un peuple à la tête dure , et vous fermez vos yeux et vos oreilles k la vérité : vous craignez de voir et d'entendre. Eh bien ! le temps est venu où vous ne verrez plus, où vous n'entendrez plus.... Il n'y avait qu'un moyen pour détruire cette plaie dans l'église , et ce moyen on va l'employer.

Elle fit quelques pas dans la chambre , d'un air agité , et poursuivit aussitôt.

DERNIER EFFORT. 2g5

— Dans moins d'une heure , on va couper les sept têtes du dragon de l'hérésie. Les épées sont aiguisées et les fidèles sont prêts. Les impies vont disparaître de la face de la terre. Puis, étendant le doigt vers l'horloge qui décorait un des coins de la chambre : Vois , dit-elle ; tu as encore un quart d'heure pour te repentir. Quand cette aiguille sera parvenue à ce point , ton sort sera décidé.

Elle parlait encore , quand un bruit sourd et semblable au frémissement de la foule qui s'agite autour d'un vaste incendie se fit entendre, d'abord confusément, puis il sembla croître avec rapidité ; au bout de peu de minutes, on reconnaissait déjà dans le lointain le tintement des cloches et des détonations d'armes à feu.

— Quelles horreurs m'annoncez-vous ? s'écria Mergy.

La comtesse s'était élai^cée vers la fenêtre, qu'elle avait ouverte.

Alors le bruit, que les vitres et les rideaux n'arrêtaient plus, devenait plus distinct. On croyait y démêler des cris de douleur et des hurlemens de joie. Une fiimée rougeâtre montait lentement vers le ciel , et s'élevait de toutes les parties de la ville , aussi loin que la vue pou-

ag6 chapitre xxi.

vait s'étendre. On eût dit un immense incendie 7 si une odeur de résine , qui ne pouvait être produite que par des milliers de torches embrasées , n'eût aussitôt rempli la chambre. En même temps , la lueur d'une arquebusade qui semblait tirée dans la rue éclaira un moment les vitres d'une maison voisine.

— » Le massacre est commencé ! s'écria la comtesse en portant les mains à sa tête avec effroi.

— Quel massacre ? Que voulez-vous dire ?

— Cette nuit on égorge tous les huguenots.

Le roi l'a ordonné. Tous les catholiques ont pris les armes, et pas un seul hérétique ne doit être épargné. L'église et la France sont sauvées , mais tu es perdu si tu n'abjures ta fausse croyance.

Mergy sentit une sueur froide qui se répandait sur tous ses membres. Il considérait d'un œil hagard Diane de Turgis , dont les traits exprimaient un mélange singulier d'inquiétude et de triomphe. Le vacarme effroyable qui retentissait à ses oreilles et remplissait toute la ville lui prouvait assez la vérité de l'affreuse nouvelle qu'elle venait de lui apprendre. Pendant quelques instans la comtesse demeura immobile, les yeux fixés sur lui sans parler; seulement, un doigt étendu vers la fenêtre, elle semblait vou-

loir s'en rapporter à l'imagination de Mergy , pour se représenter les scènes sanglantes que laissaient deviner ces clameurs , et cette illumination de cannibales. Par degrés , son expression se radoucit ; la joie sauvage disparut, et la terreur resta. Enfin, tombant à genoux/ et d'un ton de voix suppliant : — - Bernard ! s'écria-t-elle, je t'en conjure, sauve ta vie! Convertis - toi. Sauve ta vie , sauve la mienne qui en dépend !

Mergy lança sur elle un regard farouche , tandis qu'elle le suivait par la chambre , marchant sur les genoux et les bras étendus. Sans lui répondre un mot, il courut au fond de l'oratoire, où il se saisit dé son épée , qu'en entrant il avait posée sur un fauteuil.

— Malheureux ! que veux-tu faire ? s'écria la comtesse en courant à lui.

-— Me défendre ! On ne m'égorgera pas comme un mouton.

— Mille épées ne pourraient te sauver , insensé que tu es ! Toute la ville a pris les armes. La garde du roi , les Suisses , les bourgeois et le peuple, tous prennent part au massacre, et il n'y a pas un huguenot qui n'ait en ce moment dix poignards sur sa poitrine. Il n'est qu'un seul

moyen de t'arracher à la mort ; fais - toi catholique.

