Voici la terre, non des Pharaons ou de Montézuma

mais la plus poétique et la plus fleurie, l'heureuse, l'éblouissante île de Geyian, avec ses parfums et ses côtes écumeuses I Loin de nous désormais les sables, la bise, et la perspective de périr désolé dans le fond des gorges de montagnes; car s'il existe un paradis sur la terre, nous sommes à ses portes I

"élip

If SEIZE MILLE UEDES

CHAPITBE XXVIII.

M. Ooleman. — Les Cingalais. — Voyage à Colombo et à Kandy. — Lt bouddhisme et souvenir de la Mongolie. — Les éléphants au travail. — Ascension d'Anthony Peak. — Retour à Galle. — Mariage musulman. — Beauté de la nature à Ceylan. — Solitude du voyageur.

Jamais je n'oublierai le jour où, par une belle matinée de juillet, je m'éveillai à Tancre en face des merveilles qui composent le tableau de Point de Galle. Toute la côte, jusqu'à perte dé vue, était bordée d'une muraille de cocotiers, le plus gracieux de tous les arbres, et qui se penche toujours naturellement vers l'eau. Au pied de cette ligne noire s'étendait, dans la mer, un chaos de rochers, les uns à fleur d'eau, les autres dominant tout ce qui les environnait, où les lames brisées et réduites en poudre formaient en grondant d'éblouissants tapis d'écume. On ne voyait pas la fin de ces plages, car le choc de la mer produisait une vapeur blanche qui les couvrait, même à côté de nous, d'une demiteinte : non ce triste brouillard des pays pluvieux, mais une gaze blanche, un voile léger que perçait à peine le plus brillant des soleils. Au-dessus de ces chaudes vapeurs et de tout ce bruit, des pics lointains chantés par les poètes de rindoy se dressaient de deux mille mètres au dessus de mille vallons, berceau peut-être du genre humain. Nous avions à peine eu le temps de contempler cette belle scène, si différente de la dernière que nous avions quittée, que nous

fumes tout entourés de bateaux très-singuliers, et propres à Geylan, souvent appelés, mais à tort, des catimarons^ avec lesquels ils n'ont rien de commun, leur véritable nom étante en anglais, des outriggers. Puisqu'il en sera plusieurs fois question, je vais les décrire ici.

Ge sont des bateaux longs d'environ six mètres, et larges seulement de six pouces, ayant un arbre pour cale, auquel tons les autres morceaux sont cousus, mais jamais cloués. Le mât qu'ils portent se place extérieurement, et soutient une vergue mobile autour de lui, où s'installe une trèsgrande voile, susceptible de se gonfler comme les flancs d'un ballon. On conçoit facilement que le contact de quoi que ce soit, à plus forte raison le vent, ferait chavirer à l'instant un bateau si étroit, ne tirant que quelques pouces etsortant beaucoup de l'eau, s'il n'était muni d'un appareil, d'un appendice très-important qui lui a valu son nom A'outrigger. C'est tout simplement une poutre arrondie qui flotte parallèlement à six pieds du bateau, et lui est si fortement liée par deux solides bâtons recourbés, qu'elle en fait partie et lui est plus indispensable que les jambes ne le sont à l'homme. Car, lorsqu'il fait du vent et que la voile est pleine, si cet appendice se trouve som le venty sa résistance à l'eau, où rien ne le ferait enfoncer, empêche le bateau de chavirer de ce côté-là ; tandis que s'il se trouve au venty sa difficulté à sortir de Teau produit le même résultat. Je dis « difficulté, » car il n'y a pas t impossibilité » que cela arrive par un vent très-fort, et dans ce cas-là on met deux ou même trois hommes sur les verges de bois qui joignent le bateau à la poutre, afin d'en augmenter la pression sur l'eau et la forcer à y rester. Rien de plus parfait que cette combinaison, qui joint une extrême légèreté à la sécurité, et permet à des bateaux que deux hommes pourraient porter, de suivre, de dépasser quelquefois» même dans une assez grosse mer, de très-grands bâtiments

à vapeur. Mais le reste est moins ingénieux. Ainsi, ils ' sont tellement étroitS; qu'il n'y a que certains hommes qui puissent y entrer; le timonier est logé dans un trou que remplirait un petit chien; les avirons sont en deux morceaux, etc., etc.

Je tiens à signaler aussi, en mettant le pied dans cette lie, deux autres choses assez étranges. Il s'agit d'abord d'un homme énergique devenu sî célèbre que je me crois le droit d'en parler comme d'un honmie public, et comme tel la propriété du public : c'est M. Goleman.

Chaque fois qu'un bateau à vapeur mouille à Point de Galle (et cela arrive plusieurs fois par semaine), à peine l'ancre est-elle descendue que le pont est envahi en foule par de jeunes messagers envoyée^ par les propriétaires d'hôtels, avec une écharpe où parait en grosses lettres le nom de leur maître. Parmi ceux-ci, l'envoyé de M. Goleman a toujours l'importance d'un ambassadeur de grande puissance. Mais ce n'est rien encore. Lorsque vous avez, à grand'peine, mis pied à terre (car la houle est toujours très -forte), que voyez-vous avant tout le reste, même en débarquant sur une terre étrangère? Ce sont de nouveaux messagers portant sur des placards, comme les pauvres aveugles, l'illustre nom de M. Goleman. Une grande porte s'ouvre à gauche sous le mur d'enceinte : mais au lieu du nom de vingt victoires, celui-ci montre à tous le nom du fameux maître d'hôtel. Vous vous avancez sous une allée de beaux arbres, et chaque tronc porte une planche avec une main pointant, connue l'aiguille aimantée vers le sud : To Coleman's. Maintenant nous gravissons les degrés de l'hôtel dont le maître s'obstine à se cacher, jusqu'à ce que par une théâtrale apparition il se montre aux yeux de tous, comme qui dirait: « Me voilà I Êtes-vous contents? » Je dois le dire cependant : M. Goleman est un homme plein de sens, et, ce qui vaut mieux, plein de cœur ; il est aux plus

petits soins pour ses pratiques, et non content de leur faire servir des ligueurs dont le secret lui appartient et qui n'ont jamais été baptisées, il cherche encore à leur être agréable lorsque, après dîner, il se redresse de toute sa hauteur pour entonner des chansons bachiques qui étouffent jusqu'à l'artillerie de la mer. Voici les noms dont, inspiré peut-être par la poésie de Tîle, il a décoré quelquesunes de ces liqueurs qui défient la nomenclature chimique : The cekbrakd nectarian crasher^ gum ticklers^ eye openers, palate irritcUors, bosom car^sers, sUep inducers^ morning dewsy etc. j^k. .

