MitcheU's Tropical Australia, p

[ dès le premier jour^ apprit en dix minutes quarante lettres divisées en majuscules et minuscules de divers caractères anglais, savoir : huit lettres dans chacun des cinq alphabets. Qu'on fasse la même expérience dans le plus nombreux institut d'Europe, avec cinq alphabets inconnus ou cinq différents caractères, et on verra si en dix minutes un enfant de neofans,comme était celui-là, pourra retenir de mémoire et distingu&r quarante caractères, et en répéter les noms par tous les bouts.

« Un autre, après quelques leçons, redisait par cœur, de gauche à droite et vice versa^ toute espèce de nombres composés, depuis deux jusqu'à neuf chiffres, les augmentant successivement et point par ordre progressif; or il le faisait avec une telle promptitude, qu'on l'eût pris pour un vieux calculateur.

< Un troisième, et à peu près du même âge que le premier, apprit en quelques semaines plusieurs opérations d'arithmétique, quoique la numération connue chez eux ne dépasse pas le trois.

« J'en ai vu un qui, au bout de cinq minutes d'observation, eut appris à tricoter des bas en regardant faire seulement une femme qui était occupée à cette sorte d'ouvrage,

« Un autre, ayant vu un capitaine de vaisseau prendre le méridien avec le sextant, répéta l'expérience avec succès. Ge même capitaine m'assura que quatre jeunes gens, ses élèves, avaient mis trois mois pour apprendre à reproduire cette opération, qu'un jeune australien de moins de dix ans, venait de saisir avec tant de précision dès la première fois. On la lui fit ensuite répéter plusieurs fois en présence de diverses personnes pour s'assurer que ce n'avait pas été l'effet du hasard*. »

Salvado, p. 251 et 252.

Ce qu'il y a de plus primitif parmi eux, c'est leur arithmétique, qui ne va, pour le moment, que jusqu'à trois. N'espérons donc pas encore dénicher im Pascal australien; mais, en revanche, consolons-nous en apprenant qu'il existe au fond de ces déserts de touchantes croyances religieuses et des germes de sainteté : < Les Australiens croient que Tâme est immortelle, et qu*à la mort d'un sauvage elle passe dans le corps d'un autre, ou bien qu'elle va chantant d'un ton lamentable et voletant d'un arbre à l'autre. Bien des fois, pendant les nuits, j'ai observé quelque femme australienne, k qui il était mort un fils depuis peu, se lever et se mettre à courir seule au travers des bois, parce qu'elle avait entendu le chant mélancolique de quelque oiseau nocturne, et elle croyait à n'en pas douter que c'était l'âme de son cher enfant. Elle l'appelait par son nom, elle lui tenait les discours les plus caressants, et, fondant en larmes, elle l'invitait à venir avec elle. Elle donnait souvent au delà de deux grandes heures à ces démonstrations de véritable tendresse maternelle, et s'écartait de plus d'un mille de l'endroit où elle passait la nuit.

« J'ai dit, dans la seconde partie de cet écrit, que les sauvages, croyant apercevoir une ftme qui s'envole d'arbre en arbre, s'en approchent l'un derrière l'autre pour obtenir qu'elle descende, persuadés que, si par hasard l'âme se rend à leur invitation, elle reste dans le corps du sauvage, le premier venu s'il est seul, ou le dernier s'ils sont plusieurs , traversant à cet effet le corps de ceux qu'elle rencontre les premiers ; en sorte que, selon eux, il y a des Australiens qui possèdent deux âmes. Si un sauvage vient à être tué d'un coup de ghici, ils croient que l'âme du trépassé demeure fixée à la pointe de l'arme qui lui donna la mort, et il faut que ce bout du ghici foit brûlé après la sépulture du cadavre, afin que l'âme puisse s'envoler. Ils croient, en outre, que l'âme éprouve la rigueur du froid

nocturne ; voilà pourquoi, non loin du lieu de la sépulture, ils allument tin grand feu afin qu'elle puisse se réchauffer, et cettd pratique se continue bien souvent pendant plus d'un mois*. »

Ne nattra-t-il pas un Qooper ou un Chateaubriand pour chanter ces poétiques sauvages ? Peut-être en seraient-ils plus dignes par leurs vertus que les hordes barbares des forêts de l'Amérique. Il est vrai qu'en débarquant sur les plages de l'Australie occidentale, Ton n'est frappé que des plus grossiers spectacles ; mais l'Européen est là qui a tout corrompu. « Le sauvage, dit encore Salvado, ne pardonne jamais l'insulte faite à la pudeur des femmes qui td appartiennent ; c'est un outrage qui se paye cher et le plus souvent par la mort. Les premiers Européens qui se rendirent coupables de tels méfaits en ont su quelque chose. Nos voyageurs ne trouveront certainement pas, dans le voisinage des établissements européens, des mœurs aussi sévères, parce que, réduits à la misère et subjugués par la force, les pa'ivres sauvages sont contraints, par le désir de leur propre conversation, de prendre en patience l'opprobre de peur de pire ; c'est tout autre chose pourtant parmi ceux qui, loin du contact européen, vivent au milieu des forêts. Dans les trois années de mon séjour, je n'ai jamais observé autour de nous un seul acte tant soit peu indécent ou déshonnête parmi eux ; au contraire, je trouvai des mœurs louables au plus haut point. Lorsqu'une famille se dispose à dormir, les garçons 'qui ont passé l'âge de sept ans dorment seuls autour du feu commun, les plus petits avec le père, et les enfants à la mamelle, aussi bien que les filles, quel que soit leur âge, avec la mère. Les femmes J jouissent du droit d'ancienneté, la première dort plus près du mari et ainsi de suite *• »