LE VINGT-QUATRE AOUT

étroitement embrassés sans pouvoir parler. Enfin le capitaine rendit compte en peu de mots de l'état où se trouvait la ville. Bernard maudissait le roi, les Guises et les prêtres; il voulait sortir et chercher à se réunir à ses frères , s'ils essayaient quelque part de résister à leurs ennemis. La comtesse pleurait et le retenait, et l'enfant criait et demandait sa mère.

Après beaucoup de temps perdu à crier, gémir et pleurer, il fallut enfin prendre un parti. Quant à l'enfant, l'écuyer de la comtesse se chargea de lui trouver une nourrice. Pour Mergy, il ne pouvait fuir dans ce moment. D'ailleurs où se rendre? Et savait-on si le massacre ne s'étendait pas d'un bout à l'autre de la France? Desi corps-de-gardes nombreux occupaient les ponts par lesquels les réformés auraient pu passer dans le faubourg Saint-Germain, d'où ils pouvaient plus facilement s'échapper de la ville, et gagner les provinces du midi, de tout temps affectionnées à leur cause. D'un autre côté , il paraissait peu probable,- et même imprudent, d'implorer là pitié du monarque dans un moment où, échauffé par le carnage, il ne pensait qu'à faire de nouvelles victimes. La maison de la comtesse, à cause de sa réputation de dévotion , n'était pas exposée à

3lO CHAPITRE XXII.

des recherches sérieuses de la part des meurtriers, et Diane croyait être sûre de ses gens. Ainsi Mergy ne pouvait nulle part trouver une retraite où il courût moins de risques. Il fut résolu qu'il s'y tiendrait caché en attendant l'événement. Le jour , au lieu de faire cesser les massacres , sembla plutôt les accroître et les régulariser. Il n'y eut catholique qui, sous peine d'être suspect d'hérésie, ne prît la croix blanche , et ne s'armât , ou ne dénonçât les huguenots qui vivaient encore. Cependant le roi, renfermé dans son palais, était inaccessible pour tous autres que les chefs de? massacreurs. La populace, attirée par l'espoir du pillage, s'était jointe à la garde bourgeoise et aux soldats , et les prédicateurs exhortaient dans les églises à redoubler de cruautés. — Écrasons en une fois , disaient - ils , toutes les têtes de l'hydre , et mettons fin pour toujours aux guerres civiles* Et pour persuader à ce peuple avide de sang et de miracles que le ciel approuvait ses fureurs , et qu'il avait voulu les encourager par un prodige éclatant : — Allez au cimetière des Innocens, criaient-ils, allez voir cette aubépine qui vient de refleurir, comme rajeunie et fortifiée pour être arrosée d'un sang hérétique !

LIE VINGT-QUATRE AOUT. 3j 1

Des processions nombreuses de massacreurs en armes allaient en grande cérémonie adorer la sainte épine, et sortaient du cimetière animés d'un nouveau zèle pour découvrir et mettre à mort ceux que le ciel condamnait ainsi manifestement. Un mot.de Catherine était dans toutes les bouches; on se répétait, en égorgeant les enfans et les femmes : Che pietà lor ser c rude le, che crudeltà lor ser pietoso; aujourd'hui, il y a de l'humanité à être cruel , de la cruauté à être humain.

Chose étrange ! Parmi tous ces protestans , il y en avait peu qui n'eussent fait la guerre , et n'eussent assisté à des batailles acharnées, où ils avaient essayé, souvent avec succès, de balancer l'avantage du nombre par la valeur; et pourtant, durant cette tuerie, deux seulement opposèrent quelque résistance à leurs assassins , et de ces deux hommes, un seul avait fait la guerre. Peut-être l'habitude de combattre en troupe et d'une manière régulière les avait-elle privés de cette énergie individuelle qui pouvait exciter chaque protestant à se défendre dans sa maison comme dans une forteresse. On voyait, tels que des victimes dévouées , de vieux guerr riers tendre leur gorge à des misérables qui, ki

3j2 CHAPITRE XXII.

veille , auraient tremblé devant eux. Ils prenaient leur résignation pour du courage , et préféraient la gloire des martyrs à celle des soldats.

Quand la première soif de sang fat apaisée , on vit les plus démens des massacreurs offrir la vie à leurs victimes pour prix de leur abjuration. Un bien petit nombre de calvinistes profita de cette offre, et consentit à se racheter de la mort, et même des tourmens , par un mensonge peutêtre excusable. Des femmes, des enfans répétaient leur symbole au milieu des épées levées sur leur tête , et mouraient sans proférer une plainte.

Après deux jours, le roi essaya d'arrêter le carnage; mais quand on a lâché la bridé aux passions de la multitude, il n'est plus possible de l'arrêter. Non -seulement les poignards ne cessèrent point de frapper, mais le monarque luimême, accusé d'une compassion impie , fut obligé de révoquer ses paroles de clémence , et d'exagérer jusqu'à sa méchanceté, qui faisait cependant un des traits principaux de son caractère.