Passons à la seconde [curiosité de Geylan : c'est la chevelure des hommes. Que ce soit un don gratuit de la nature, ou l'huile de coco dont on les sature journellement, ou les deux causes réunies, peu importe ; mais il n'y a pas de lion qui Tait plus épaisse, de femme qui l'ait plus soyeuse, d'artiste qui sache mieux la porter. C'est un vrai manteau de velours noir qui descend en plis onduleux sur les épaules, le dos, même jusqu'aux hanches, et défie les plus ardents rayons du soleil.

C'est du reste un type très-singulier que celui des jeunes Gingalais : ils ont de si beaux yeux, les traits si délicats et tous les membres si souples, que l'on ne sait jamais, littéralement, si l'on parle à un garçon ou à une fille, remarque qu'ont faite tous les voyageurs. A vrai dire, ils ont même la physionomie et la tournure bien plus agréables que les femmes, auxquelles leur extrême timidité donne un air lÉoumois et morose, tandis que les jeunes gens ont toujours le sourire sur les lèvres.

Les dents des Gingalais svnt at»st dignes d'être étudiées, chez ceux, du moins, qui ne mâchent pas le béteL C'est de l'ivoire même, et la preuve que leur blancheur est considérée par eux comme une beauté, c'est le soin scrupuleux

qu'ils mettent à les nettoyer constamment avec leurs doigts. Il est vrai qu'à c6të de cela je pourrais citer le mauvais goût de Tun d'eux à qui je demandais si le bétel embellissait les dents : « Oui, me répondit-il. — Ça les blanchit î — NonI ça les noircit! »

Gomme peu d'entre nous devaient prendre la route de Calcutta, et que la plupart comptaient partir le soir même pour Suezy on se hâta d'oi^aniser quelques bandes pour aller voir les jardins de Ouak Wallahf situés à quatre milles de Pointe de Galle. Quoique je dusse y rester deux semaines, je profitai de l'occasion et partis en voiture avec trois autres personnes, prenant une route qui ne cessa, de serpenter au milieu des forêts de cocotiers^ hauts quelques-uns de quarante mètres et plus. Quoique nous allassions très-vite, des gamins nous suivirent presque tout le temps en courant comme des lévriers, nous inondant de bouquets et demandant des sous. IVGlle arbres dont j'ignore le nom couvraient de leur ombrage la colline de Ouak Wallak, où je reconnus pourtant, éclatant entre tous, le magnifique acacia rouge, l'arbre à pain, et l'élégant aloès.

Nous trouvâmes en arrivant un restaurant, où, plus que partout ailleurs, nous fûmes assaillis par ces hordes d'enfants qui font fortune â Ceylan en vendant aux Européens trop crédules des verres de couleurs pour toutes sortes de pierres précieuses. Ce n'est pas à dire cependant que l'on ne puisse en trouver de véritables, mais il faut alors s'a^ dresser à des marchands connus de Galle ou de Colombo, chez qui l'on trouvera tout ce qu'il y a de plus beau : ainsi, par exemple, la fameuse pierre appelée « csU de chat^ » qui est une variété de quartz hyalin aux reflets verts et phosphorescents. Lorsque cette pierre atteint la taille d'une pièce de dix sous, et qu'elle est de première qualité, elle se vend, à Ceylan, jusqu'à dix mille francs. J'y ai vu aussi un saphir de la taille d'un dé à coudre, ayant une étoile

A TRAVERS L'ASIE ET l/OCÉANIE. 77

fort bien dessinée donl les rayons retombaient sur ses faces; cette pierre ma^ifique, appelée, je crois, par les lapidaires astérie^ ne valait pas moins de sept à huit mille francs. Enfin, on ne saurait nier que presque toutes les pierres précieuses se trouvent dans cette île, où l'on peut dire sans exagération que la nature a réuni la plus grande partie de ses trésors et épuisé, si cela était possible, toutes ses ressources. Il n'y a pas jusqu'aux poissons que nous vîmes au marché en revenant à &alle, qui n'eussent des couleurs aussi vives que celles du rubis et du saphir. Rien, dans cette île, n'est terne, tout a de l'éclat, tout brille, tout parle d'une patrie que l'homme déchu n'habite plus, et l'on pardonne à ses habitants de croire fermement qu'Adam aimait à se promener sur la cime majestueuse qui porte son nom. C'est une perle elle-même que Geylan, et le plus brillant ornement de l'Inde. Je ne fus donc pas du tout fâché d'y passer quelque temps, quoique la vie d'hôtel y fût chère, et les excursions encore plus.

Avant cependant de partir pour l'intérieur, je tenais à connaître les environs de cette coquette ville* de Point de Galle, et je ne cessai de me promener sous les bois de cocotiers et sur les plages sonores qui Vavoisinent. Ces cocotiers sont les plus beaux que j'aie jamais vus. Au moindre souffle, on les voit se balancer sur leur tige et agiter leur tête gracieuse. Il est impossible à des hommes nés dans des pays où tout est si svelte et si harmonieux de ne pas refléter dans leurs allures aussi bien que dans leur caractère quelques traits d'une nature aussi séduisante. C'est ce qu'on remarque dans tout l'empire des Indes au suprême degré, mais surtout k Ceylan, où, sans s'en douter, les hommes ont toujours l'air de poser pour un tableau. Il faut voir les jeunes Gingalais grimper comme des écureuils le long de la tige de leurs cocotiers, se promener dans leurs branches à plus de cent pieds au-dessus du sol, et

passer de l'an à l'autre sur une corde tendue exprès, sans redescendre à terre. Ce serait presque une école pour filondin. Je ne me lassai pas de les faire ainsi manœuvrer et de causer ensuite avec eux; car ils parlent presque tous un très-bon anglais et sont les plus grands rieurs du monde. En effet, que pourrait attrister des hommes échappant à la loi du travail qui pèse sur tous les autres, et trouvant dans leur arbre favori, sans avoir à se préoccuper de rien, nour^ riture, boisson, bois de chauffage, éclairage, maison et mo* bilier? Toujours heureux et contents, ils passent leur vie à chanter, ^ courir et à danser.

