CHAPITRE XXVn

Départ de Sydney. — • Luxe de la Compagnie P. and 0. — Melbourne.

— Tempête. — Les navires de moyenne taille sont les meilleurs. — L'Australie occidentale. — Les naturels : leurs armes, leurs danses.

— Anthropophagie. — Opinion de différents auteurs sur eux. — L'Australie occidentale peuplée de mystère, — L'océan Indien. — Les tropiques. — Arrivée à Ceylan.

Le 14 juin 1860, je quittai le TatersalPs hôtel de Sydney dans un cabriolet qui avait pour cocher une espèce d'hyène ou de harpie. En effet, lorsqu'il m'eut mené au quai où je devais m'embarquer, course tout au plus d'un mille, et que je lui eus remis trente-six sous, il entra dans une fureur blanche qui ne dura pas moins d'une heure. Détestable engeance que les cochers de fiacre partout ! Ainsi pensais-je, et aitsi le criais-je à la barbe même du mécon* tent, qui, encouragé bientôt par une foule de ses compagnons ou compères, et par les huées qu'ils m'adressaient, commença à ne plus m'épargner même l'insulte. Je l'eusse peut-être jeté à l'eau, quitte à lui sauver la vie après, si un fonctionnaire quelconque, évidemment muni de certains pouvoirs, ne se fût avancé, et ne lui eût imposé silence en même temps que l'ordre de s'en aller content.

Délivré de cette peste, je descendis sur un petit vapeur qui devait me mener au monstre mouillé plus au large, où j'allais m'enfermer pour plusieurs semaines. C'était le Malta^ du port de dix-neuf cents tonneaux, et de la force de cinq

^ala ehenuXy superbe et gracieux navire, sur le pont du- K\X(A on pouvait Ûre cent mètres de plain-pied en ligne drdte. A peine y étais-je monté, et commençait-il i frémir en lançant une bourrasque de vapeur , que nous fûmes entourés de canots et de petits bateaux à vapeur contenant les parents et amis des passagers. On eût cru à une régate ou k une f%te quelconque, si des centaines de mouchoirs ne se fussent mouillés de pleurs. Lorsque deux heures sonnèrent, et qu'il ne resta plus à bord que ceux qui ne devaient plus en sortir, l'anse de la rade où nous étions mouillés présenta vraiment un coup d'œil féerique. A la barre du gouvernail, quatre magnifiques matelots européens, bien bronzés, habillés de neuf et immobiles comme si on allait les photographier, étaient prêts à mettre en mouvement une roue qui leur dépassait la tête, ayant devant eux un officier en uniforme qui semblait un chef d'orchestre. Au-dessus d'eux, le vent déployait et tordait en tout sens un pavillon colossal, symbole de la puissance maritime : et, groupés autour des passagers, des passagères surtout, les officiers de la compagnie voltigeaient en grande tenue avec l'éclat et la légèreté des papillons. Un signal fut donné, et aussitôt une secousse se fit, comme celle d'un tremblement de terre : Thélice avait commencé à tourner. Alors le mouvement et le bruit devinrent universels. Un orchestre allemand se mit à jouer Pair mélan« colique à' Evangelina^ pendant que deux canons vomissaient, coup sur coup, des éclats de tonnerre. Des foules bigarrées d'Hindous, d'Abyssins en bonnets rouges et d'Égyptiens, se mirent à hâler sur les manœuvres, obéissant aux sons aigus d'un sifflet qui dominait tout : des hourras partirent de la flotte qui nous entourait, en même temps que du rivage où les mouchoirs s'agitaient en détresse. Nous marchions, mais d'un mouvement encore si grave et si insensible pour nous, que c'est la terre qui

semblait nous fuir. Passant devant un bâtiment de guerre, nous abaissâmes chacun trois fois notre pavillon, et tous alors, sauf les cipahis, qui montaient la garde sur le pont, nous restâmes cloués k notre place pour contempler une dernière fois cette rade si célèbre, ses villas, ses rochers, ses parcs et ses prairies, jusqu'à ce que, débouchant sur l'Océan entre les deux bras de fer qui arrêtent son courroux, nous nous lançâmes et disparûmes dans la région des tempêtes.

