LE VINGT-QUATRE AOUT

« Saignez ! saignez 1 »

Mot du maréchal de Tavannes.

Après avoir quitté sa compagnie , le capitaine George courut à sa maison , espérant y trouver son frère ; mais il l'avait déjà quittée après avoir dit aux domestiques qu'il s'absentait pour toute la nuit. George en avait conclu sans peine qu'il était chez la comtesse , et il s'était empressé de l'y chercher. Mais déjà le massacre avait commencé; le tumulte, la presse des assassins, et les chaînes tendues au milieu des rues l'arrêtaient à chaque pas. Il fut forcé de passer auprès du

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Louvre , et c'était là que le fanatisme déployait toutes ses fureurs. Un grand nombre de protestons habitaient ce quartier envahi en ce moment par les bourgeois catholiques et les soldats des gardes, le fer et la flamme à la main. Là , pour me servir de l'expression énergique d'un écrivain contemporain (i), le sang courait de tous côtés cherchant la rivière, et l'on ne pouvait traverser les rues sans courir le risque d'être écrasé à tout moment par les cadavres que l'on précipitait des fenêtres.

Par une prévoyance infernale , la plupart des bateaux qui d'ordinaire étaient amarrés le long du Louvre, avaient été conduits sur l'autre rive; de sorte que beaucoup de fugitifs qui couraient au bord de la Seine , espérant s'y embarquer et se dérober atix coups de leurs ennemis, se trouvaient n'avoir à choisir qu'entre les flots ou les hallebardes des soldats qui les poursuivaient. Cependant, à l'une des fenêtres de son palais on voyait, dit-on , Charles IX armé d'une longue arquebuse, qui giboyait aux pauvres passans(a).

Le capitaine , enjambant des corps morts , et

(i) D'Aubigné, Histoire universelle.

(?.) Ibid.

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s'éclaboussant avec du sang, poursuivait son chemin , exposé à chaque pas à tomber victime de la méprise d'un massacreur. U avait remarqué que les soldats et les bourgeois armés portaient tous une écharpe blanche au bras et une croix blanche au chapeau. Il aurait pu facilement prendre ce signe de reconnaissance; mais l'horreur que lui inspiraient les assassins s'étendait jusqu'aux marques qui leur servaient à se faire reconnaître.

Sur le bord de la rivière, près du Châtelet, il s'entendit appeler. Il tourna la tête , et vit un homme armé jusqu'aux dents, mais qui ne paraissait pas faire usage de ses armes, portant d'ailleurs la croix blanche à son chapeau , et roulant un morceau de papier entre ses doigts , d'un air tout-à-fait dégagé. C'était* Béville, Il regardait froidement les cadavres et les hommes vivans que l'on jetait dans la Seine , par-dessus le pont au Meunier.

— Que diable fais-tu ici, George? Est-ce un

miracle , ou bien est-ce la grâce qui te donne ce

beau zèle, car tu m'as l'air d'aller à la chasse aux

huguenots?

— Et toi-même , que fais-tu au milieu de ces

misérables?

3o6 CHAPITRE XXII.

— Moi ? parbleu , je regarde ; c est un spectacle. Et sais-tu le bon tour que j'ai fait? Tu connais bien le vieux Michel Cornabon, cet usurier huguenot qui m'a tant rançonné?

— Tu l'as tué , malheureux !

— Moi? Fi donc! Je ne me mêle point d'affaires de religion. Loin de le tuer, je l'ai caché dans ma cave, et lui m'a donné quittance de tout ce que je lui dois. Ainsi, j'ai fait une bonne action et j'en suis récompensé. Il est vrai que pour qu'il signât plus facilement la quittance, je lui ai mis le pistolet à la tête , mais le diable m'emporte si j'aurais tiré.... *— Tiens, regarde donc cette femme arrêtée par ses jupons à une des poutres du pont. Elle tombera.... Non , elle ne tombera pas! Peste! ceci est curieux, et mérite qu'on le voie de plus près.

George le quitta, et il se disait en se frappant la tête : — Et voilà un des plus honnêtes gentilshommes que je connaisse aujourd'hui dans cette ville !

Il entra dans la rue Saint - Josse ,. qui était déserte et sans lumière ; sans doute pas un seul réformé ne l'habitait. Cependant on entendait distinctement le tumulte qui partait des rues voisines. Tout à coup les murs blancs sont éclairés

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par la lumière rouge des torches. Il entend des cris perçans , et il voit une femme à demi nue , les cheveux épars, tenant un enfant dans ses bras. Elle fuyait avec une vitesse surnaturelle. Deux hommes la poursuivaient , s'animant l'un l'autre par des cris sauvages, comme des chasseurs qui suivent une bête fauve. La femme allait se jeter dans une allée ouverte, quand un des poursuivans fit feu sur elle d'une arquebuse dont il était armé. Le coup l'atteignit dans le dos et la renversa. Elle se releva aussitôt, fit un pas vers George, et retomba sur les genoux; puis, faisant un dernier effort, elle souleva son enfant vers le capitaine, comme si elle le confiait à sa générosité. Elle expira sans proférer une parole.

— Encore une de ces chiennes d'hérétiques à bas, s'écria l'homme qui avait tiré le coup d'arquebuse. Je ne me reposerai que lorsque j'en aurai expédié douze.

— Misérable! s'écria le capitaine, et il lui lâcha à bout portant un coup de pistolet.

La tête du scélérat frappa la muraille opposée.

Il ouvrit les yeux d'une manière effrayante, et,

glissant sur les talons tout d'une pièce, ainsi

qu'une planche mal appuyée , î tomba par terre

raide mort.

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— Comment ! tuer un catholique ! s'écria le compagnon du mort, qui tenait une torche d'une main et une épée sanglante de l'autre. Qui donc êtes-vous? Par la messe! mais vous êtes des chevau-légers du roi. Mordieu ! il y a méprise , mon officier.

Le capitaine prit à sa ceinture son second pistolet et l'arma. Ce mouvement et le léger bruit du ressort furent parfaitement compris. Le massacreur jeta sa torche , et prit la fuite à toutes jambes. George ne daigna pas tirer sur lui. Il se baissa , examina la femme étendue par terre , et reconnut qu'elle était morte. La balle l'avait percée départ en part; son enfant , les bras passés autour de son cou , criait et pleurait ; il était couvert de sang , mais par miracle il n'avait pas été blessé. Le capitaine eut quelque peine à l'arracher à sa mère , qu'il serrait de toute sa force , puis il l'enveloppa dans son manteau. Et rendu prudent par la rencontre qu'il venait de faire, il ramassa le chapeau du mort, en ôtâ la croix blanche , et la mit sur le sien. De la sorte, il parvint, sans être arrêté, jusqu'à la maison de la comtesse.

Les deux frèret tombèrent dans les bras l'un de l'autre, et pendant quelque temps se tinrent