Pendant les premiers jours qui suivirent la Saint-Barthélémy, Mergy fut visité régulièrement dans sa retraite par son Frère, qui lui apprenait chaque fois de nouveaux détails sur les scènes horribles dont il était témoin.

LE VINGT-QUATRE AOUT. 3l3

— Ah! quand pourrai -je quitter ce pays de meurtres et de crimes ? s'écriait George. J'aimerais mieux vivre au milieu des bêtes sauvages que de vivre parmi les Français.

— Viens avec moi , à La Rochelle, disait Mergy ; j'espère que les massacreurs ne l'ont point encore. Viens mourir avec moi, et faire oublier ton apostasie en défendant ce dernier boulevard de notre religion.

— Eh ! que deviendrai-je? disait Diane.

— - Allons plutôt en Allemagne ou en Angleterre , répondait George. Là , du moins , nous ne serons pas égorgés et nous n'égorgerons pas.

Ces projets n'eurent pas de suite. George fut mis en prison pour avoir désobéi aux ordres du roi; et la comtesse, tremblant que son amant ne fut découvert , ne songea plus qu'à lui faire quitter Paris.

Lui mettaut un capuchon « Ils en firent un moine. »

Chanson populaire.

Dans un cabaret, sur les bords de la Loire, à peu de distance d'Orléans, en descendant vers Beaugency, un jeune moine en robe brune garnie d'un grand capuchon , qu'il tenait à demi baissé , était assis à une table , les yeux attachés sur son bréviaire, avec une attention tout-à-fait édifiante, bien qu'il eût choisi un coin un peu sombre pour lire. Il avait à sa ceinture un chapelet dont les grains étaient plus gros que des œufs de pigeon , et une ample provision de médailles de

3l6 CHAPITRE XX11I.

saints suspendues au même cordon résonnaient à chaque mouvement qu'il faisait. Quand il levait la tête pour regarder du côté de la porte , on remarquait une bouche bien faite , ornée d'une moustache retroussée en forme d'arc turquois , et si galante, qu'elle aurait fait honneur à un capitaine de gendarmes. Ses mains étaient fort blanches , ses ongles longs et taillés avec soin , et rien n'annonçait que le jeune frère , suivant la coutume de son ordre, eût jamais manié la bêche ou le râteau.

Une grosse paysanne joufflue 3 qui remplissait les fonctions de servante et de cuisinière dans ce cabaret , dont elle était de plus la maîtresse , s'approcha du jeune moine, et après lui avoir fait une révérence assez gauche , lui dit :

— Eh bien! mon père, n'ordonnerez - vous rien pour votre dîner? Il est plus de midi, savez-vous ?

— Est-ce que le bateau de Beaugency doit encore tarder long-temps?

— Qui sait? L'eau est basse, et l'on ne va pas comme on veut. Et puis, quand même, il n'est pas l'heure. Tenez, à votre place, moi, je dînerais ici.

— Eh bien ! j'y dînerai; mais n'y a-t-il pas une

LES DEUX MOINES. ^ l 7

autre salle que celle-ci, où je pourrais manger? Je sens ici une odeur qui n'est pas agréable.

-—Vous êtes bien délicat, mon père. Quant à moi, je ne sens rien du tout.

. ■— * Est-ce que l'on flambe des cochons près de cette auberge?

Des cochons? Ah! voilà qui est plaisant! Des cochons? Oui, à peu près; ce sont bien des cochons; car, comme dit l'autre , de leur vivant ils étaient habillés de soie , mais ces cochons-là ça n'est pas pour manger. Ces ont des huguenots , révérence parler., mon père, que l'on brûle au bord de l'eau, à cent pas d'ici , et c'est leur fumet que vous sentez.

— Des huguenots?

— Oui, des huguenots. Est-ca que ça vous fait quelque chose? Il ne faut pas que cela vous ôte l'appétit. Quant à changer de salle pour dîner, je n'en ai qu'une, ainsi vous serez bien obligé de vous en contenter. Bah ! le huguenot cela ne sent pas déjà si mauvais. Au reste, si on ne les brûlait pas , peut-être qu'ils pueraient bien davantage. Il y en avait un tas, ce matin , sur le sable, un tas aussi haut.... quoi ! aussi haut que voilà cette cheminée.

— Et vous allez voir ces cadavres?

3l8 CHAPITRE XXIII.