Me trouvant un jour au milieu d'eux, je leur demandai de me faire goûter le bétel, pâte rose composée de chaux vive, produit du corail calciné, des feuilles d'une espèce de poivrier et de la pulpe de Varec. Rien n'est plus mauvais, comme je le prouvai en exprimant le plus suprême dégoût, ce qui excita des rires comme on n'en voit plus guère même en France, la patrie de la gaieté. Je ne mangerai plus de bétel, mais si jamais je tombe dans la mélancolie, j'irai m'asseoir à l'ombre des cocotiers de Geylan.

Tous les environs de Gralle sont remplis de singes, et à une certaine distance on trouve des léopards et des éléphants. Les indigènes prétendent que ces léopards (tchitas) n'ont, h midi, que la force d'un homme, à cause de la chaleur qui les écrase : à deux heures, la force de deux, et ainsi de suite. Les éléphants disparaissent journellement devant les chasseurs, et }es singes se font bien prier avant de se laisser voir; une douzaine en tout fuirent devant moi à toutes jambep et s'élancèrent au sommet des arbres.

Au milieu des écueils qui bordent partout la côte, je trouvai une agréable distraction à me baigner dans des eaux tièdes et tranquilles dont les requins ne pouvaient approcher : un bain de mer est un luxe qu'on ne sait apprécier

que sous les tropiques, où l'on peut y passer plusieurs heures impunément. Prenez tous les jours un bain froid ; couchez-vous à neuf heures, levez-vous au chant du coq, ne commettez aucun excès, surtout de boisson, et il faut que votre constitution soit bien mauvaise si vous ne conserver pas la santé, même dans les pays les plus pestilentiels.

La chaleur à Ceylan n'est nulle part insupportable, quoique si près de Téquateur; seulement elle éprouve beaucoup, parce qu'elle ne cesse jamais, et les Européens qui y vivent au niveau de la mer sont tous jaunes et défaits. Heureusement que sur un espace moins grand que l'Irlande, on y trouye presque tous les climats, même ceux où Ton ne peut dormir à aucune époque sans deux couver^ •tures. Quand j'y arrivai c'était la temps de la mousson du sud-ouest, la saison des pluies et des orages subits, où il ne fait guère plus de 30* à l'ombre. Mais pour ce qui regarde la météorologie, les ressources naturelles, et j'ajoute l'histoire de ce beau pays, on apprendra tout en lisant le rema]rquable ouvrage de Sir Emerson Tennant, ouvrage si parfait que Von a honte, après lui, de dire quoi que oia soit sur le même sujet. Je prie cependant que l'on me pardonne le récit de mon petit voyage à Kandy, dans l'intérieur de rtle, que j'accomplis dans les plus heureuses circonstances, accompagné, entre autres personnes, du chevallier de Bunsen, qui me montra toutes sortes d'attentions.

Le 12 juillet, à quatre heures du matin, après d'épouvantables orages, nous partîmes en voiture pour Colombo, par une route qui longeait toujours la mer, et décrite, j'ai* lais dire chantée par Mme Ida Pfeiffer. Le soleil était trop près du tropique du Cancer pour qu'à cette heure le ciel ne fût pas encore parfaitement sombre; Tair de la mer était frais et vif, et lorsque parurent les premières lueurs de l'aurore, nous vîmes à notre gauche l'Océan complète* ment vert, excepté sur les millions d'écueils d'où il bondis*

sait en rideaux d'écumes jusqu'au haut des cocotiers. C'est le seul moment où, sous les tropiques, on puisse respirer à pleins poumons et où Pon sente l'envie de faire de l'exercice. Ce sentiment de bien-être diminua cependant considérablement lorsque nous nous aperçûmes que les chevaux de poste qu'on nous donnait étaient absolument sauvages, si bien que le cocher était inutile, et qu'ils se seraient lancés dans la mer, sans le coureur y homme maigre et effilé qui passe sa vie à sauter à bas de la voiture pour apprendre aux chevaux à suivre la grande route.

Il y a soixante-douze milles, ou cent quinze kilomètres, de Galle à Colombo, dont le coureur fait au moins les deux tiers à pied, suivant, gourmandant et dirigeant dans la droite voie, des chevaux lancés au galop comme tout ce qui marche à la perdition. Heureusement pour nous, la route était excellente et des plus pittoresques. Je ne crois pas que durant tout ce trajet, où l'on ne sort cependant jamais des forêts les plus épaisses, l'on fasse un seul kilomètre sans voir quelque hutte propre et pleine d'enfants, à moitié cachée sous leur ombrage; cinq kilomètres ne se franchissent pas sans traverser un village où des foules joyeuses allant à l'école le livre sous le bras, viennent gambader autour de la voiture, avec leur incomparable chevelure leur servant d'ornement et même de vêtements. Voulant satisfaire notre curiosité en tous points, nous goûtâmes de chaque chose qu'on vint nous offrir : d'abord de Yaraky eau-de-vie de l'Inde, extraite par la distillation du toddy (jus de cocotier), boisson excessivement spiritueuse qui grise même les bœufs au point qu'on est souvent obligé de les dételer. Puis le toddy lui-même, la noix de coco, des gâteaux dont on nous donna huit pour deux sous, et des cigares coûtant encore moins, qu'il fallait plus de temps pour allumer que pour fumer ; car on passait plusieurs minutes à la première opération, tandis qu'une bouffée suffisait

pour faire jeter k la mer, au plus loin et au plus vite, un végétal sans nom, d'ime amertume sans égale.

