H DCCC LXVI

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L'ASIE ET L'OGÉANIE,

CHAPITBE XXV.

Immutabilité du caractère anglais. — Retour à Nelson par la vallée de la "Waïrao. — Cent vingt lieues à pied. — Détroit de Cook. — Tempête. — Wellington et visite aux Maoris. — Adieux aux missionnaires catholiques et à la Nouvelle-Zélande. — Remarques sur les Maoris. — Anthropophagie. — Ressources de cette i)elle colonie.

La souffrance ennoblit et épure. Qui ne Ta point senti? qui ne Ta point dit? qui ne l'a point écrit? Obligé pour la première fois de rester tranquille, arrêté subitement par une catastrophe inattendue, et comme renversé par l'orage, moi aussi j'appris bientôt ce qu'il y a de beau et de salutaire dans la résignation; et, au moment où le livre de la nature avait failli se fermer à jamais pour moi, je sentis se remuer les plus saintes profondeurs de moi-même.

Un dimanche soir surtout , au moment de m'endormir, j'entendis s'élever, de la chambre voisine, des chœurs qui me touchèrent bien plus que ceux de TOpéra. C'était la voix chevrolanle du vieux berger, accompagné par tous ses -«n-

fants, qui célébraient le dimanche en chantant des hymnes. Sans doutOi ces bruits religieux m'eussent ému partout ; mais là, couché sur un lit de douleur, à cinq mille lieues de TEurope, au fond d'une vallée à laquelle je n'aurais jamais voulu voir d'autre nom que celui de « vallée de la Désolation, » ils me semblèrent presque séraphiques. Heureuse nation, me dis-je, dont les fils ont emporté leur culte aux lieux mêmes lois plus déshérités du monde I Soliditiy tel est le mot le plus universellement applicable & la race anglaise : solidité dans ses croyances, dans l'amitié, dans ses institutions, ses armées, et jusque dans ses plats et dans ses meubles.... Hien d'anglais qui ne soit solide : tout le reste est plus ou moins versatile : il n'y a pas jusqu'à l'erreur d'où, lorsque l'Anglais y tombe, il ne soit presque impossible de le faire sortir; et s'il est parfois lourd et ftpre comme le rocher, il est fort et immuable comme lui.

n faut le dire, lé Français transplanté est bien vite transformé : il subit la tyrannie de la mode jusque dans ses idées politiques et religieuses; le Russe perd sa physionomie et son accent, il adopte tout et s'adapte à tout; l'Espagnol n'est plus reconnaissable; l'Allemand devient cruel.... Il n'y a qu'un peuple, aussi grand que bizarre, dont les enfants restent partout inflexibles conune le fer et roides comme leur charpente.

Oui, je fus profondément touché de la piété de la patriarcale famille qui m'hébergeait; mais je ne le fus pas moins des soins de toute espèce que l'on me prodiguait. Pendant les deux ou trois premiers jours^ mon estomac ne pouvait rien digérer, et la nuit j'avais de telles crampes que je me levais, poussais des cris en faisant lever tous mes hôtes. Jamais je n'entendis un mot de murmure : on me préparait du thé le sourire sur les lèvres, et le jour on empêchait les enfants d'être trop espiègles.

A TRAVERS L*ASIE ET L'OtSÊANIE. 3

^* Parmi les vieux bouquins enfouis dans la poussière d'une

' ^ petite bibliothèque, se trouvait un Paradis perdu : je me

mis donc à lire quand les fils aînés s'absentaient pour soigner les troupeaux ou chasser le sanglier, et une semaine s'envola bien vite. DéjàTappélit avait reparu : je dévorais du mouton qui me semblait, à tort ou à raison, le meilleur du monde; enfin le septième jour, les ravages de la faim s'étant beaucoup effacés, et mes forces s'étant un peu refaites, j'allai à pied jusqu'à un rocher situé à deux cents mètres de la porte; c'est tout ce que je pus faire. La santé revint cependant si vite que deux jours après, craignant d'abuser de l'hospitalité vraiment écossaise que Ton m'accordait, je ressaisis mon bâton, et, la jambe légère, repris la route de la Waïrao et de Nelson. Puisse le tribut de reconnaissance que je viens de payer au berger de la Nouvelle-Zélande, trouver le chemin de sa lointaine vallée, et ne diminuer en rien celle que je dois à M. Elliot, qui permit qu'on me fit si bien les honneurs de chez lui I

Enjambant le premier jour les dix lieues qui me séparaient de la Waïrao, j'allai le lendemain au petit port de Beavertownj avec l'idée de m'y embarquer pour Nelson ; mais je découvris que le vapeur Tasmanian Maid, affecté à ce service, était maintenant occupé à transporter à Nelson les malheureuses familles chassées de l'ile du Nord par les horreurs de la guerre.