— Àh ! vous me dites cela parce qu'ils étaient nus. Mais des morts, mon révérend, ça ne compte pas ; ça ne me faisait pas plus d'effet que si j'avais vu un tas de grenouilles mortes. Il paraît tout de même qu'ils ont joliment travaillé hier à Orléans, car la Loire nous en a furieusement apporté, de ce poisson hérétique-là, et comme les eaux sont basses, on en trouve tous les jours sur le sable, qui restent à sec. Même hier , comme le garçon meunier regardait s'il y avait des tanches dans son filet, voilà-t-il pas qu'il trouve dedans une femme morte, qui avait un fier coup de hallebarde dans l'estomac. Tenez , ça lui entrait par là , et ça sortait entre les épaules. Il aurait mieux aimé trouver une belle carpe , tout de même. — Mais qu'avez-vous donc, mon révérend?.... Est-ce que vous voulez tomber en pâmoison? Voulez- vous que je vous donne , en attendant votre dîner, un coup de vin de Beaugency? ça vous remettra le cœur au ventre.

— Je vous remercie.

— Eh bien! que voulez-vous pour votre dîner?

— La première chose venue.... Peu m'importe.

— Quoi, encore? J'ai un garde-manger qui est bien garni , voyez-vous.

LES DEUX MOINES. 3ig

— Eh bien, donnez-moi un poulet, et laissezmoi lire mon bréviaire.

Un poulet ! un poulet ! mon révérend ! ah bien ! en voici d'une bonne ! Ce n'est pas sur vos dents que les araignées feront leurs toiles en temps de jeûne. Vous avez donc une dispense du pape, pour manger du poulet le vendredi?

— Ah! que je suis distrait!... Oui, sans doute, c'est aujourd'hui vendredi.... Vendredi chair ne mangeras. Donnez-moi des œufs. Je vous remercie bien de m'avoir averti à temps, pour éviter un si grand péché.

— Voyez donc ! dit la cabaretière à demi-voix, ces messieurs, si on ne les avertissait pas , ils vous mangeraient des poulets un jour maigre, et pour un mauvais morceau de lard qu'ils trouveront dans la soupe d'une pauvre femme, ils feront un bruit à vous faire tourner le sang.

Cela dit , elle s'occupa de préparer ses œufs , et le moine se remit à lire son bréviaire.

— Ave Maria ! ma sœur , dit un autre moine en entrant dans le cabaret au moment où dame Marguerite tenait la queue de sa poêle , et s'apprêtait à retourner une volumineuse omelette.

Le nouveau -venu était un vieillard à barbe

3iO CHAPITRE XXIII.

grisonnante, grand, fort et replet ; il avait la figure très-enluminée , mais ce qui attirait d'abord la vue , c'était une énorme emplâtre qui lui cachait un œil et lui couvrait la moitié de la joue. Il parlait français facilement, mais on distinguait dans son langage un léger accent étranger.

Au moment où il entra , le jeune moine baissa encore davantage son capuchon, de manière à ne pouvoir pas être vu; et ce qui parut le plus singulier à dame Marguerite , c'est que le moine survenant, qui avait son capuchon levé à cause de la chaleur, se hâta de le baisser aussitôt qu'il eut aperçu son confrère en religion.

— Ma foi ! mon père, dit la cabaretière, vous arrivez à propos pour dîner; vous n'attendrez pas , et vous allez vous trouver en pays de connaissance. Puis s'adressant au jeune moine : — N'est-ce pas, mon révérend, que vous êtes enchanté de dîner avec sa révérence que voilà ?L'odeur de mon omelette vient de l'attirer. Dame , aussi, c'est que je n'y épargne pas le beurre.

Le jeune moine répondit timidement et en balbutiant : — Je craindrais de gêner Monsieur..

Le vieux moine dit de son côté en baissant fort la tête : — Je suis un pauvre moine alsacien.... Je parle mal français , et je crains que ma

LES DEUX MOINES. 3a I

compagnie ne soit pas agréable à mon confrère.

— Allons donc! dit dame Marguerite, vous feriez des façons? Entre moines, et moines du même ordre, il ne doit y avoir qu'une seule table et un seul lit. Et prenant un escabeau, elle le plaça auprès de la table , précisément en face du jeune moine. Le vieux s'y assit de coté, évidemment fort empêché de sa personne; il semblait combattu entre le désir de dîner et une certaine répugnance à se trouver face à face avec un confrère.

L'omelette fut servie. — Allons, mes pères, dépêchez bien vite votre bénédicité , et ensuite vous me direz si mon omelette est bpnne.

A ce mot de bénédicité , les deux moines parurent encore plus mal à leur aise. Le plus j eune dit au plus vieux : —C'est à vous à le dire ; vous êtes mon ancien , et cet honneur vous est dû.

— i Non pas du tout. Vous étiez ici avant moi; c'est à vous à le dire.

— Non , je vous en prie.

— Je ne le ferai pas certainement.

— Il le faut absolument.

— Vous allez voir , dit dame Marguerite ,

qu'ils laisseront refroidir mon omelette. A-t-on

jamais vu deux franciscains aussi cérémonieux ?

ai

3aa CHAPITRE XXIII.

Que le plus vieux dise le bénédicité, et le plus jeune dira les grâces,

— Je ne sais dire le bénédicité que dans ma langue, dit le vieux moine.