Rassasiés bien vite, nous voulûmes continuer notre route; mais cette fois, il fallut que Ton saisît non-seulement les oreilles des chevaux, mais les roues de la voiture, de peur qu'elles ne partissent dans la direction des fossés; et c'est ce qui arriva, les chevaux s'y étant établis les premiers. Jamais l'on n'aura peur en voilure si l'on s'y est fait rouler à Geylan.

C'est surtout lorsqu'il fallait traverser de larges et profondes rivières infestées de crocodiles, sur des ponts ébranlés, que nous nous demandions avec anxiété à quoi servaient ces monstres d'abord , et ensuite si le cheval avait jamais été destiné par la nature à d'autre exercice que celui de bondir et de piaffer dans les déserts? Heureusement que les crocodiles ne parurent pas à la surface pour effrayer encore nos bétes : nous n'y vîmes que des milliers de noix de coco, qu'on y laissait pourrir dans le but de délier les fibres de leur écorce ; et en fait de tristes curiosités nous rencontrâmes de pauvres malheureux se traînant sur la route avec des jambes d'une grosseur monstrueuse; ils étaient atteints de YéUphantiasiSy maladie à peu près incurable, et due, dit-on, au voisinage des marais ou à la chair des poissons que l'on y pêche. Je fus d'autant plus étonné à la vue de plusieurs estropiés et d'aveugles que le sang me sembla généralement magnifique.

Rien de pittoresque comme cette route étroite, serpentant entre des colonnades de cocotiers qui Tabritent toujours contre le soleil en formant voûte au-dessus d'elle ; à gauche, on voit constamment la mer brisant de tous cdtés, et sur la route elle-même on rencontre à chaque pas des groupes joyeux où les femmes, moins timides, osent paraître sous des draperies aux mille couleurs jetées avec

un naturel que l'art n'atteindra jamais. A mi-chemin de Colombo, nous nous arrêtâmes dans une détestable auberge où nous déjeunâmes avec les membres de la légation de Prusse en route pour le Japon, dont M. de Bunsen faisait partie. Après cela nous nous enfonçâmes dans d'épais fourrés où nous perdîmes de vue la mer, jusqu'à ce que nous débouchâmes, le soir, sur une immense esplanade au pied des murs de Colombo, [la capitale de l'île, qui a passé successivement sous le joug des Portugais, des Hollandais et des Anglais.

C'est une ville régulièrement bâtie, à l'aspect monumental, aux rues larges, bien aérées, mais très-malsaines néanmoins, comme ne l'attestent que trop les figures cada* véreuses de tous les Européens que l'on y rencontre.

Ayant pris le lendemain mon bain de mer, je partis, le corps et Tesprit légers, [pour Kandy, ville située au mUieu de l'ile, dans la région des montagnes. Nous étant mis en route de très-grand matin, nous trouvâmes cependant sur leurs portes presque tous les jeunes campagnards, occupés à se laver les dents et à faire passer des peignes à travers les flots de leur longue chevelure. J'ai lu maintes fois que les Cingalais, en règle générale, portaient im peigne dans leurs cheveux ; rien n'est plus faux, rien ne les rendrait plus ridicules, et rien ne les déparerait davantage. Le fait est que cet usage distingue une certaine caste, ou plutôt une secte, et que les neuf dixièmes au moins des Cingalais ont trop d'amour-propre et de bon sens pour ne pas laisser rouler en toute liberté leurs cheveux sur tout le haut de leur corps.

Nous vîmes bientôt, en sortant de Colombo, de nombreux échantillons d'une tout autre race, appelés vaguement « des Malabars. » Ils se distinguaient par ime peau aussi noire que celle des nègros, [et par un grand développement "nusculaire. Ils sont laids, quoique bien faits, et tellement

endurcis au soleil qu'ils travaillent toute la journée nu-tête sur les grandes routes. Ces hommes, dont l'aspect barbare nous eût fait hésiter avant de leur demander un service, nous en rendirent néanmoins un fort grand; car à la pre«* mière côte qu'il fallut monter, nos chevaux, aussi rétifs que ceux de la veille, reculèrent, et nous auraient lancés dans un abîme, sans ces Malabars qui, stimulés par le fouet au* tant que par leur bonne volonté, sautèrent aux roues et nous poussèrent, avec des hurlements de bêtes fauves, jusqu'au haut de la côte.

C'est ici que je vis pour la première fois des êtres hu-« mains prendre, pour se reposer, l'attitude adoptée dans toute rinde, et que nos saltimbanques pourraient seuls imiter : je veux dire s'asseoir par terre en ramenant vers eux leurs talons, et faisant toucher leurs genoux à leur menton. On verra les Hindous passer des heures entières accroupis de la sorte, et dormir môme comme des crocodiles au soleil ; pour quiconque a essayé de cette posture, rien ne prouvera mieux l'extrême souplesse dont sont doués les Asiatiques.

Nous vîmes aussi beaucoup de charrettes attelées de bœufs, que guidaient gracieusement des hommes méritant de fixer les regar dsd'un peintre, par la symétrie de leurs formes : même auprès des tiges perpendiculaires et sveltes des arbres Harah^ ils restaient les emblèmes de l'élégance; les femmes, encore mieux faites, passaient et repassaient, ayant un petit bouton doré vissé dans leur narine gauche, des écharpes éblouissantes, des boucles d'oreilles ornées d'un petit cylindre, et des bagues à leurs doigts de pied. Si c'étaient des mères, elles portaient leur enfant à califourchon sur leur hanche, en lui soutenant le dos avec le plus gracieux de tous les bras, usage auquel on attribue souvent la cambrure que ces enfants gardent pour toute la vie.