J'attendis trois jours un départ de navire à voiles, craignant que mes forces ne me trahissent si je revenais à pied; mais enfin ma patience se lassa, et^ ne voulant pas revenir à Nelson par la route que j'avais suivie en venant, je résolus, au lieu d'aller au nord, de remonter à l'ouest la magnifique vallée de la Waïrao, pour tourner ensuite au nord-est. J'accomplis ce projet en entier, et franchis, en eent vingt heures , cinquante lieues qui auraient pu éprouver le plus rude marcheur.

Je ne saurais assez faire Téloge de cette grande et belle vallée. La rivière qui lui donne son nom est large, trèsimpétueuse, très-limpide en général, et longue d'environ cent cinquante kilomètres. La vallée part de la mer en se dirigeant à l'ouest avec une largeur d'une bonne lieue, et va, en ligne droite, jusqu'à plus de cent kilomètres, où elle est bornée par un mont vénérable appelé c Mont Patriarche, » presque toujours neigeux, et aussi bien dessiné, vu à cette distance, qu'il le serait à quatre lieues. A droite, des montagnes très-élancées ne montrent sur leurs flancs que des forêts séculaires et complètement impénétrables à tout ce qui n'est pas fer ou feu, tandis que le côté gauche de la vallée est un pays de pâturages, où les montagnes sont absolument nues. De chaque gorge il tombe des torrents écumeux qui vont grossir la Waïrao; à toutes les cinq ou six lieues on trouve une chétive et maigre auberge (rest-housé) ; du reste, point de culture, à peine une route, et presque jamais un passant ; cette vallée appartient encore à la nature, malgré le drame terrible qui, connu sous le nom de c massacre de la Waïrao, » y eut lieu en 1843.

Des indigènes ayant été accusés d'avoir brûlé les tentes des arpenteurs employés sur la Waïrao, on envoya de Nelson un détachement de cinquante hommes, commandés par le capitaine Wakefield, avec ordre de s'emparer des coupables. Arrivés au campement Maori, et sommant les rebelles de se rendre, ils furent reçus par une décharge de mousqueterie qui finit par les disperser. Le capitaine Wakefield, ne pouvant rallier ses hommes, se dirigea alors vers les deux chefs maoris, Raoparaha et Ranguihaiataf avec un drapeau blanc, et se rendit, avec sept de ses compagnons, au premier de ces chefs, qui leur donna à tous une poignée de main. Mais, en même temps, Ranguihaiata arriva furieux, demanda la vie des prisonniers pour venger

sa fille qui venait d'être tuée, acheva lui-même les blessés^ et, se glissant comme un serpent derrière ceux qui venaient de se rendre, il massacra ces malheureux un à un avec son tomahawk.

De toute rexpédition, il ne revint à Nelson que vingttrois hommes, qui eurent à endurer pendant plusieurs jours, dans les fougères et les ronces, les plus cruelles fatigues. H faut ajouter, pour l'honneur des Maoris, que presque tous montrèrent la plus grande et la plus sincère indignation à la nouvelle de ce forfait.

Pour revenir k mon récit, je partis donc à pied un matin de Tembouchure de la Waïrao, et arrivai le soir à l'auberge Okleyy après dix lieues de course où j'eus rarement les pieds secs. Humidité, saleté et pénurie de vivres m'attendaient là; mais j'y trouvai du bon vouloir et dînai presque avec cela.

Parti le lendemain dès l'aurore, je rencontrai plusieurs cavalcades revenant des courses de Nelson, passai devant quelques fermes, d'arides bruyères, et, m'enfonçant de plus en plus dans les montagnes qui se rapprochaient en étranglant la vallée, j'arrivai le second jour à l'auberge de Motouéka-Island,

Ici il fallut traverser le fleuve, seul et sans pont ; mais il y avait un bac solidement amarré par corde et par poulie à une autre corde fixe qui joignait les deux rives. Dire comment avec ces données premières on peut traverser un large torrent filant sept ou huit nœuds à Theure, serait assez difficile, en même temps qu'impossible d'expliquer par quelles manœuvres hardies, savantes et inusitées je parvins, en moins d'une heure, à l'autre bord. Il est sûr que j'en avais presque perdu l'intention.

J^arrivai enfin, bien en nage, et ne résistai pas k la tentation de me plonger dans des eaux d'une telle pureté, à un endroit où elles semblaient dormir. Bien m'en prit de

choisir ce petit coin, qui me laissait la faculté de sortir h rinstant même, car j'y fus à moitié gelé, et la Sibérie traversa mon esprit comme une glaciale apparition. Un quart d'heure après, j'étais installé dans lu^e détestable auberge où j'appris que jamais on ne devait tenter seul l'exploit que je venais d'accompUr, mais bien appeler au secours ou allumer un grand feu comme signd de détresse.