Le ciel, obscur et gris, n'annonçait rien de bon, et le vent, soufflant violemment da sud-ouest, augmentait de force. Nous nous mîmes donc à table pour notre premier dîner (où chacun trouva son nom à la place qui lui était destinée), sous d'assez mauvais augures, que ne contribua pas à dissiper un cri perçant parti sur le pont, cri que l'on peut entendre bien des fois sans jamais s'y habituer : Un homme à la mer ! En une minute nous fûmes tous sur le pont, échevelés comme si le feu avait pris au navire. La machine fat arrêtée à l'instant, mais Vimpetus était si grand que le malheureux était au moins à mille mètres de nous quand nous fûmes parfaitement arrêtés.

D'après les opinions les plus éclairées, je me crois fondé à dire que c'est une erreur, en pareil cas, d'arrêter la machine ; il faut au contraire, faire décrire au navire, à toute vitesse,^ le plus petit cercle possible autour de l'infortuné qui se noie, dont on se rapproche ainsi bien plus vite. Dans la circonstance actuelle, entre le temps qu'il nous fallut pour nous arrêter , les dix minutes passées nécessairement à mettre à Teau un canot capable de résister à une trèsgrosse mer, et les vingt minutes employées à aller, à grand risque, au secours de la victime, elle dut rester près de trois quarts d'heure dans l'eau, à une saison où l'on en aurait eu trop de cinq minutes. C'était un Nubien, habitant des tropiques : il était asphyxié quand on le hissa à bord. Cependant, le lendemain, il se portait mieux que jamais.

J'ai vu, une autre fois, un homme tomber dans le Mississipi et y rester si longtemps, à cause de Tënorme distance que nous mîmes entre lui et nous pour n'avoir pas immédiatement changé notre route, qu'il mourut asphyxié au bout d'une heure.

Après cet incident, toute mon attention se porta sur les arrangements intérieurs du monde nouveau où j'allais vivre si longtemps. Je dois dire d'abord, et bien haut, qu'en fait de luxe et de magnificence, je ne connais rien de comparable aux vapeurs de la Compagnie « péninsulaire et orientale. » Si les prix sont exorbitants, le bien-être, quoi qu'on en dise, m'y semble atteindre le plus grand développement dout il est capable sur mer.

La cabine que j'occupais seul, quoiqu'elle fût faite pour trois, ne pouvait avoir moins de vingt-cinq mètres «cubes ; je pouvais donc m'y promener à l'aise. Pour laisser entrer le jour, ce n'étaient plus des petits hublots y grands comme des soucoupes, mais bien des fenêtres carrées, munies de volets, persiennes, vitres, etc. , et du côté de la porte, il y avait des jalousies s'ouvrant k volonté par un ressort. Lavabo en marbre blanc, eau et serviettes à discrétion, sofa, miroir, rien n'y manquait. Si de là nous faisons l'inventaire du grand salon, où il ne se passe pas trois heures de suite que l'on ne serve des repas de Sardanapale, quel luxe prodigieux I Velours, dorures, acajou, des punkahs pour la ventilation sous les tropiques, bibliothèque, jeux de toute espèce, etc., etc. Passons à l'état-major du bâtiment : nous trouvons des officiers pour un régiment, toujours de la plus exquise propreté, d'une élégance même outrée et qui sied mal à un marin, ayant sous leurs ordres des milices de toutes couleurs, qu'un geste fait voler du bord de l'eau à la tète du mât, ou rassemble en bataillons éblouissants tous les dimanches matins pour être passés en revue.

Les stewards même sont de grands seigneurs. Vous

adessez-vous, pour quoi que ce soit, à celui auquel vous n'appartenez pas (car chacun d'eux «'empare, dès le commencement, d'un certain nombre de passagers), il vous répond respectueusement en vous indiquant un de ses collaborateurs : « Ce gentleman va vous servir. » C'est ce gentleman qui vous éveille tous les matins à sept heures, une tasse de thé dans une main et de café dans l'autre; à neuf heures, il s'agite et se démène derrière vous k déjeuner, à midi pour le goûter; k quatre heures, il se met en nage pour que vous mangiez à votre dîner de quoi attendre le souper qui est à sept heures, sans compter les vins, biscuits et fromages qui apparaissent à neuf heures.