Le jeune parut surpris, et jeta un coup d'œil .à la dérobée sur son compagnon. Cependant ce dernier, joignant les mains d'une façon fort dévote , commença à marmotter sous son capuchon quelques paroles que personne n'entendit. Puis il se rassit, et en moins de rien, et sans dire une parole , il eut englouti les trois quarts de l'omelette et vidé la bouteille placée en face de lui. Son compagnon , le nez sur son assiette , n'ouvrit la bouche que pour manger. L'omelette achevée, il se leva , joignit les mains et prononça fort vite et en bredouillant quelques mots latins, dont les derniers étaient : et beata viscera virginis Mariœ. Ce furent les seuls que Marguerite entendit.

— Quelles drôles de grâces , révérence parler, nous dites-vous là , mon père ? Il me semble que ce n'est pas comme celles que dit notre curé.

— Ce sont les grâces de notre couvent, dit le jeune franciscain.

— • Le bateau va-t-il bientôt venir ? demanda l'autre moine.

LES DEUX MOINES. 3a3

— Patience ! il s'en faut qu'il soit près d'arriver, répondit dame Marguerite.

Le jeune frère parut contrarié , du moins à en juger par un mouvement de tête qu'il fit. Cependant il ne hasarda pas la moindre observation ; et, prenant son bréviaire, il se mit à lire avec un redoublement d'attention.

De son côté, l'Alsacien, tournant le dos à son compagnon, faisait rouler les grains de son chapelet entre soh index et son pouce, tandis qu'il remuait les lèvres , sans qu'il en sortît le moindre son.

— Voici les deux plus étranges moines que j'aie jamais vus , et les plus silencieux, pensa dame Marguerite, en se plaçant à côté de son rouet, qu'elle s'occupa bientôt de mettre en mouvement.

Depuis un quart d'heure le silence n'avait été interrompu que par le bruit du rouet, lorsque quatre hommes armés et de fort mauvaise mine entrèrent dans l'auberge. Ils touchèrent légèrement le bord de leur chapeau à la vue des deux moines, et l'un d'eux, saluant Marguerite du nom familier de « ma petite Margot » , lui demanda du vin d'abord , et à dîner bien vite , car, disait-

il , la mousse m'est crue au gosier , par faute de remuer les mâchoires.

— Du vin, du vin ! murmura dame Marguerite, voilà qui est bientôt dit, M. Bois - Dauphin. Mais est-ce vous qui paierez l'écot? vous savez que Jérôme Crédit est mort; et d'ailleurs vous me devez , tant en vin qu'en dîners et soupers , plus de six écus , aussi vrai que je suis une honnête femme ! •

— Aussi vrai l'un que l'autre , répondit en riant Bois-Dauphin ; c'est-à-dire que je ne vous dois que deux écus , la mère Margot , et pas un denier de plus. Il se servit d'un terme plus énergique.

— Ah! Jésus Maria ! peut-on dire ?

— Allons , allons , ne braillez pas , notre ancienne. Va pour six écus. Je te les paierai, Margoton , avec ce que nous dépenserons ici ; car j'en ai du sonnant aujourd'hui, quoique nous ne gagnions guère au métier que nous faisons. Je ne sais ce que ces gredins-là font de leur argent.

C'est bien possible qu'ils l'avalent , comme tont les Allemands , dit un de ses camarades.

— Malepeste! s'écria Bois-Dauphin, il faut y regarder de près. Les bonnes pistoles sont , pour

une carcasse hérétique , une bonne farce qu'il ne faut pas jeter aux chiens.

— . Comme elle criait , la fille de ce ministre de ce matin ! dit le troisième.

— Et le gros ministre ! ajouta le dernier ; comme j'ai ri ! Il était si gros qu'il ne pouvait enfoncer dans l'eau.

— Vous avez donc bien travaillé , ce matin ?

demanda Marguerite, qui revenait de la cave avec des bouteilles pleines.

— Comme cela, dit Bois-Dauphin. Hommes, femmes et petits enfans , c'est douze en tout que nous avons jetés à l'eau ou dans le feu. Mais le malheur , Margot , c'est qu'ils n'avaient ni sou ni maille; hormis la femme, qui avait quelques babioles , tout ce gibier-là ne valait pas les quatre fers d'un chien. Oui, mon père, continuait-il en s'adressant au plus jeune des moines , nous avons bien gagné des indulgences, ce matin, en tuant ces chiens d'hérétiques, vos ennemis.

Le moine le regarda un instant , et se remit à lire , mais son bréviaire tremblait visiblement dans sa main gauche, et il serrait son poing droit , comme un homme agité par une émotion concentrée.

— A propos d'indulgences, dit Bois-Dauphin,

en se tournant vers ses camarades, savez-vous que je voudrais bien en avoir une pour faire gras aujourd'hui. Je vois dans la basse-cour de dame Margot des poulets qui me tentent furieusement.