Cependant nous nous élevions toujours, quand nous n*en aurions eu d'autres preuves que rabaissement très-sensible de la température. Les cocotiers disparaissaient, tant à cause de la hauteur que de Téloignement de la mer dont ils semblent ne pouvoir se séparer , et nous entrâmes dans la région des plantations de café, où des montagnes, des précipices rocheux et des gorges presque pyrénéennes nous enveloppèrent bientôt complètement.

L'Arabe qui trouve une oasis dans le désert, le moribond qui revient à la vie , le naufragé même qui aperçoit un navire, ne sauraient éprouver un sentiment de bien-être plus grand que celui réservé à un Européen, lorsqu'il quitte les plaines équatoriales pour s'élever dans l'atmosphère saine et élastique des hautes régions. On dirait même que la nature a, dans ce pays, fait preuve envers lui d'une sollicitude toute particulière, car j'ai souvent remarqué que, pour une hauteur égale , la différence de température était bien plus grande sous les tropiques que chez nous, et la raréfaction de l'air beaucoup moindre : à mille mètres au-dessus des plaines les plus chaudes du monde, la température ne dépasse presque jamais 30®, et à quatre mille mètres dans les mêmes pays l'on respire encore librement. C'est là une question très-intéressante à laquelle je fais allusion seulement pour le moment, mais dont j'aurai l'occasion de reparler souvent. Longtemps avant d'arriver à Kandy , nous nous trouvâmes presque à son niveau, c'est-à-dire à six cents mètres environ au-dessus de celui de la mer, hauteur qui, en Europe, ne causerait pas une grande différence de climat. Déjà cependant un vent froid, qui descendait des gorges de l'intérieur, nous obligea à bien nous couvrir, et nous remarquâmes que tous les indigènes avaient renoncé à l'économique et léger costume des plaines, pour se vêtir d'étoffes aussi voyantes que bigarrées, rouges, jaunes ou blanches. Arrivés au haut d'une côte fort dangereuse par

le manque de garde-fous , les abîmes qui nous entouraient et la méchanceté de nos chevaux, nous aperçûmes un groupe des plus pittoresques, composé de quelques jeunes femmes couvertes de bracelets, aux chevilles comme aux bras, et se reposant près d'un gigantesque banian. Impossible à quiconque a le moindre sentiment de l'art et du beau, de ne pas s'arrêter devant un tableau d'une telle grâce naturelle. Nos sympathies seront toujours pour l'Européenne, qui parle notre langue , dont le cœur bat à l'unisson du nôtre, et qui adore le même Dieu que nous; mais nous admirerons moins ses formes et sa grâce après avoir vu, même pour un seul jour, la rectitude absolue, la taille toujours arrondie, quoique élancée et toujours mince, et les allures d'une jeune Indienne , sans omettre ses yeux et ses magnifiques cheveux. J'en dirai autant des hommes, trop féminins cependant pour nos goûts; pas un seuil de cabane où des jeunes gens ne se roulassent sur de la paille ou ne dormissent au soleil.

G^est un caractère tout particulier aux montagnes de l'Inde, sauf l'Himalaya, d'avoir peu de pics aigus; leur sommet est généralement de forme carrée* cylindrique, ou en terrasse. Du haut de la côte dont je parle , nous vîmes une montagne dont la cime se composait presque uniquement d'un rocher carré , dans lequel je crois qu'on aurait pu creuser tout un palais, et cela sur un piédestal de cinq à six cents mètres d'élévation. Dans les ghauts occidentales, près de Bombay, on voit beaucoup de ces montagnes excentriques. Nous remarquâmes encore, avant d'arriver à Kandy, de grandes plantations de café, sillonnées de tubes en zinc y amenant l'eau de fort loin, une multitude de champs de riz, disposés en terrasses successives comme les marches d'un immense escalier, quelques cotonniers, et une assez belle colonne appelée « Captain Dawson's pUlar. »

J'allais oublier de mentionner des troupeaux de vaches, tatouées au fer rouge à la manière des Nouveaux-Zélandais, dans le but de les faire engraisser.... Âpres avoir passé une grande et limpide rivière sur un pont hardi d'une seule arche, nous arrivâmes pour l'heure du dîner , à la riante yille deKandy, située au fond d'une vallée tout entourée de hautes montagnes. Devant l'hôtel s'étendait une place bornée par un réservoir artificiel aussi grand que bien des lacs, et par le célèbre temple bouddhiste, où Ton conserve dans un tabernacle d'or la dent de Bouddha lui-même.

Ici ma pensée éprouva un revirement soudain et s'envola en Mongolie , terre bouddhique par excellence , terre de souffrance pour moi, dont le souvenir vivait encore. Je traversai en esprit les arides pays qu'avaient dû franchir cette religion et ses apôtres pour que je les retrouvasse ainsi, sous le même habit et enseignant les mêmes dogmes , à une distance que je craignais de mesurer. Dès le lende* main de mon arrivée, m'étant fait ouvrir les portes de ce temple, je causai, par le moyen d'un interprète, avec le vénérable lama qui en était le grand prêtre : je lui dis que j'avais été à Ourga, que je savais même quelques] mots de mongol; et cet homme eût-il été chrétien, eût-il été de ma chair et de mes os, je ne me serais pas senti plus porté vers lui. Jamais, en effet, depuis ces cruels épisodes de mon voyage à Péking, je n'avais pu échanger avec qui que ce soit une pensée à cet égard , pensée du moins qu'il pût partager ou comprendre. J'éprouvais auprès de ce lama un sentiment analogue à celui qui aurait agité mon cœur auprès d'un missionnaire français en lui parlant de Paris, quoiqu'il fût question d'une religion que je ne saurais aimer. L'idole même du dieu avait été faite à Péking, et avait l'identique expression de toutes celles de la Mongolie. En vérité, lorsque je me rappelais les lieux où pour la première fois mon regard s'était arrêté sur ce type entre leR

rideaux vermoulus des temples d'Ourga, la terre me semblait bien grande, les années employées à la parcourir bien longues, et les espaces où n'avait point encore pénétré la lumière évangélique, d'une désolante immensité.