Une autre classe à bord est celle des musiciens, qui, réunis en cercle joyeux sur le pont, ravissent à chaque instant vos oreilles, sèment à travers l'Océan des chants plus doux que celui du rossignol, où livrent à l'aile des tempêtes les sombres mélodies qu'elles semblent avoir inspirées. A huit heures du matin, à midi et à quatre heures, fanfare d'un soliste comme pour rappeler le chant du coq, quoique celui-ci sache parfaitement chanter aussi, et ne se doute pas, entouré de sa famille, de ses amis, de troupeaux de vaches et de moutons, qu'il n'est plus dans une basse-cour.

Le vent aurait beau souiïïer, s'il n'y avait le mouvement, on ne se douterait pas, sur d'aussi grands et beaux navires, que l'on navigue ou que Ton a quitté son hôtel. J'ajouterai même que l'ennui y est difficile, entouré comme l'on y est de personnes de tous les caractères, de tous les goûts, venues de tant de points différents, qui ont toutes quelque chose à raconter, et entre qui Ton est libre d'élire ses amis. Il y a toujours, parmi les officiers, un chirurgien ; et quoique la compagnie ne fournisse pas aussi les ministres de la religion, comme il y en a presque toujours un parmi les passagers, on n'est jamais en peine, les diman-

ches, de faire le service dans le saloD, s*il fait froid, sur le pont et sous une tenture, s'il fait chaud, pendant que le piano ou l'harmonium accompagnent les chants religieux des amateurs qui ont ou croient avoir de la voix. Ces scènes sont belles et touchantes en mer.... Surtout si, pendant que tout le monde est en bas chantant les louanges de Dieu, priant comme les apôtres^ des tempêtes se déchaînent au dehors, alors que la nuit, le vent et le tonnerre s'abattent en même temps sur la fragile coquille, et que, saisis de terreur comme les Israélites au pied du mont Sinaï, les pèlerins, baissant la tête, se demandent si Dieu Ini-même ne vient pas enfin leur demander compte de toutes les actions de leur vie.

Lorsque les mauvais jours sont passés, que le soleil vient reluire dans desJatitudes heureuses, le pont devient une salle de bal que les étoiles se chargent d'éclairer.

La vie est donc relativement bien douce sur ces navires, même pour ceux qui, entre Sydney et Suez, y restent cinq semaines, et qui malgré tout, ont la conscience d'avoir trop payé. En effet, voici le revers de la médaille, et le péché capital de cette compagnie : c'est que pour trop bien faire, elle fait de trop lourdes conditions. Pourquoi fournir gratis, et presque à toute heure, les vins les plus recherchés de l'Europe, et gorger ses passagers comme le feraient les cannibales les plus intéressés? Mieux vaudrait supprimer un repas, laisser à chacun la liberté d'acheter son vin, et réduire les prix de moitié.

La ligne que je suivais maintenant était cependant, de toutes, la moins chère, puisqu'on mène de Sydney à Calculta (trente jours de mer) pour quinze cents francs, soit, en moyenne, cinquante-francs par jour, tandis que dans les mers de l'Inde on paye deux fois cela, et dans celles de Chine, jusqu'à la somme extravagante de trois cents francs par jour!

Le second reproche amer que je ferai à cette compagnie, c'est qu'elle n'a pas, ou du moins ne prétend pas avoir, de secondes classes. Que résulte-t-il de l'énormité de ces prix? C'est qu'il y a en Chine, mais surtout dans l'Inde, un trèsgrand nombre d'officiers et des familles malades, trèsmalades, auxquelles le médecin ordonne, sous peine de mort, de revenir en Europe, et qui meurent en efiet, parce qu'ils n'ont ni le temps d'aller à la voile par le Cap, ni l'argent nécessaire pour aller par Suez. Je sais que, grand admirateur de l'organisation de cette compagnie, beaucoup trouveront que j'en ai fait un éloge trop exclusif. Les journaux se remplissent souvent des plaintes, des lamentations de leurs passagers; mais la vérité pure c'est que, quoi que l'on obtienne, on est mécontent et dégoûté d'être forcé à le payer si cher.

