Salvado, p

Pour moi, qui n'ai vu l'Australie qu'en touriste, qui n'ai pu même me formel tme opinion sur ses aborigènes, je m'en amusai plutôt qu'autre chose, et j'aimais surtout à me demander, en voyant passer devant moi ces formes singulières et grotesques, en entendant les sons de leur langue assez musicale, en les voyant tourner le dos à la civilisation et retourner sans effroi dans leurs déserts, j'aimais à me demander avec un intérêt profond : < Quelle espèce de patrie habitent ces hommes étranges, et d'où sont-ils venus ? »

Quelle question plus capable d'intriguer tout être que charme le mystère et que séduit la perspective des aventures ? Tirez une ligne du point où nous sommes maintenant, aux côtes perdues que baigne, sans les rafraîchir, le golfe de Garpentarie, et tout le pays situé à gauche de cette ligne, surface grande comme quatre Frances, nous est k peu près aussi inconnu que la géographie de Saturne. On pourrait se livrer, et on s*est livré à des spéculations sans nombre sur la nature de ce pays, terre ou eau, éden ou sahara ; on croit, pour beaucoup de raisons plausibles, qu'il doit y avoir ou une mer ou un très-grand lac : mais n'importe les suppositions, celui qui, parti d'Albany, déboucherait sur le golfe de Garpentarie, mériterait que la plus lointaine postérité ne l'oubliât jamais. En présence de ces horizons sans bornes qui s'étendaient vers le nord, sans une maison, sans une route, sans autre bruit même que celui du vent dans des arbres condamnés à ne pas grandir, je me demandais, du haut d'un rocher de granit, si ce serait trop de risquer sa vie pour accomplir une pareille œuvre. Mais l'on est poète, et rien de plus, lorsqu'on voit le désert à ses pieds et que l'on rêve à ses profondeurs. Ge n'est que lorsqu'on a commencé à en remuer le sable et à s'embraser sous son soleil, que l'on comprend les difficultés de sa tâche, et que l'on reste

convainca, une fois de pins, qu'il n'y aura jamais de limites aux désirs de l'homme. Admirable illusion cependant que celle qui nous fait croire le contraire, et laisse allumée toute notre énergie, souvent même beaucoup plus qu'il n'en faut, pour les entreprises qui ne sont pas audessus de nos forces 1

Quelques passagers ayant acheté, à l'hôtel d'Âlbany, de belles couvertures en peau d'Opossum , et des plumes d'J^meu, nous nous hâtâmes, au premier coup de sifflet parti du bord, de reprendre le chemin du Malta^ qui ne s'arrêterait plus maintenant jusqu'à Ceylan. Quoique je n'eusse conçu aucun attachement pour les noirs indigènes qui nous escortèrent à la plage, je fus touché et fier en même temps d'apprendre par eux combien l'honneur européen est au-dessus de ce qu'atteint rarement un sauvage, quoiqu'il le comprenne toujours, en entendant cette question qu'ils posent souvent aux blancs : « Me le promettez-vous ? — Oui, »» et ils douteraient plutôt de leurs divinités que de cette parole.

Au moment de partir, j'achetai à un fleuriste qui vint à bord un grand nombre de graines que je crus précieuses, venant d'un pays si peu connu encore, et où des troupeaux de moutons en entier sont quelquefois empoisonnés sans que l'on sache pourquoi ni comment. Nous embarquâmes un missionnaire catholique venu par terre de Perth, la capitale de la petite colonie ; nous vîmes, en défilant le long de la rade, d'énormes blocs de granit, superposés et en équilibre; puis doublant à droite le cap Louis-Philippe, nous cinglâmes à pleines voiles vers l'océan Indien.

27 juin. Nos musiciens allemands nous accompagnent encore pour nous consoler de l'absence de la terre ; et les mélodies d'Ernani, qui rompent aujourd'hui le silence de maintes forêts américaines, vont aussi réjouir l'Océan sur l'aile des vents alizés et le souffle des pôles.