Ceylan passe, à tort ou à raison, pour le berceau de cette religion que professe un quart de l'humanité; ce qui est bien plus problématique, c'est qu'on y ait conservé la dent de son fondateur, dont on s'obstine à ne nous montrer que le tabernacle et l'enveloppe en or le plus pur. L'histoire de cette dent devrait être écrite et son sort éclairci, tellement elle a soulevé de discussions, et tellement elle a couru le monde. Ceux qui ont obtenu l'honneur de la voir vous en donneront les dimensions. 1

Du temple bouddhiste nous allâmes, à quelques kilomètres de Kandy , voir travailler des éléphants à l'édification d'un pont de pierre , spectacle des plus curieux. Ils étaient deux, dont un à peine arraché à la vie sauvage, était encore trop dangereux pour que nous en approchions. L'autre fonctionnait comme un ouvrier, allant chercher des pierres de quinze cents kilogrammes qu'il tramait très-facilement à leur destination, pour les soulever ensuite avec le bout de sa trompe et les faire rouler sur elles* mêmes en y appliquant son front. Durant ce travail, lorsqu'on voit un animal de cette taille, avec tous ses muscles tendus , faisant un effort suprême qui suffît à peine pour arriver à un résultat, on trouve vraiment dans l'éléphant Temblème de la force. Pendant une petite récréation de Téléphant dont je viens de parler, nous lui fîmes poser sa jambe gauche sur une pierre, et le saisissant par l'oreille, nous nous hissâmes sans peine sur son dos. Mais il faut dire que les éléphants de Ceylan sont petits, comparés à ceux du Bengale, sur lesquels nous n'aurions jamais pu accomplir ce haut fait. Il se prêta de très*bonne grâce à cette occasion de nous faire plaisir, quoique le cornac le

taquinât, et, pour nous effrayer, lui fît pousser les cris les plus sauvages.

Voici ce que cet homme nous apprit sur le compte de son élève : que la vie moyenne de Féléphant était de cent ans; que celui-ci mangeait trente livres pesant de feuilles et de grains par jour, et qu'il valait approximativement cinq mille francs. Pendant qu'il no\is donnait ces renseignements, le monstre s'affaroucha d'un de nos chevaux, rétif comme tous ceux de son espèce à Geylan, et donna un coup de queue qui nous aurait infailliblement jetés par terre si , cédant à une légitime curiorité , nous avions été examiner d'un peu trop près le petit faisceau de poils dont elle était garnie. Cette secousse morale l'ayant mis tout en sueur, on lui donna une branche d'arbre avec laquelle il commença à se frotter. Après cela , on prit une brosse , on le coucha sur le flanc comme un navire échoué, et on se mit à le gratter et le laver absolument comme si on le calfeutrait. Mais nous n'avions rien vu encore : la séance allait se terminer par un exercice qui devait éclaircir quelques doutes sur le mode de natation des éléphants.

La rivière sur laquelle on construisait le pont pouvait avoir deux cents mètres de large , et une assez grande profondeur; nous insistâmes pour qu'on la fît traverser k l'animal qui avait jusqu'ici donné tant de preuves de bonne volonté. Or voici ce qui arriva très-positivement, et j'ajouterai (quoique ce fait , lorsque je le raconte , ne trouve que des incrédules) que le cornac nous avait tout prédit en nous affirmant que l'éléphant ne savait pas nager , dans le sens strict du mot. Dès qu'il perdit pied, il disparut sous l'eau, le cornac restant à la surface, debout peut-être sur son dos invisible : puis il reparut , à une dizaine de mètres de là, comme une baleine qui vient respirer , se laissa encore sombrer pendant longtemps, revint prendre l'air, et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'il eût gagné l'autre rive et qu'il fût

revenu de même. Une fois sousTeau, il allait droit au fond où il avançait en marchant , justifiant pleinement ce que nous avait dit le cornac, qu'un éléphant ne pouvait faire son chemin dans Teau profonde que par cette manœu* vre. Toutefois, c'est à lui que je laisse la responsabilité de cette doctrine, dont je n'eus qu'un exemple sous les yeux.

Nous revînmes bien vite à Eandy par une route de montagnes toute bordée de cactus sauvages; puis, regardant la hauteur du soleil et un pic très-hardi qui semblait nous narguer, il fut décidé à l'instant que nous en ferions l'ascension. G^était le Mutton Button ou, en langage intelligible, Anthony Peak^ dont la base est à trois milles de la ville sur la route de Colombo. Il faut le dire , malgré la fraîcheur relative de l'air, malgré une ardeur bouillante et la jeunesse, je ne retrouvai plus mes jarrets pyrénéens, où le plomb avait momentanément pris la place du fer. Si nous avions pu arriver k l'établissement, changé en sanitarium, de Nmva Orellia, perché à près de huit mille pieds de haut, j'y eusse retrouvé l'air natal çt mon élasticité; mais les membres de la légation de Prusse s'étaient emparés, pour y aller, de tous les chevaux disponibles, et nous restâmes dans une zone intermédiaire qui représentait le purgatoire. Cependant, sur les flancs du pic, nos poumons commencèrent à respirer en humant une brise dépouillée de tous miasmes. Nous ne courions qu'un danger réel, auquel on est exposé à chaque pas dès qu'on débarque à Geylan, c'est la piqûre d'un de ces terribles serpents, le tic belonga , par exemple , ou le death by the way, piqûre produisant une mort presque instantanée, ils habitent par milliers iles plantations de café oùnousjnous frayions de vive force un chemin. Nous avions d'autres ennemis à éviter, quoique moins redoutables : ce sont les longues sangsues de terre, inutiles dans la médecine, et qui s'attachent à vous

dans les forêts basses de maDière à vous couvrir le corps, en dépit de toutes les précautions. Je ne parle pas des scorpions , qui atteignent parfois quinze centimètres, car de telles rencontres y dans les pays chauds, ne valent même pas la peine qu'on s'en préoccupe. Ce qui nous intéressa vivement, sans nous faire trembler, ce furent des myriapodes gigantesques, entièrement noirs, et qui nous permirent toutes sortes de familiarités, comme de les ramasser, de les dévisager (cette partie de l'opération fut très-difficile), de les broyer sous nos pieds. Des papillons aux mille couleurs erraient sur des fleurs que je n'avais jamais vues, entre autres une qui avait nom trumpet flower^ h cause de sa forme évasée , blanche comme un lis , et croissant à vue d'œil. C'est, je crois, en bon français, la stramoinej à la* quelle on attribue la propriété, que je me gardai de constat ter, de donner le délire.