Sur le Malta il y avait de grands bavards, mais ceux-là, dans les traversées, se vident généralement l'esprit aussi vite que l'estomac, et ne disent plus rien au bout de deux jours. Il en fut ûnsi du moins, et très-heureusement pour moi, d'un passager pétri cependant d'intelligence et membre du parlement de Victoria, qui ne cessa de jeter l'insulte à la France. Tout Français, pour lui, était le type de l'ignorance, en preuve de quoi il nous raconta en avoir trouvé un qui ignorait « où était Trébizonde. > La conversation changea; je l'amenai sur la Russie et parlai d'Astrakan c Où est cette ville?» me demandalemême individu tout dépaysé.'J'ai vengé, pensai-je, l'honneur de l'instruction publique en France : car si un membre du parlement de l'Australie ne sait pas ce que c'est qu'Astrakan, il esl^bien permii à quelque crétin français qu'il aura rencontré, d'ignorer la position, non-seulement de Trébizonde, mais de Londres.

Il y avait aussi, comme toujours, un grand nombre de passagers qui s'adonnaient à une muette contemplation de tous les autres, craignant de se livrer par une seule parole.

Mais c'est là la natare hamaine, dont nn navire porte tous les travers. Heureosement pour la société que , sur mer comme sur terre, beaucoup d'hommes paraissent hautains et réservés, qui ne sont, à vrai dire, que bêtes.

Rasant de très-près les côtes rocheuses du sud-est de TAustralie, nous arrivâmes le 16 au soir, après cinquantesix heures de mer, à l'entrée de Port-Philip, traversée digne d'être citée, comme représentant cinq cents kilo* mètres par jowr. Nous jetâmes le loch avant d'entrer dans la baie; il indiqua plus de treize nœuds, et dans ce court trajet nous gagnâmes vingt heures, c'est-k-dire près de trente pour cent sur le City of Sydney, bateau cependant de première marche.

Le 17 au matin, arrivée à Melbourne, et débarquement après l'inévitable visite des douaniers et du médecin.

Il est étrange combien les mêmes choses font sur nous, suivant nos dispositions, une différente impression : il arrive parfois que les lieux que nous avons le plus aimés nous inspirent un beau jour, sans qu'ils aient changé, de l'aversion ; et de tous ceux que nous visitons , notre lieu natal est le seul dont nous ayons toujours la même opinion. Melbourne, où j'avais débarqué autrefois dans la tristesse, parce que j'abordais une terre qui m'était absolument inconnue, me sembla maintenant tout autre, plus animée, plus gaie. Elle était cependant encombrée de poussière qui Tenveloppait comme d'un nuage, et ces types insolents de vauriens devenus en quelques jours des Grésus, trébuchaient fièrement sur ses rues et ses trottoirs. Mais les environs avaient changé. Derrière la ville et des deux côtés de la baie, la terre avait verdi, les sables étaient en fleur, le soleil illuminait sans embraser, et dans le fond de l'horizon, la noire silhouette du mont Macédoine me rappelait

''1 y avait non loin de là une famille qui avait la bonté regretter.

Le 18 juin se leva tout brillant, après une nuit humide qui avait drapé la campagne de gelée blanche : et légèrement transi, je désirais maintenant fuir au plus vite vers les tropiques. Gomme k Sydney, la musique donna le signal du départ, lorsque nous eûmes, en trente-six heures, pris plusieurs centaines de tonneaux de charbon. Déjà le cri de go ahead avait été jeté, un grognement convulsif avait inauguré les mouvements de la machine, lorsque deux hommes sautèrent à bord et saisirent sans pudeur, devant nous tous, un de nos passagers par le collet. Munis d'un mandat d'arrêt, ils prétendaient, au nom de la Reine, le mener en prison pour dettes. C'était un négociant allemand avec lequel je m'étais un peu lié en venant de Sydney, et qui m'inspira tant de pitié, qu'oubliant tous les conseils de la prudence, je lui offris immédiatement mille deux cent cinquante francs dont je pouvais disposer; mais les créanciers impitoyables voulaient tout ou rien, et malgré les signes de mépris que nous leurs fîmes, bien que le capitaine, porteur de la malle de Sa Majesté, refusât énergiquement d'arrêter la machine, et protestât qu'ils avaient perdu tous leurs droits dès le premier tour de l'hélice, ils restèrent là comme deux chacals, vociférant, rugissant, et menaçant. Cependant nous allions maintenant à toute vitesse, en sorte qu^ils ne pouvaient redescendre dans leur bateau qu'au départ du pilote, à quarante milles de là. Profitant alors d'une crise plus violente de leur fureur, quelques-uns d'entre nous fîmes adroitement évader la victime dans la chambre du mécanicien, où elle resta plusieurs heures, jusqu'à ce que nous arrêtant à Philip- Heads pour renvoyer le pilote, les deux intrus durent, par une pluie battante, et couverts seulement des huées de tout le monde, descendre les mains vides dans un bateau où ils restèrent probablement toute la nuit. Le passager persécuté sortit dans ce moment des entrailles du navire,