28. Nous arrivons à 35* de latitude : la tompéraiure monte peu à peu ; des éclairs paraissent au nord et au sud, le vent tend à ne plus souffler de l'ouest, mais la mer roule toujours de ce point ses longues collines.

29. On hisse la vergue du grand cacatois avec une machine à vapeur. Température = 18*.

30.Température =24®Nous passons un brig qui a cassé un de ses mâts. Le soir, nous jouons sur le pont aux jeux les plus bruyants y et pour clore la fête, je me hasarde à voler inaperçu à la tête du mât, malgré la taxe levée par les matelots du monde entier, sur tout passager qui monte dans la mâture. Mais je suis saisi au sommet par un matelot européen d'un côté, par trois nègres de l'autre, qui m'enchaînent et me forcent à capituler ; j'obtiens ma liberté moyennant rançon. Je ne connais pas, à bord d'un navire, de délassement plus agréable et d'exercice plus salutaire, que d'aller, quelque temps et quelque mer qu'il fasse, s'asseoir solidement sur le cacatois ou le contre-cacatois s'il y en a un, pour fumer et contempler l'immensité de rOcéan qui, à cette hauteur, parait vraiment grand. Ce soir-là j'en descendis fort tard et assistai à un bal sur le pont.

1" juillet. C'est dimanche, et nous sommes sous le pavillon de l'Angleterre ; pas d'échecs, pas de cartes, pas de musique; à neuf heures chacun descend pour l'office dans la cabine, après quoi on passe la revue de l'équipage et des cipahis, où l'on peut admirer tous les costumes de l'Orient et toutes les couleurs connues.

Nous sommes à la porte des tropiques et entrons dans les vents alizés du sud-est, région d'éternelle sénérité où Ton peut toujours compter sur les éléments. On hisse sans crainte toutes les voiles possibles, qui nous donnent un air des plus imposants ; la machine est condamnée à modérer ses feux et à ne plus aller qu'à demi-vitesse ; cependant grâce

70 SEIZE MILLE UEUES

au vent et k là beauté de la mer, unie comme les pelouses de Hyde-Parky nous ne filons pas moins de treize nœuds.

2. Le cri de c Au feu I » jette la consternation partout ; mais on apprend bientôt que ce n'est qu'un simulacre d'incendie pour exercer l'équipage à l'éteindre lorsqu'il éclatera pour tout de bbn. Aussi au lieu de deyenir la proie des flammesy nous essuyons un nouveau déluge.

3. Oo hisse de la cale sur le pont les gros bagages de tous ceux qui en ont besoin ; exemple de sollicitude de la compagnie pour la p^'opreté et le confort de ses passagers, que l'on ferait bien d'imiter partout, surtout sur les navires oîi on laisse courir et s'échapper scandaleusement sur le pont des moutons et des cochons, tandis qu'un nécessaire ne trouve pas de place dans la cabine payée plus cher qu'une loge d'Opéra. Température = 26®, latitude = 16*.

Nous sortons trop vite des heureuses régions qui ne connaissent que le beail temps : voici la pluie et les bourrasques avant-coureurs de la ligne.

4. Température = 29®. Nous passons près, trop près peut-être, d'un navire, car on prétend que deux objets sur l'eau exercent l'un sur l'autre une attraction trèssensible. En passant le huitième degré de latitude, des veuts violents et irréguliers se déchaînent : une pluie de plomb vient rebondir sur le pont qui fume, et des éclairs déchirent des nuages si massifs qu'ils ont le relief des montagnes. Le bout-dehors de beaupré est emporté dans un grain. Nous voyons quelques oiseaux de terre, qui nous si^ gnalent l'existence probable, quoique contestée, d'un îlot marqué sur quelques cartes

7. Nous passons Téquateur, la température étant de 30*; puis nous nous dirigeons sur une ligne à gauche de la ligne directe qui mène à Ceylan, pour neutraliser l'influence souvent très-grande d'un fort courant allant vers l'est.