Parvenus au sommet à' Anthony Peak^ la vue était fort belle, malgré le brouillard continuel dans cette saison, qui nous cacha les hautes cimes formant le groupe du pic d'Adam, L'horizon n'était pas étendu, à cause du rapprochement des montagnes, qui nous entouraient de tous côtés : mais la vallée de Kandy, où venaient déboucher cinq ou six gorges sauvages, quoique vertes et humides, les rivières qui y serpentaient, la petite ville elle-^même reluisant au soleil, et par-dessus tout des nuages aussi menaçants qu'orageux qui semblaient vouloir éclater sur nous, formaient un tableau assez imposant. Descendant à regret de ces régions de la santé au bas des vallées, nous rentrâmes à Kandy avant la nuit, passant devant la caserne de la garnison malaise placée là exprès à cause de la haine mortelle de cette race pour les Cingalais, garantie la plus sûre du prompt rétablissement de l'ordre, s'il venait à être troublé. Mais le joug anglais ne pèse point aux heureux habitants de Ceylan, qui ^n comprennent parfaitement tous les avantages, plus sen-

ses en cela que leurs voisins de Tlnde, qui mordent sans cesse leur frein. « Les lois anglaises sont très-douces et ttès* justes, » me dirent les marchands de Kandy, dans la boutique desquels je me plaisais beaucoup à causer, les ayant tous trouvés, sans exception, de la dernière obligeance, et pleins d'esprit autant que de bon sens. Leur ayant demandé comment ils faisaient pour être tous sî"'conlents, malgré la médiocrité de leur fortune, ils me répondaient en véritables philosophes : « A quoi bon la richesse? Nos ancêtres se contentaient de peu...» Ils s'intéressaient beaucoup k la guerre d'Orient, et tenaient à savoir à quel comté d'Angleterre j'appartenais. On me priait partout de m'asseoir, d'écrire mon nom, puis on me faisait cadeau des objets que j'étais venu pour acheter, sachant bien cependant que je n'étais qu'un oiseau de passage qui ne reparaîtrait plus. Un jour dans un magasin dont le propriétaire, devenu chrétien, me donna sa signature en cingalais, correspondant à don iln-» dré de Silva^ on insista pour me faire boire du milk punch, ou punch au lait, liqueur douce et agréable composée de lait de vache, d'arak, de muscade, de cannelle, de sucre, de jus d'orange et d'ananas. Après mille remercîments que je fis du meilleur cœur, on me supplia d'attendre encore quelques instants pour voir un phénomène : c'était un hercule de vingt-huit ans, homme qui aurait pu se mesurer avec un taureau, ayant les bras tatoués et portant toute sa barbe au menton, signe qu'il n'était pas encore marié. Bien satisfait de ma journée, je me levai enfin pour tout de bon, au milieu d'un groupe des plus intelligentes figures, variant, pour la teinte, de l'ivoire à l'ébène ; on me fit encore cadeau de cigares très-forts appelés bédullaSy et promettant à don André de Silva, qui insista beaucoup là-dessus, que son nom serait dans mon ouvrage, je rentrai à l'hôtel parmi les Européens, hommes de ma chair et de mon sang, chez qui plus d'una fois cependant j'ai regretté l'entière sincérité, la gaieté na-

92 SEIZE MILLE LTEUES

turelle et l'obligeance désintéressée des hommes avec qui ils avaient honte de s'associer.

Si je dois absolument retourner la médaille afin de tout dire, j'avouerai que les mœurs passent pour dissolues chez les Eandiens, conséquence toute naturelle d'une vie désœuvrée et d'un climat qui porte à la nonchalance, quoique bien moins accablant que celui dos plaines. Mais je tremble, malgré le peu de portée de mes paroles, toutes les fois que j'avance une opinion à ce sujet, parce que je me demande comment, lorsque les avis sont encore partagés à cet égard dans les pays et les villes de l'Europe où la vérité ne semble plus pouvoir nous échapper, un écrivain ose, surtout lorsqu'il n'a fait que passer, juger des peuples dont il connaît à peine le costume et les traits. Il est bien pojssible que l'Europe soit le plus corrompu de tous les pays ; je serais honteux de l'apprendre, mais me garderai bien d'affirmer que non : ce qui est certain, c'est qu'il existe peu de races si mal faites, peu de sang aussi pauvre que parmi nous, qui devons notre suprématie sur le globe exclusivement à notre énergie et à notre intelligence. Il n'y a presque pas de pays où nous puissions vivre sans dégénérer, tandis que les Chinois et bien d'autres vivent et prospèrent sous tous les climats.

Le 16 juillet, le temps pressant, je redescendis des hauteurs de Kandy à Colombo où je retrouvai toute l'ardeur d'un soleil d'autant plus nécessaire à éviter que le choléra sévissait presque partout. Cependant je fis en plein midi et sans abri quelconque, une promenade dans les environs, où j'offris vingt francs, mais inutilement, pour une petite pierre que vendent les Malabars, et qui passe pour avoir la pro- Uriélti d'absorber comme une éponge le venin laissé par la lorsure des serpents; elle se détache ensuite par l'applicam d'un peu de lait. Cette croyance est trop générale pour élre fondée que sur le mensonge, comme le prouve assez

ce fait, qu'un pauvre homme vivant avec cinq francs par mois, en refusa vingt d'un tout petit caillou.