b% SEIZE MILLE LIEUES

parut triomphant sur le pont comme dans une espèce d'apothëosOy et si nous avions eu des bouquets, nous l'en aurions couvert. Je me suis étendu sur cet incident, parce qu'il arrive très-souvent en Australie, où Lola Montés, diton, passa par les mêmes vicissitudes.

A dix heures du soir, nous doublions le cap Otway, ayant fait cent milles en neuf heures.

Le 19, la terre étant en vue, il surgit un fort vent d'ouest, qui passe le matin au N. N. 0. , à mesure que nous approchons de Tîle des Kangourous. Scène irlandaise^ c'est-k-dire verdure des plus intenses, vent, averses, éclaircies de beau temps. En une heure nous transbordons, très au large, la malle d'Adélaïde sur un petit vapeur; et, oubliant presque que nous nous sommes arrêtés, nous filons vers Touest*

21, temps superbe, avec vent du nord. Ennuis des premiers jours de navigation, même en vue de terre; décidément on ne peut lui refuser cette grande qualité, qu'elle rend l'homme meilleur et plus traitable, en donnant un échec mat à l'impétuosité de ses désirs.

Tout est théâtral sur ces navires : à midi, on voit six officiers rangés en bataille, le sextant braqué sur le soleil comme si c'était la dernière fois qu'on le voyait. Lorsqu'ils ont prononcé à l'unanimité qu'il passe le méridien, la musique éclate en sons bruyants comme aux jours des proclamations d'empire, pour devenir ensuite plus tendre et retomber dans le Rossini et le Verdi.

22, grande brise de N. 0. qui annonce une tempête; jusqu'à présent nous défions la mer, parce que notre grande vitesse nous fait couper les lames au lieu de les gravir ; mais attendons : voici déjà, malgré notre merveilleuse machine, notre marche ralentie à cinq nœuds ; nous commençons à faire des mouvements graves, si vous voulez, sans

* 1 sur l'arc d'un très-grand cercle. Le navire

se cabre de six mètres au-dessous de sa ligne de flottaisoD, et se précipite sur l'arrière . Je remarque alors que notre nombreux équipage, composé aux trois quarts au moins d'Asiatiques et d'Africains, agit sans intelligence, sans calme, quoique avec la meilleure volonté du monde.

23. En pleine tempête d'ouest; l'hélice sort tout entière en fureur de l'eau, et tourne en l'air comme un moulin à vent.

24. Tempête soufflant du sud-ouest ; les lames rejetées par nos flancs vont briser celles qui viennent, et nous fendons des nappes de neige ; l'arc-en-ciel paraît à chaque instant dans la vapeur de mer dont nous sommes enveloppés. Quelques damiers mourant de faim, errent autour de nous ; la nuit ne nous apporte que des rafales, et la lune ne peut percer les ténèbres.

25. Vent à tempête; nous roulons majestueusement comme une montagne dans un tremblement de terre. Rien de faux, k mon avis, conmie le préjugé qui porte à croire que plus un navire est grand, moins on y est secoué.