— Parbleu ! dit un des scélérats , mangeonsen , nous ne serons pas damnés pour cela. Nous irons demain à confesse , voilà tout.

—-Écoutez, compères, dit un autre, il me vient une idée. Demandons à ces gros frocardslà de nous donner la permission de faire gras.

— Oui , comme s'ils le pouvaient? répondit son camarade.

-*- Par les tripes de Notre-Dame ! s'écria Bois- Dauphin , je sais un meilleur moyen que tout cela; et je vais vous le dire à l'oreille.

Les quatre coquins s'approchèrent aussitôt tête contre tête , et Bois-Dauphin leur expliqua tout bas son projet, qui fut accueilli par de grands éclats de rire. Un seul des bandits montra quelque scrupule.

— C'est une méchante idée que tu as là , Bois- Dauphin , et cela peut porter malheur ; moi , je n'en suis pas.

—-Tais-toi donc, Guillemin. Comme si c'était un gros péché que de faire flairer à quelqu'un la lame d'un poignard !

— ■ Oui ; mais un tonsuré !

, Ils parlaient à voix basse , et les deux moines semblaient chercher à deviner leurs projets par quelques mots qu'ils saisissaient dans leur conversation.

— Bah! il n'y a guère de différence, repartit Bois - Dauphin , d'un ton plus haut. Et puis, comme cela , c'est lui qui fera le péché , et ce ne sera pas moi.

— Oui , oui ! Bois-Dauphin a raison ! s'écrièrent les deux autres.

Aussitôt Bois-Dauphin se leva, et sortit de la salle. Un instant après, on entendit des poules crier, et le brigand reparut bientôt, tenant une poule morte de chaque main.

— Ah , le maudit ! s'écriait dame Marguerite. Tuer mes poulets ! et un vendredi ! Qu'en veuxtu faire , brigand ?

— Silence , dame Margoton , et ne m'échauffe^ pas les oreilles. Vous savez que je suis un méchant garçon. Préparez vos broches et me laissez faire. Puis, s'approchant du frère alsacien ; Çà , mon père , dit-il , vous voyez bien ces deux bêtes-ci ? eh bien ! je voudrais que vous me fissiez la grâce de les baptiser.

Le moine recul% de surprise. L'autre ferma

son livre , et dame Marguerite commença à dire des injures à Bois-Dauphin.

— Que je les baptise ? dit le moine.

— Oui, mon père. Moi je serai le parrain, et Margot que voici sera la marraine. Or, voici les noms que je donne à mes filleules : celle-ci se nommera Carpe, et celle-là Perche. Voilà deux jolis noms.

— Baptiser des poules ! s'écria le moine en riant.

— Eh oui ! morbleu ! mon père ; allons , vite en besogne.

— Ah , scélérat ! s'écria Marguerite ; tu crois que je te laisserai faire ce commerce-là dans ma maison ? Crois-tu être chez des juifs ou au sabbat, pour baptiser des bêtes ?

— Délivrez-moi donc de cette braillarde , dit Bois-Dauphin à ses camarades; et vous, mon père,, ne sauriez -vous ftre le nom du coutelier qui a fait cette lame-ci ?

En parlant ainsi , il passait son poignard nu sous le nez du vieux moine. Le jeune se leva sur son banc, mais presque aussitôt, comme par l'effet d'une réflexion prudente, il se rassit déterminé à prendre patience.

— Comment voulez-vous que je baptise des* volailles , mon enfant ? •

les deux moines. 3ag

— Parbleu ! c'est bien facile ; comme vous nous baptisez, nous autres enfans de femmes.

Jetez-leur un peu d'eau sur la tête , et dites : batiso te Carpam et Perchant : seulement dites cela dans votre baragouin. Allons, Petit Jean , apportenous ce verre d'eau , et vous tous, à bas les chapeaux , et du recueillement, noble Dieu !

A la surprise générale, le vieux cordelier prit un peu d'eau , la répandit sur la tête de la poule , et prononça fort vite et très - indistinctement quelque chose qui avait l'air d'une prière. Il finit par bâtis o te Carpam et Percham. Puis il se rassit, et reprit son chapelet avec beaucoup de calme , et comme s'il n'avait fait qu'une chose ordinaire.

L'étonnement avait rendu muette dame Marguerite. Bois -Dauphin triomphait. — Allons, Margot, dit-il, en lui jetant les deux poules, apprête-nous cette carpe et cette perche; c'est un très-bon manger maigre.

Mais , malgré leur baptême , Marguerite se refusait encore à les regarder comme un manger de chrétiens. Il fallut que les bandits la mena^ cassent de mauvais traitemens pour qu'elle pût se décider à mettre à la broche ces poissons improvisés.

33o CHAPITRE XXIII.

Cependant Bois -Dauphin et ses compagnons buvaient largement; ils portaient des santés, et menaient grand bruit.