De très-beaux cocotiers font ceinture autour de Colombo, à qui la nature n'a guère accordé que cela ; car son port est détestable, comme tous ceux de Tîle, excepté Trincomaleôy dans le nord-est, que beaucoup de voyageurs proclament le plus beau de l'univers. C'est dans son voisinage que vit une race à peu près éteinte, celle des vétaSy sauvages nichés dans les arbres et vivant de chasse. C'est aussi dans les forêts et les montagnes qui font entre Kandy et Trincomalee une barrière difficile à franchir, que se trouvent la plupart des éléphants sauvages épargnés par les chasseurs, et dont, m'a-t-on assuré, il restait tout au plus deux mille. Le moyen le plus usuel de les prendre est de former autour d'eux, .dans leurs forêts natales, un grand cercle que Ton rétrécit graduellement, les refoulant tous vers le centre où ils sont pris entre des palissades. Cela s'appelle faire un craûl. Mais il y a un autre moyen très-singulier de s'en rendre maître, qui consiste à aller les chercher la nuit avec une lanterne que l'on braque droit sur leur figure. Ils sont comme fascinés, et reculent épouvantés dans la direction voulue.

En sortant de Colombo, le 18, je remarquai un fait qui me sembla étrange : c'est que les cocotiers encore tout jeunes sortent de terre avec leurs branches entièrement développées, et aussi grandes qu'elles le seront jamais. Plus tard on entoure leurs troncs de branches épineuses pour empêcher qu'on n'y monte, à moins qu'ils ne doivent servir aux besoins quotidiens de ceux qu'ils abritent.

Cette fois notre « coureur, » sur les cent quinze kilomètres qui séparent Colombo de Point de Galle, en fit au moins quatre-vingts au galop, sans trop s'épuiser, fait inexplicable quand on pense que ceç hommes ne mangent pas plus qu'un enfant européen de dix ans.

J'arrivai à temps à Galle pour aller voir, avec un de mes

compagnons de voyage^ nn mariage musulman qui allait se faire, à grand orchestre, en pleine nuit et en pleine forêt, à un mille du village.

Un Européen en pareille circonstance n'a qu'une ligne à suivre, c'est d'être, avec tous, de la dernière politesse, n'oubliant jamais que personne n'est si susceptible sur ce chapitre qu'un Asiatique.

Agissant d'après ce principe, nous fûmes reçus avec la pompe réservée aux ambassadeurs, et traités par le boucher qui allait se marier, avec autant de bienveillance que par un souverain. Quand même il n'y aurait pas eu la singularité du lieu, les fantastiques décors, les feux d'artifice tirés au milieu de forêts vierges, les torches, la musique barbare, et la danse des bayadères, j'aurais été ému par le respect et l'attention dont nous étions l'objet. On nous fit asseoir tous les deux sur une estrade devant une table où l'on étala bientôt des sorbets, des liqueurs qui étaient du vrai nectar, et des ananas, pendant que de petits musulmans nous éventaient avec des feuilles sèches de cocotiers. Quel intérêt avait-on à tout cela ? Aucun. C'était de la pure bonté d'âme pour des personnes que Ton savait ne devoir jamais revoir, bonté que Ton me témoigna souvent après dans l'Inde, mais toujours dans un but intéressé. Malheureusement pour nous la fiancée s'obstina à se cacher^ et nous dûmes, vers minuit, après toutes sortes d'excuses et de remercîments, prendre congé de ces braves gens^ dont plusieurs nous escortèrent avec des torches jusqu'à la sortie de la forêt.

Pendant les quelques jours qui nous restaient à attendre l'arrivée du bateau de Suez à Calcutta, que nous devions prendre au passage, nous recommençâmes la chasse aux singes; nous en vîmes de parfaitement blancs, mais ils étaient d'une telle timidité que nous les abandonnâmes^ sans plus nous en soucier, à leurs habitudes misanthropiques. Les

environs de Point de Galle, véritable bijou sur la terre de tous les bijoux^ nous offraient des promenades assez agréables en elles-mêmes, quand elles n'auraient eu ni habitants, ni souvenirs historiques, pour nous dispenser d'assassiner sans but d'innocentes créatures. La solitude la plus absolue, celle de Robinson Grusoé, serait supportable dans un tel pays, si Ton pouvait en chasser les animaux nuisibles. C'est Tunique endroit que j'aie jamais visité où il semblerait que la nature seule pût longtemps remplacer pour l'homme toute société, et lui être une véritable, une aimable compagne. Le voisinage de la mer, sa voix puissante, l'ombre et la fraîcheur, l'éclat de la plus somptueuse végétation, des rivières sans nombre, tout cela remplirait l'esprit d'un philosophe s'il était bien fait ; que lui faudrait-il de plus, k la rigueur, pour vivre, lorsqu'il trouverait en outre sa nourriture et un abri dans chaque arbre de la forêt ? Je dis « à la rigueur » pour insinuer que mon philosophe ne mourrait ni de folie, ni d'inanition : c'est tout ce que je prétends; car s'il se souvenait un jour qu'il est homme et qu'il est seul, son âme effrayée serait capable de s'envoler à l'instant, en maudissant le séjour où elle se verrait livrée à l'espace, comme un astre qui resterait seul, sans pouvoir graviter, après la destruction de l'univers. Depuis le grain de sable jusqu'au soleil, depuis l'enfant jusqu'à Dieu, rien de matériel ou de moral ne se suffit à lui-même, et s'il est permis à la pensée de monter si haut, on osera croire, on aimera à supposer que c'est une joie pour Dieu lui-même de penser que l'homme l'adore et ne mourra pas, afin qu'il puisse l'adorer toujours. Il n'y a point de lumière sans objet éclairé, point d'intelligence sans vérité à saisir, point d'être infiniment bon sans un objet de son amour, l'homme ne saurait exister sans son semblable 1 Nous le savons tous, nous le sentons tous, nous surtout voyageurs qui avons été si souvent livrés à la soUtude au milieu de ce que Dieu a créé de

plus magnifique : nous ayons alors souffert d'une maladie vague et sans nom, d'autant plus incurable qu'elle était plus mystérieusoi et nous nous sommes retournés instinctivement vers Dieu, notre patrie et nos foyers 1