Pour expliquer ma pensée et justifier ma conclusion, je distingue deux mouvements d'un navire : l'un par lequel il se meut autour de son centre, et qui constitue le roulis et le tangage; l'autre par lequel il est porté tout entier, de droite à gauche, de haut en bas, sur le dos des lames, et de leur sommet à leur base. Or, comment se comporte un petit navire dans une très-grosse mer ? Il gravit les collines d'eau qui s'offrent à lui, et en redescend comme une diligence franchissant une côte : son mouvement de translation est donc immense et continuel. Mais ce n'est pas celuilà qui secoue; la terre vole dans l'espace comme un boulet de canon, et nous ne le sentons pas, tandis qu'un mètre carré de sa surface n'a qu'à osciller, et nous sommes renversés. Ce qui secoue un objet, y met le désordre, y jette la perturbation et l'instabilité, ce sont les mouvements vio-

lents qu'il exécute sur lui-même^ sur son axe, et ces mouvements s'opèrent sur une échelle d'autant plus grande que l'objet est plus grand, non-seulement par le Mt seul qu'il est plus grand, mais parce que, couvrant une plus grande surface agitée, il est sujet à être bouleversé dans toute son étendue. En effet, les Léviathans de nos jours enjambent plusieurs lames à la foisj y font presque pont, mais ils ne peuvent lutter contre tant d'ennemis. Sont-ils en équilibre un instant au haut d'une lame, celle qui la suit vient boUdir sous leur proue avant qu'ils aient eu le temps de se laisser retomber sur les flancs de la première, qui vient rouler sous leur arrière pendant que leur avant est déjà aux prises avec un nouvel ennemi, ou pointe dans le vide pour plonger, faute de support, comme du plomb, dans la troisième vallée. Dans son lit, la nuit, on se sent quelquefois tomber dans l'espace comme si l'on avait été lancé du haut des tours de Notre-Dame.

Mais ce n'est pas tout ; du fait qu'un navire soit grand il résulte non-seulement qu'il est travaillé par plus de causes perturbatrices, mais aussi qile les courbes décrites par son pont et ses mâts sont énormes. On y est très-élevé audessus de l'eau, et la mâture bien plus encore ; or, il saute aux yeux que plus on est éloigné du centre d'un objet qui roule sur lui-même, plus l'arc du cercle que l'on décrit est grand, plus la vitesse avec laquelle on le décrit est grande aussi. Gela est de la théorie, mais c*est encore de l'expérience ; chacun peut s'en convaincre même sans naviguer , en suivant de l'œil un bouchon qui flotte, ou un oiseau de mer qui dort, au milieu des plus fortes tempêtes ; c'est à peine s'ils bougent, ou si l'on me passe l'expression, ils changent de place, mais ne remuent pas. Mettez-y le Great'Eastemy et il craquera de toutes parts, se tordra comme un serpent, ou s'ouvrira en deux comme le Royal Charter au milieu de frissons électriques.

Je ne crois pas que Ton puisse voir rien de mieux constrnit que le MaltUj où cependant dans des tempêtes ordinaires, je fus plus secoué que je ne l'avais été autrefois sur un navire qui aurait pu lui servir de chaloupe, en doublant le cap Hom.

Le vent s'étant enfin calmé, nous approchâmes des terres de la colonie naissante de TAustralie occidentale, où Ton ne distinguait partout que des falaises et des îles de granit, des plages d'un sable aussi blanc que la neige, et un horizon assez ondulé d'arbustes rabougris. Nous entrions dans la baiô dite King George* s Soundy ayant à son extrémité, entouré de solitudes vierges, le village à'Albany. A gauche se dressait une singulière masse de granit, véritable caricature de Louis-Philippe, à droite une humble montagne appelée « mont Gardener. » Quelle différence avec les rades animées de Melbourne et de Sydney, leur bruit, leur commerce, leurs monuments ! Et où étaient maintenant les grands Eucalyptus avec leurs perroquets blancs? Étions-nous vraiment sur le même continent? Il n'y eut plus à en douter dès que nous eûmes mis pied à terre et que nous y fûmes accueillis par ces pauvres négresses qu'on craint de nommer des femmes, dignes enfants du plus aride pays du globe. Maigres, noires et luisantes, les cheveux barbouillés d'ocre rouge, une inexplicable coquetterie les amenait là, et elles s'imaginaient marcher de conquête en conquête. Il y avait même parmi elles une vieille penchée vers la terre, portant, en signe de deuil, une ligne crayeuse sur le front et une autre sur la raie dépouillée qui séparait un reste de cheveux; et celle-là croyait ses charmes irrésistibles I Qu'on cite après cela les sauvages et la vie de la nature! Voilà ce qu'elle produit livrée à ellemême I Pour ne parler que du physique, rien ne saurait être laid comme la forme et les traits de toutes ces malheureuses, qui n'avaient pour elles que l'expression brillante

de leurs yeux, et leurs belles dents blanches. Il n'y a que les Européens qui aient de mauvaises et de vilaines dents.