— Écoutez! cria Bois -Dauphin, en frappant un grand coup de poing sur la table pour obtenir du silence; je propose de boire à la santé de notre saint père le pape, et à la mort de tous les huguenots ; et il faut que nos deux frocards et dame Margot boivent avec nous. •

La proposition fut accueillie par acclamation de ses trois camarades.

Il se leva en chancelant un peu, car il était déjà plus qu'à moitié ivre , et avec une bouteille qu'il avait à la main , il emplit le verre du jeune moine.

— Allons , bon père , dit-il , à la sainteté de sa santé.... ! Je me trompe. A la santé de Sa Sainteté ! et à la mort....

— Je ne bois jamais entre mes repas, répondit froidement le jeune homme.

— Oh , parbleu ! vous boirez , ou le diable m'emporte ! si vous ne dites pourquoi.

A ces mots , il posa la bouteille sur la table , et prenant le verre, il l'approcha des lèvres du moine, qui se penchait sur son bréviaire avec un grand calme en apparence. Quelques gouttes

de vin tombèrent sur le livre. Aussitôt le moine se leva , saisit le verre , mais au lieu de le boire , il en jeta le contenu au visage de Bois-Dauphin. Tout le monde se prit à rire. Le frère, adossé contre la muraille, et les bras croisés, regardait fixement le scélérat.

— Savez-vous bien, mon petit père, que cette plaisanterie-là ne me plaît point? Jour de Dieu! si vous n'étiez pas un frocard , pour tout potage , je vous apprendrais bien àconnaître votre monde.

En parlant ainsi, il étendit la main jusqu'à la figure du jeune homme, et de l'extrémité de ses doigts il effleura sa moustache.

La figure du moine devint d'un pourpre éclatant. D'une main , il prit au collet l'insolent bandit, et de l'autre, s'armant de la bouteille, il la lui cassa sur la tête, si violemment que Bois-Dauphin tomba sans connaissance sur le carreau, inondé à la fois de sang et de vin.

— A merveille , mon brave ! s'écria le vieux moine , et pour un calotin , vous faites rage.

— Bois-Dauphin est mort ! s'écrièrent les troifc brigands, voyant que leur camarade ne remuait pas. Ah , coquin ! nous allons vous étriller d'importance. Ils saisirent leurs épées; mais le jeune moine, avec une agilité surprenante, retroussa

33a CHAPITRE XXIII.

les longues manches de sa robe, s'empara de l'épée de Bois-Dauphin , et se mit en garde de la manière du monde la plus résolue. En même temps, son confrère tira de dessous sa robe un poignard dont la lame avait bien dix-huit pouces de long , et se mit à ses côtés d'un air tout aussi martial.

— Ah, canaille! s'écriait -il; nous allons tous apprendre à vivre , et vous remontrer votre métier.

En un tour de main , les trois coquins, blessés ou désarmés , furent obligés de sauter par la fenêtre.

— Jésus Maria ! s'écria dame Marguerite ; quels champions êtes- vous, mes bons pères? Vous faites honneur à la religion. Avec tout cela, voilà un homme presque mort; et cela est désagréable pour la réputation de cette auberge.

— Oh ! que nenni , il n'est pas mort , dit le vieux moine , je le vois qui grouille; mais je m'en vais lui donner l'extrême-onction. Et il s'approcha du blessé qu'il prit par les cheveux, et, lui posant son poignard tranchant sur la gorge , il se mettait en devoir de lui couper la tête, si la dame Marguerite et son compagnon ne l'eussent retenu.

" — Que faites-vous? bon Dieu! disait Margue-

rite : tuer un homme ! et un homme qui passe pour bon catholique encore , quoiqu'il n'en soit rien , comme il paraît assez.

— Je suppose , dit le jeune moine à son confrère, que des affaires pressantes vous appellent, ainsi que moi, à Beaugency? Voici le bateau.

Hâtons-nous.

— - Vous avez raison; et je vous suis. Il essuya son poignard , et le remit sous sa robe. Alors , les deux vaillans moines, ayant payé leur écot, s'acheminèrent de compagnie vers la Loire, laissant Bois-Dauphin entre les mains de Marguerite , qui commença par se payer en fouillant dans ses poches; puis elle s'occupa doter les morceaux de verre dont sa figure était hérissée) enfin de le panser suivant toutes les règles usitées par les commères en cas semblables.

— Je me trompe fort, ou je vous ai vu quelque part, dit le jeune homme au vieux cordelier.

— Le diable m'emporte ! si votre figure m'est inconnue! Mais

— Quand je vous ai vu pour la première fois, il me semble que vous ne portiez pas cette robe.

— Et vous-même ?

— Vous êtes le capitaine

— - Dietrich Hornstein , pour vous servir : et vous êtes le jeijne gentilhomme avec qui j'ai dîné près d'Étampes.

— Lui-même.

— Vous vous nommez Mergy ?

— Oui ; mais ce n'est pas mon nom maintenant. Je suis le frère Ambroise.

