CHAPITRE PREMIER

Une année entière s'est passée depuis la déclaration de guerre. Elle a été signalée par un immense effort matériel. L'outil, très imparfait, n'est pas encore complètement créé ni prêt à être mis en œuvre. Néanmoins, au printemps 1804, les bateaux plats existent en nombre déjà considérable, de nouveaux ports ont été creusés, enfin une longue et pénible expérience a fixé les idées sur beaucoup de points jusque-là obscurs. Si tant est qu'il en ait jamais douté, Napoléon connaît maintenant la nullité militaire de sa flottille et son incapacité à agir seule. L'idée de combiner son rôle avec celui d'une escadre germe dans son esprit, tout au moins depuis décembre 1803. Au rebours de ses devanciers, il est profondément convaincu de la nécessité d'être maître, au moins

^ temporairement, de la mer, avant d'entreprendre la descente,

r^ mais le plan d'opérations n'est pas encore fixé de façon

5 définitive.

C'est pour la première fois, dans la pièce qu'on va lire, que l'on peut trouver l'empreinte de la volonté ferme et sincère

'^^ chez Napoléon, de faire aboutir ce qui n'a été jusque-là que

^ tâtonnements, erreurs ou vaines démonstrations.

Projet d'instructions pour le vice-amiral Latouche (1).

Sa Majesté Impériale, voulant faire concourir V escadre que vous commandez aux opérations de la flottille destinée à porter une armée de cent vingt-cinq

(l) Correspondance de Napoléon inédite. {Archives de la GuetTc,)

miUe homtnes en Angîeterrej vous fait connaître, par les présentes instructions, comment et par quelles manœuM*es elle entend que vous remplissiez cette importante mission.

Pour arriver au but qui va vous être marqué, votre navigation se divise en trois parties principales et distinctes :

Votre départ de Toulon, votre entrée dans VOcéan et votre jonction avec Vescadre de Roche fort, constituent la première partie ; votre départ de Rochefort avec les deux escadres réunies sous votre commandement, et votre arrivée sur un point de croisière déterminé, constituent la deuxième partie; et enfin votre navigation de ce point de croisière au vent et à la vue de la rade de Cherbourg, constitue la troisième,