Quant aux hommes, ils me réconcilièrent un peu avec leur race : quoique osseux et marchant les genoux ployés, ils avaient une apparence de force et les attitudes trèsfières. Droits comme des flèches, la poitrine très-développée, la barbe noire et fournie, les cheveux soyeux et l'œil animé, c'étaient vraiment de beaux hommes. J'appris, du reste, que leur esprit ne démentait pas leur physionomie, et que dans les écoles où on élevait leurs enfants, ceux-ci montraient beaucoup d'intelligence. Ce qui nous intéressait le plus, c'était de les voir à l'œuvre dans ce qu'ils devaient le mieux faire, c'est-à-dire maniant leurs arcs, leurs lances et le formidable boumarang. Aussi en choisîmes-nous cinq ou six qui devaient, moyennant quelques shillings, nous donner une séance. Nous plantâmes une pièce enterre^ de manière qu'elle fût presque entièrement visible, et les priâmes de s'en aller à quarante mètres au moins pour l'enlever d'un coup de lance. Mais ils trouvèrent tous la distance trop grande, et la réduisirent à quinze ou vingt mètres. Alors avec beaucoup plus de grâce et de force que d'aplomb, [ils cherchèrent à atteindre le but, quoique presque toujours sans succès. Ils ne se distinguèrent que par la force, et nous restâmes bien convaincus de l'efficacité meurtrière de l'arme, quoiqu'elle fût en bois, maniée par de pareils hommes. Après les jeux de lance vinrent les expériences avec le boumarangy lame de bois mince légèrement recourbée qui a la singulière propriété de voyager dans les airs sur un cercle, et revient, en tournoyant sur son axe avec une rapidité prodigieuse, au point d'où elle a été lancée. Ceci réussit pleinement et méritait bien la peine d'être vu. Le sauvage regardait d'abord le ciel comme s'il le menaçait, faisait plusieurs bonds, et lançait son terrible messager avec un effort qui semblait capable de disloquer toute son organisation : l'in-

strument de bois^ sifflant en fendant Tair, montait à au moins vingt mètres^ puis semblait tomber à terre, mais il repartait de nouveau comme un objet animé, remontait en tournant toujours sur lui-même, et après avoir erré ainsi pendant près d*une minute, revenait, comme un oiseau de proie qui n'a rien trouvé, se débattre en mourant au pied de son maître, à moins qu'il ne Teût lancé avec une vigueur extrême, et alors il recommençait un nouveau cercle. On conçoit facilement qu'avec beaucoup d'adresse, on puisse, avec cette arme, tuer, décapiter même son ennemi derrière un objet quelconque, arbre ou maison. Quant à livrer une bataille sans autres armes que celle-là,comme les projectiles destinés à l'ennemi reviendraient parfois tuer ceux qui les auraient lancés, je crois qu'elle resterait longtemps indécise ; ce serait certainement tourner dans un cercle vicieux. Cet instrument, fabriqué en bois d'acacia, est appelé par les naturels caU. Ils s'en servent beaucoup pour la chasse des oiseaux, qui se trouvent tout déconcertés en voyant voler parmi eux un objet si étrange. Il paraît qu'ils le lancent même la nuit, allumant alors une de ses extrémités.

Après divers exercices vint le corro&on ou danse de guerre que l'on fait toujours exécuter aux indigènes en passant à King George's Sound, moyennant une quarantaine de sous par acteur. Cette fois ils étaient une douzaine qui se rangèrent en cercle, boumarang en main, sans autre vêtement qu'une peau de kangourou qui avait Pair d'être depuis longtemps un héritage dans leurs familles. La danse consistait en ceci. Ils commençaient par trépigner en poussant un cri rauque chaque fois qu'ils mettaient le pied à terre ; ils accéléraient le mouvement, s'échauffaient, feignaient la colère, et à un moment donné se lançaient tous à la fois vers le centre du cercle où leurs hideuses bouches se rencontraient pour jeter, avec un ensemble merveilleux, un cri qui devait faire fuire toutes les bêtes sauvages jusqu'à cinq lieues à la

ronde. Après cela ils éclataient de rire et nous demandaient, en très-bon anglais, notre opinion sur cette manœuvre.