Mergy était brave ; mais en songeant aux dangers que cette nuit semblait promettre, il sentit, pour un instant, une crainte lâche descendre au fond de son cœur ; et même l'idée de se sauver en abjurant sa religion se présenta à son esprit avec la rapidité d'un éclair.

— Je réponds de ta vie , si tu te fais catholique, dit Diane en joignant les mains.

— Si j'abjurais, pensa Mergy, je me mépriserais moi-même toute ma vie. Cette idée suffit pour lui rendre son courage , qui fut doublé par la honte d'avoir un instant faibli. Il enfonça son chapeau sur sa tête , boucla son ceinturon , et ayant roulé son manteau autour de son bras gauche , en guise de bouclier , il fit un pas vers la porta d'un air résolu.

— Où , vas-tu , malheureux ?

— Dans la rue. Je ne veux pas que vous ayez le regret de me voir égorger sous vos yeux et dans votre maison.

Il y avait dans sa voix quelque chose de si méprisant, que la comtesse en fut accablée.

Elle s'était placée au-devant de lui. Il la repoussa,

et durement. Mais elle saisit un pan de son pourpoint , et elle se traînait à genoux après lui.

— Laissez-moi, s'écria-t-il. Voulez -vous me livrer vous-même aux poignards des assassins ! La maîtresse d'un huguenot peut racheter ses péchés , en offrant à son Dieu le sang de son amant.

— Arrête , Bernard , je t'en supplie ! ce n'est que ton salut que je veux. Vis pour moi, cher

ange! Sauve-toi, au nom de notre autour!

Consens à prononcer un seul mot, et je le jure, tu seras sauvé.

— Qui ! moi prendre une religion d'assassins et de bandits! Saints martyrs de l'évangile, je vais vous rejoindre !

Et il se dégagea si impétueusement que la comtesse tomba rudement sur le parquet. Il allait ouvrir la porte pour sortir, quand Diane, se relevant avec l'agilité d'une jeune tigresse, s'élança sur lui , et le serra dans ses bras , d'une étreinte plus forte que celle d'un homme robuste.

— Bernard ! s'écria-t-elle , hors d'elle - même et les larmes aux yeux, je t'aime mieux ainsi que si tu te faisais catholique ! Et l'entraînant sur

3ûO CHAPITRE XXI.

le lit de repos, elle s'y laissa tomber avec lui, en le couvrant de baisers et de larmes.

— Reste ici , mon seul amour; reste avec moi, mon brave Bernard , disait-elle en le serrant et l'enveloppant de son corps comme un serpent qui se roule autour de sa proie. Ils ne viendront pas te chercher ici, jusque dans mes bras; et il faudra me tuer pour parvenir jusqu'à ton sein. Pardonne-moi , cher amour ; je n'ai pu t'avertir plus tôt du danger qui te menaçait. J'étais liée par un serment terrible. Mais je te sauverai, ou je périrai avec toi.

En ce moment, on frappa rudement à la porte de la rue. La comtesse poussa un cri perçant, et Mergy s'étant dégagé de son étreinte, sans quitter son manteau roulé autour de son bras gauche , se sentit alors si fort et si résolu, qu'il n'eût pas hésité à se jeter tête baissée au milieu de cent massacreurs, s'ils se fussent présentés à lui.

Dans presque toutes les maisons , il y avait à la porte d'entrée une petite ouverture carrée , avec un grillage de fer très-serré , de manière que les habitans de la maison pussent par avance reconnaître s'il y aurait sûreté pour eux à ou-

DERNIER EFFORT. 3oi

vrir. Souvent même, des portes massives en chêne , garnies de gros clous et de bandes de fer , ne rassuraient pas encore les gens précautionneux, et qui ne Voulaient pas se rendre avant un siège en règle. Des meurtrières étroites étaient en conséquence ménagées des deux côtés de la porte , et de là , sans être aperçu , on pouvait tout à son aise canarder les assaillans.

Un vieU écuyer de confiance de la comtesse , ayant examiné par un semblable grillage la personne qui se présentait , et lui ayant fait subir un interrogatoire convenable, revint dire à sa maîtresse que le capitaine George de Mergy demandait instamment à être introduit. La crainte cessa et la porte s'ouvrit.