VI PREFACE

à corps l'adversaire, dont Thabile politique devait inciter les puissances continentales k renouveler les hostilités contre la France jusqu'à l'entier épuisement de ses forces.

Il importait de compléter ces renseignements et, dans ce but, de réunir tous les documents se rapportant k la préparation de TofiTensive contre l'Angleterre, afin de se rendre compte de la valeur réelle de ces tentatives, souvent interrompues par les multiples incidents de la poli-tique intérieure et extérieure. La circulaire ministérielle du 2 2 octobre 1898, mettant, pendant l'hiver, quelques officiers de la garnison de Paris à la disposition de la Section historique, permettait d'entamer la recherche, l'examen critique et le classement méthodique des pièces.

Le capitaine de cavalerie breveté Desbrière fut choisi en raison de ses études antérieures, d'une certaine expérience des choses de la mer et de sa connaissance approfondie de la langue anglaise.

Après avoir dépouillé les archives historiques, analysé les ouvrages français et anglais de la bibliothèque du Ministère de la guerre, il consultait les archives nationales et celles de la marine. Il allait ensuite à Londres, où il trouvait l'accueil le plus bienveillant; les remarquables dépôts du British-Museum et du Record-Foreing- Office lui étaient hbéralement ouverts; il profitait des précieuses indications qui lui étaient données sur une série de documents inédits ou peu connus.

Tous ces matériaux recueillis, le capitaine Desbrière soUicitait et obtenait l'autorisation de les mettre en œuvre pendant les loisirs de son service militaire qu'il

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avait repris. C'est le fruit de ce labeur ininterrompu pendant plus d'une année, qui constitue ce premier volume.

L'idée de porter la guerre sur le territoire des Iles britanniques était dans les traditions de la monarchie française. Réalisée avec plus ou moins de succès sous Louis XIV, elle avait fait l'objet de nombreux projets sous Louis XV et Louis XVI (i).

Absorbé par les préoccupations de la lutte soutenue tant en province et particulièrement en Vendée, que sur toutes les frontières de terre, le Comité de Salut public laissait au Directoire le soin d'exécuter cette partie du prcyet général de défense de la France qu'il avait élaboré» Telle est l'origine de la première expédition d'Irlande, conçue et dirigée par Hoche, à la fin de 1796.

Insuffisamment préparée, hâtivement engagée, dans une mauvaise saison, avec des navires mal gréés et mal conduits, l'opération se résume en une pénible navigation. Dès le début, la flotte est séparée en trois tronçons qui, entraînés par un ouragan, passent successivement à la baie de Bantry, sans essayer d'y débarquer.

Ainsi sont épuisées des ressources qui ne sont plus disponibles Tannée suivante, alors que s'offre une occasion inespérée, la révolte des matelots anglais. C'est en

(1] Archîyes historiques du Ministère de la gjierre, série ancienne : Manuscrits du lieutenant général de Vault, intitulés ; Mémoires ou extraits de la correspondance de la Cour et des généraux pendant la guerre d'Irlande en 1689, 1690 et 4691 », toI. 896, 964 et 1084 ; et un grand nombre d'autres documents inclut dans les Tolumes de Correspondance ou classés aux Mémoires historiques et statistiques.