CHAPITRE VIII
Il n'est pas inutile, pour apprécier les chances de succès qu'aurait pu avoir une invasion française en 1801, de présenter quelques renseignements sur l'état militaire de l'Angleterre à cette époque.
De plus le contraste entre la nullité des préparatifs faits en France au point de vue réellement offensif et les craintes inspirées à la majorité des Anglais paraîtra véritablement singulier.
Il s'en fallait de beaucoup que la confiance dans les forces défensives de la nation fut unanime dans les sphères politiques, car, au Parlement, les opinions les plus opposées étaient exprimées. Cependant, le mot d'ordre du gouvernement était d'affirmer une situation très favorable.
Répondant à lord Grey qui faisait, le 25 mars 1801, valoir l'utilité de la paix, Dundas donnait des assurances très optimistes.
Ce fut après le retour de Malmesbury, en 1796, dit-il, que rennemi com« mença à nous menacer d'une invasion. Toutes les forces de la Grande-Bretagne, en y comprenant les fencibles et la milice, ne montaient pas à plus de 88,000 hommes. Toutes nos forces en .Irlande montaient à 31 ,000 hommes seulement. Maintenant, nous comptons 21,500 hommes de caTalerie, 84,000 hommes d'infanterie ; nous aTons, en outre, et sans y comprendre les fencibles de mer, 20,000 volontaires de cayalerie et 107,000 d'infanterie. En Iriande, nous ayons plus de 52,000 hommes sans parler de 40,000 Yolontaires. Jugez par là si les ministres de Sa Majesté se sont suffisamment occupés de la défense de leur pays ; quand ils peuvent y employer 300,000 ou 400,000 hommes tant
en Angleterre qu'en Irlande Je crois pouvoir affirmer que jamais dans un
autre temps la nation anglaise ne fut plus grande.
Il est intéressant, au point de vue historique, de vérifier ce que valaient ces assurances.
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Voici d'abord un document fourni par le « Record Foreign Office », à Londres, signé du général Dundas, secrétaire d*état pour la guerre, et donnant les effectifs d'ensemWe pour les Iles Britanniques. Cette pièce est ainsi intitulée : « Compared from officiai returns made by gênerai Dundas between 1797 and 1801 for the informations of the Government ».
Abstract of Troops in tbe several Districts of Great Britain. Janoary tSOl.