Le lendemain, sept petites lieues me menèrent sans incident, à Top'House (Maison du Sommet), ainsi nommée parce qu'elle se trouve très-élevée sur une crête formant séparation des eaux. A gauche se prolongeait, toujours en se rétrécissant, et entourée de paysages alpestres, la sombre vallée de la Waïrao : partout c'étaient des pâturages, des rochers et des arbres géants, surmontés des nouvelles et pures neiges de l'hiver; on entendait gronder des torrents, et je fus en même temps ravi d'être accueilli à Top-House avec toute la cordialité possible par un honnête Allemand. Partout au monde où une forêt est habitable, on est sûr d'y trouver un Allemapd, et je persiste à dire que c'est la race voyageuse par excellence.

Cette gorge de la Waïrao, que je laissai maintenant à ma gauche, est digne, à double titre, d'une mention spéciale. D'abord c'est par là, dans un pays de la plus sauvage grandeur,' que passe le sentier qui mène de Nelson à la province de Gant^rbury; et secondement elle n'a étp rendue que trop célèbre par les désastres survenus à une des premières caravanes qui tentèrent ce voyage au cœur de l'hiver : surpris par la neige, la plupart des voyageurs éprouvèrent les plus atroces souffrances, et plusieurs furent gelés et perclus pour le reste de leurs jours.

Faible encore, et, momentanément dégoûté de la vie nomade par ma récente aventure, je pris la route de Nelson en m'enfonçant pendant quatre heures dans une de ces

superbes et silencieuses forêts de la Nouvelle-Zélande^ où les rayons solaires, pour ne pas dire la lumière, pénètrent à peine.

Gomme la nature reste belle partout, malgré la diversité de ses aspects 1 Pareille for4t en Sibérie eût fourmillé de loups, de Tenues et de âbelines; au Brésil des serpents monstrueux, suspendus aux branches, eussent sifflé sur mon passage; dans Tlnde, la voix des tigres eût ébranlé le sol : ici rien que quelques ineffensife robins, des abeilles égarées et rentrées à regret dans la vie sauvage; silence absolu, s'il n'y avait le murmure presque perpétuel des ruisseaux les plus limpides de l'univers, encaissés dans des rives d'émeraude.

Huit lieues d'une course fatigante me menèrent aux bords de la Motouéka^ qu'il fallut, comme toujours, traverser h gué pour coucher dans une petite auberge sur Tautre rive.

Je rentrai le lendemain dans la vie civilisée et les terres cultivées par la vallée de la Waiméa, où l'on ne peut faire une lieue sans voir une maisonnette ou une église, et couchai à Richmondj après douze lieues de marche. Enfin, le lendemain matin, je fis les dernières trois lieues qui me séparaient encore de Nelson, où j'arrivai ainsi après un voyage pédestre de cent vingt lieues qui avait duré un mois.

Je trouvai la petite ville de Nelson toute en émoi, pour ne pas dire en deuil, à cause des proportions que prenait la guerre : presque tout le monde s'était enrôlé pour la défense commune ; d^^ centaines de fpmmes et d'enfants, venus du siège de la guerre, encombraient les maisons que l'on s'empressait de leur offrir, et les journaux jetaient feu et flamme contre l'apathie des troupes royales. Si en Angleterre l'on ne s'avise de parler que de ce que l'on comprend bien, il est loin d'en être ainsi dans les colo-

nies, où chacun croit tout savoir et veut jouer un rôle. A mon av's, il est merveilleux que la colonie de Taranaki, où éclata cette guerre, n'ait pas été exterminée dès son début. Il est évident que chacun fit son devoir; cependant la presse d'un côté, les missionaires protestants de l'autre, ne cessèrent pas un instant de jeter le blâme et tout ce qui est capable de décourager sur l'héroïque petite armée, qui sut vivre et rester imposante en face d'un ennemi aussi subtil que le serpent. Les prétentions des hcmmes les plus obscurs, mais surtout des écrivains, dans ct« colonies lointaines, où Ton semble oublier que le talent ne s'improvise pas, sont choquantes. Tout le monde croit être bon général ou homme d'État, et Ton semble rougir souvent de sa profession : car il est maint tailleur qui s'offusquerait de n'être pas appelé un outfitteVy comme il est plus d'un médecin qai ne veut être appelé que médical practitioner. Quant à la pompe et à l'emphase des hommes d'État et des journalistes, je crois y avoir déjà fait allusion, et n'eu reparle ici que parce qu'elles firent une exploion générale à l'occasion de quelques désastres qui signalèrent le début de la guerre.

J'ai souvent pensé qu'une collection de journaux rapportés de tous les points du globe donnerait une passable iàée du caractère des peuples qui les lisaient. C'est dans cette conviction que je me permets de citer les extraits suivants.

Voici une réclame d'un perruquier de Wellington (Nouvelle-Zélande) :