Salvado, p

preuve que celle-ci, que tout le monde connaît : c'est la manière dont ils grimpent aux arbres en faisant des trous dans l'écorce pour y mettre leurs orteils, la main toujours armée d'un tomahâk qui leur [fraye la route, tour d'adresse que ferait difficilement le plus habile de nos saltimbanques, eûtil franchi le Niagara sur une corde.

Assurément, ils ne sont pas tombés si bas, même au physique, qu'on voudrait nous le persuader ; l'angle facial des blancs est souvent plus aigu que le leur, et dans l'Australie occidentale du moins, leurs cheveux, loin de ressembler à ceux des nègres, sont, au contraire, lisses et parfois dû blond le plus franc. Mgr Salvado, qui passa tant d'années parmi eux, nous assure qu'ils ont le sang extrêmement pur, en preuve de quoi il cite ce fait, qu'il ne vit jamais que quatre Australiens aveugles, et jamais un sourd, un muet, un estropié ou un imbécile. Ils ne connaissent ni la petite vérole, ni bien d'autres maladies qui sont autant la honte que le fléau des peuples les plus civilisés. Ils arrivent souvent à un âge avancé, et n'ont jamais eu l'idée du suicide, malgré toutes les épreuves de leur misérable existence. Us passent, en effet, quelquefois plusieurs jours sans manger, et alors ce qu'ils engouffrent passe toute croyance. Selon l'explorateur Grray, ils dévorent, outre six espèces de kangourous, des chiens, des tortues, des serpents, des phoq[ues, beaucoup de poissons, toutes sortes d'oiseaux, ainsi que leurs œufs et ceux des lézards, sans compter une foule de végétaux, et même de la terre mêlée à certaines racines ; si bien qu'ils se donnent souvent, après un carême forcé, les les plus affreux cauchemars, qu'ils prennent pour des mauvais esprits. On les voit alors se lever la nuit pour les chasser, allumer un tison, et l'agiter violemment autour de leur tête, avec mille imprécations.

Tels sont les principaux traits physiques de cette race si mal connue. Si nous passons au moral, nous trouverons

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chez les Australiens des qualités qui leur feront le plus grand honneur : « Je sais fort bien, dit Sturt, qu'il y a eu chez eux des exemples individuels de brutalité, qui ne peuvent recevoir de palliation même dans la vie sauvage, qu'ils ont des coutumes dégoûtantes, qu'ils sont vindicatifs et adonnés au vol. Cependant je dirai qu'ils ont des qualités pour racheter tout cela. D'abord j'aime à croire que les horreurs dont ils se sont rendus coupables ont été locales ; quant au reste, je ne vois pas qu'ils soient pires que |d'autres races barbares. La perfidie et la ruse sont inhérentes au cœur de tous les sauvages. Je me demande même s'ils ne les considèrent pas comme des vertus cardinales ; mais, en admettant que les indigènes de l'Australie ont les passions les plus ingouvernables, on pourrait donner, de leur respect pour la vérité et l'honnêteté, des exemples qui devraient peser dans tout jugement que nous pouvons faire de leur caractère. Aucun Européen, pas môme M. Eyre, n'a vu tant d'aborigènes du continent australien que moi, et cela dans des circonstances où une lutte semblait inmiinente, et jamais homme n'a eu moins à s-en plaindre. Si mon expédition a été menacée par ces gens, si nous ayons vu leurs lances dressées par centaines contre nous, c'est parce qu'ils avaient été surpris, et agissaient sous l'influence delà peur. Si je m'étais précipité sur ces pauvres gens, j'aurais reçu leurs coups, et me serais vu obligé de lever la main sur eux ; mais en leur donnant le temps de revenir de leur surprise, en leur laissant accomplir leurs cérémonies habituelles, et par des démonstrations pacifiques, des collisions hostiles ont été évitées

« Ils sont susceptibles d'attachements solides, sont des parents indulgents, et témoignent certainement d'un sentiment d'afiection envers leur famille; sont imprévoyants et généreux, ne s'inquiétant pas du lendemain. De l'autre côté,

ils sont vindicatife et rusés, et traitent leurs femmes avec beaucoup de dureté, rejetant sur elles le poids de presque toutes leurs affaires ; celui-lk étant considéré le plus riche qui en a le plus, parce qu'il peut s'asseoir dans sa hutte et les envoyer chercher sa nourriture*. »

Voyons ce qu'en dit Mitcbell, qui les a tant étudiés ^

« Il n'y a pas de sujet touchant l'Australie moins compris en Angleterre que le caractère et la condition des abori* gènes. On les, a dépeints comme le dernier échelon de l'humanité; cependant j'ai trouvé ceux qui m'accompagnaient supérieurs en pénétration et en jugement aux blancs qui composaient mon expédition.

« Il me siérait mal de vilipender le caractère des aborigènés, car c'est un des individus de cette race infortunée qui fut mon guide, mon compagnon, mon conseiller et mon ami, dans les occasions les plus critiques de ce dernier voyage d'exploration. Youranigh était petit et frêle de sa personne, mais son courage et sa résolution étaient des plus déterminés. Son intelligence et son jugement me le rendirent si nécessaire, qu'il était toujours k mes côtés, soit k pied, soit k cheval. Jamais ma confiance en lui ne fut tnal placée

« Hien n'échappait k son œil pénétrant et k son oreille subtile; ses phrases courtes, mais oratoires, furent toujours sages, quoique prononcées par quelqu'un réputé* sauvage,» et son affection et sa bonté pour le petit Dicky parurent tout à fait paternelles '. »

Revenons k notre saint évêque. Il nous dit, k propos de l'aptitude des Australiens k tout apprendre : « En essayant d'inculquer k quelques petits garçons les premiers éléments de la religion et des lettres, je trouvai qu'ils apprenaient avec beaucoup de facilité et de promptitude. L'un d'eux,