— Et moi , le frère Antoine d'Alsace.

— Bien. Et vous allez ?

— A La Rochelle, si je puis.

— Et moi , de même.

— Je suis charmé de vous rencontrer... Mais, diable! vous m'avez furieusement embarrassé avec votre bénédicité. C'est que je n'en savais pas un mot; et moi je vous prenais d'abord pour un moine, s'il en fut.

— Je vous en présente autant.

— D'où vous êtes-vous échappé ?

— De Paris. Et vous?

— D'Orléans. J'ai été contraint de me cacher

pendant plus de huit jours. Mes pauvres reitres

mon cornette sont dans la Loire.

— EtMila?

— Elle s'est faite catholique.

— Et mon cheval, capitaine?

— Ah ! votre cheval ? J'ai fait passer par les verges le coquin de trompette qui vous l'avait

dérobé Mais ne sachant où vous demeuriez ,

je n'ai pu vous le faire rendre Et je le gardais

en attendant l'honneur de vous rencontrer.

Maintenant il appartient sans doute à quelque coquin de papiste.

— Chut ! Ne prononcez pas ce mot si haut.

Allons, capitaine, unissons nos fortunes , et entraidons-nous comme nous venons de faire tout à l'heure.

— Je le veux ; et tant que Dietrich Hornstein aura une goutte de sang dans les veines , il sera prêt à jouer des couteaux à vos côtés. Ils se serrèrent la main avec joie.

— Ah , çà ! dites-moi donc quelle diable d'histoire me sont-ils venus conter avec leurs poules et leurs Carpam, Percham ? Il faut convenir que ces papaux sont une bien sotte espèce.

— Chut ! encore une fois : voici lte bateau.

En devisant de la sorte, ils arrivèrent au bateau , où ils s'embarquèrent. Ils parvinrent à Beaugency sans autre accident que celui de rencontrer plusieurs cadavres de leurs coreligionnaires flottant sur la Loire.

Un batelier remarqua que la plupart étaient couchés sur le dos.

— Ils demandent vengeance au ciel , dit tout bas Mergy au capitaine des reitres.

Dietrich lui serra la main sans répondre.

Still hope and suffer <4I who eau !

Moorb, Fudgejamily.

La. Rochelle , dont presque tous les habitans professaient la religion réformée, était alors comme la capitale des provinces du Midi , et le plus ferme boulevard du parti protestant. Un commerce étendu avec l'Angleterre et l'Espagne y avait introduit des richesses considérables, et cet îesprit d'indépendance qu'elles font naître et qu'elles soutiennent. Les bourgeois, pêcheurs ou matelots, souvent corsaires, familiarisés de

bonne heure avec les dangers d'une vie aventureuse , possédaient une énergie qui leur tenait lieu de discipline et d'habitude de la guerre. Aussi , à la nouvelle du massacre du 24 août , loin de sentir cette résignation stupide qui s'était emparée de la plupart des protestans, et les avait fait désespérer de leur cause, les Rochelois furent animés de ce courage actif et redoutable que donne quelquefois le désespoir. D'un commun accord , ils résolurent de subir les dernières extrémités plutôt que d'ouvrir leurs portes à un ennemi qui venait de leur donner une preuve aussi éclatante de sa mauvaise foi et de sa perfidie. Tandis que les ministres entretenaient ce zèle par leurs discours fanatiques, femmes, enfans, vieillards travaillaient à l'envi à réparer les anciennes fortifications, à en élever de nouvelles. On ramassait des vivres et des armes , on équipait des barques et des navires , enfin , on ne perdait pas un moment pour organiser et préparer tous les moyens de défense dont la ville était susceptible. Plusieurs gentilshommes échappés au massacre se joignirent aux Rochelois, et par le tableau qu'ils faisaient des crimes de la Saint-Barthélemi , donnaient du courage aux plus timides. Pour des hommes sauvés d'une mort

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qui semblait certaine, la guerre et ses hasards étaient comme un vent léger est pour des matelots qui viennent d'échapper à une tempête. Mergy et son compagnon furent du nombre de ces réfugiés qui vinrent grossir les rangs» des défenseurs de La Rochelle.

La cour de Paris , alarmée de ces préparatifs , se repentit de ne pas lés avoir prévenus. Le maréchal de Biron s'approcha de La Rochelle , porteur de propositions d'accommodement. Le roi avait quelques raisons d'espérer que le choix de Biron serait agréable aux Rochelois; car ce maréchal , loin de prendre part aux massacres de la Saint-Barthélemi y avait sauvé plusieurs protestansde marqué , et même avait pointé les canons de l'arsenal, qu'il commandait, contre les assassins qui portaient les enseignes royales. Il ne demandait que d'être reçu dans la ville, et d*y être reconnu en qualité de gouverneur pour lé roi, promettant de respecter les privilèges et les franchises des habitans , et de leur laisser le libre exercice de leur religion. Mais après l'assassinat de soixante mille protestans, pouvait-on croire encore aux promesses de Charles IX? D'ailleurs Y pendant le cours même des négociations, les massacres continuaient à Bordeaux; les soldats de

34o CHAPITRE XXIV.