Il faisait jour; mais c'est la nuit, à la lueur des torches, qu'il faut voir un corrobarij si Ton veut savoir combien la face humaine peut devenir effrayante, surtout chez des gens à traits si mobiles.

Ce sont des hommes si bizarres que les noirs de T Australie, au physique comme au moral, au moral surtout, un composé des plus hétérogènes. Ainsi le cannibalisme et le fratricide y sont à l'ordre du jour, et cependant des jeunes gens y sont souvent tués pour inconduite. Si Ton veut les connaître parfaitement, il est un excellent ouvrage à consulter : je dirai môme qu'il n'y a que celui-là, c'est l'ouvrage intitulé Mémoires historiques sur rAustralie^ par Mgr Rudesindo Salvado, religieux bénédictin, évêque de Port- Victoria, traduit en français par l'abbé Palcimagne. A propos de cannibalisme, j'y trouve à la page 197, les lignes suivantes : « J'ai dit que dans le cas de famine extrême les Australiens se nourrissaient de chair humaine. Voici le récit que m'en fit mon fidèle Bibliagoro : « C'était par un temps d'hiver, me dit-il, lorsqu'après une pluie abondante qui dura six jours de suite, et par un froid extrême, nous ne trouvâmes aucune espèce de gibier pour manger. Nous étions quatre familles que la faim réduisait au désespoir. Dans cette douloureuse extrémité, un homme de la compagnie prit son danai (morceau de bois devenu très-dur par l'action du feu), et il en frappa traîtreusement ma jeune sœur à la tête, eu sorte qu'elle tomba par terre à demi morte. Ils la prirent ensuite, et à demi vivante, sans la dépecer, ils la placèrent sur un grand feu, et avant qu'elle fût entièrement rôtie ils se partagèrent ses membres. Comme j'avais faim autant que les autres, j'en eus ma part. Or quoique le sang qui me dégouttait sur le menton et sur les mains fût le sang de ma propre sœur, hélas ! orpheline, pourtant la faim extrême qui

me tourmentait en ce moment me fit tout oublier. Il eat vrai qu'alors j'étais trop jeune et que je comprenais peu ce que je faisais; si c'était aujourd'hui elle n'aurait pas été tuée, parce que j'aurais été en état de prendre les armes contre celui qui aurait attenté à sa vie. Mais en pareil cas, le malheureux sort serait tombé sur quelque autre jeune fille, sans doute sur la plus grasse et la moins protégée, parce que la faim était désespérée et qu'à tout prix il fallait manger.» Quelle horreur ! quelle inhumanité I Quand bien même nos travaux et nos soufirances n'auraient procuré à ces misérables d'autre bienfait que la suppression d'usages aussi barbares, nous nous en croirions bien suffisamment récompensés, et nous nous estimerions singulièrement heureux. Mais ce ne fut pas Tunique résultat de nos soins.

« Quand nous pénétrâmes dans ces bois, en février 1846, nous ne trouvâmes que des créatures qui tenaient bien moins de l'homme que de la bête ; des sauvages qui^ se tuaient, comme on vient de le voir, pour se dévorer les uns les autres; qui déterraient kwrs morts y même après trois jours de sépulture, pour s* en nourrir dans les cas extrêmes ; des maris qui pour un rien tuaient leurs femmes ; des mères qui donnaient la mort à leur troisième fille, alléguant pour raison unique le grand nombre de femmes*. »

Plus loin, page 275, on lit : c La terrible destinée de la troisième fille est de périr de la main de sa propre mère, et ils en donnent pour raison qu'il ne convient pas de laisser se multiplier les femmes. La seconde fille elle-même est mise à mort, si l'enfantement a été laborieux oit si l'enfant donne trop de mal à apaiser. »

Enfin, page 314, on lit encore : < J'ai dit que les Australiens, dans les cas d'extrême famine, mangent de la chair humaine, et, en effet, dans certains temps de l'année, les