Biron pillaient le territoire de La Rochelle, et une flotte royale arrêtait les bâtimens marchands et bloquait le port.

Les Rochelois refusèrent de recevoir Biron , et répondirent qu'ils ne pourraient traiter avec le roi tant qu'il serait captif des Guises , soit qu'ils crussent ces derniers les seuls auteurs des maux que souffrait le calvinisme, soit que par cette fiction , depuis souvent répétée , ils voulussent rassurer la conscience de ceux qui auraient cru que la fidélité à leur roi devait l'emporter sur les intérêts de leur religion. Dès lors il n'y eut plus moyen de s'entendre. Le roi s'avisa d'un autre négociateur, et ce fut La Noue qu'il envoya. La Noue surnommé Bras-de-Fer, à cause d'un bras postiche, par lequel il avait remplacé celui qu'il avait perdu dans un combat, était un calviniste zélé, qui , dans les dernières guerres civiles , avait fait preuve d'un grand courage et de talens militaires.

L'amiral, dont il était l'ami, n'avait pas eu de lieutenant plus habile ou plus dévoué. Au moment de la Saint-Barthélémy, il était dans les Pays-Bas, dirigeant les bandes sans discipline des Flamands insurgés contre la puissance espagnole. Trahi par la fortune, il avait été contraint de se rendre au duc d'Albe, qui l'avait assez bien

traité. Depuis , et lorsque tant de sang versé eut excité quelques remords, Charles IX le réclama, et, contre toute attente, le reçut avec la plus grande affabilité. Ce prince, extrême en tout, accablait de caresses un protestant, et venait d'en faire égorger cent mille. Une espèce de fa* talité semblait protéger le destin de La Noue ; déjà dans la troisième guerre civile, il avait été fait prisonnier, d'abord à jarnac, puis à Montcontour, et toujours relâché sans rançon par le frère du roi (i), malgré les instances d'une partie de ses capitaines qui le pressaient de sacrifier un homme trop dangereux pour être épargné et trop honnête pour être séduit. Charles pensa que La Noue se souviendrait de sa clémence, et il le chargea d'exhorter les Rochelois à la soumission. La Noue accepta , mais à la condition que le roi n'exigerait rien dç lui qui fut incompatible avec son honneur. Il partit , accompagné d'un prêtre italien qui devait le surveiller.

D'abord il éprouva la mortification de s'aper-

'cevoir qu'on se défiait de lui. Il ne put être admis

dans La Rochelle , mais on lui assigna pour lieu

d'entrevue un petit village des environs. Ce

(i) Le duc d'Anjou, depuis Henri III.

fut à Tadon qu'il rencontra les députés de La Rochelle. Il les connaissait tous comme l'on connaît de vieux compagnons d'armes; mais à son aspect pas un seul ne lui tendit une main amie, pas un seul ne parut le reconnaître ; il se nomma et exposa les propositions du roi. La substance de son discours était :-— Fiez-vous aux promesses du roi ; la guerre civile est le pire des maux.

Le maire de La Rochelle répondit avec un sqprire amer : — Nous voyons bien un homme qui ressemble à La Noue , mais La Noue n'aurait pas proposé à ses frères de se soumettre à des assassins : La Noue aimait feu M. l'amiral , et il aurait voulu le venger plutôt que de traiter avec ses meurtriers. Non , vous n'êtes point La Noue.

Le malheureux ambassadeur, que ces reproches perçaient jusqu'à l'ame , rappela les services qu'il avait rendus à la cause des calvinistes, montra son bras mutilé , et protesta de son dévouement à sa religion. Peu à peu la méfiance des Rochelois se dissipateurs portes s'ouvrirent pour La Noue; ils lui montrèrent leurs ressources, et le pressèrent même de se mettre à leur tête. L'offre était bien tentante pour un vieux soldat. Le serment fait à Charles avait été prêté à une condition que l'on pouvait interpréter suivant

sa conscience. La Noue espéra qu'en se mettant à la tête des Rochelois il serait plus à même de les ramener à des dispositions pacifiques ; il crut qu'il pourrait en même temps concilier la fidélité jurée à son roi , et celle qu'il devait à sa religion. Il se trompait.

Une armée royale vint attaquer la Rochelle :

La Noue conduisait toutes les sorties , tuait bon nombre de catholiques ; puis, rentré dans la ville > exhortait les habit an s à faire la paix. Qu'arrivat-il ? Les catholiques criaient qu'il avait manqué de parole au roi ; les protestans l'accusaient de les trahir.

Dans cette position , La Noue , abreuvé de dégoûts, cherchait à se faire tuer en s'exposant vingt fois par jour.