ET LES PROSATEURS

Écrivains politiques et satiriques. — Agiippa d'Aubigné. — Henri IV écrivain. — Amyot et Montaigne. — Mémoires d'État. — Mémoires de femmes. — Romans de bergerie. — Homans d'aventures. — Lettres : Balzac, Voiture, M"" de Sévigné. — Traductions. — Soarion et le Roman comique. — Pascal, Bossuet, Malebranche, Fénelon, la Bruyère. — Mézeray, le cardinal de Retz et le duo de Saiut-Simon,

L y eut sans doute de bous écrivains, avant le règne de Henri IV, puisqu' Amyot avait publié son admirable traduction des œuvres morales de Plutarque en 1572, et Michel de Montaigne, ses Essays en 1580; mais néanmoins il faut reconnaître que, même pendant la Ligue , la langue française fit des progrès sensibles, peut-être îSv'^^'^ST^fWï^rs^^^^^SŒ par suite de cette guerre de plume, que la polémique des idées et des opinions faisait naître dans toutes les régions de la politique.

Ainsi le Libre Discours sur V état présent de la France., par Hurault du Fay, qui en fit paraître le premier livre en 1688 et le second en 1591, est-il écrit avec une clarté, une éloquence, une noblesse de style, qu'on trouvait en germe dans les ouvrages de son grand-père, le chancelier de l'Hospital, mais qui semblent appartenir à une époque littéraire

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bien plus moderne. Les prosateurs commencent à se débarrasser de l'enflure, du mauvais goût, de la lourdeur et de la barbarie grammaticale, qui envahissaient tous les genres de littérature. On peut cependant assurer que ce n'était pas aux leçons des grammairiens que la langue était redevable de ce changement d'allure et de cette nouvelle vitalité littéraire.

Le Discours de Masparrault siirV Art général de bien parler (1595)^ et la Grammaire générale de Maupas (1G07), n'avaient eu aucune influence directe sur cette amélioration de la langue et du style ; mais l'admirable Trésor de la langue franqoise^ par Aymar Ranconnet et Jean Nicot (1606), prouva du moins que les derniers progrès du langage et de l'art d'écrire dataient de ces temps troublés où tout était matière à controverse écrite et à débat oratoire. C'est le bon sens, c'est l'esprit, qui donnent l'élan à une reprise des travaux de la littérature ; ce sont des lettrés ingénieux, qui conspirent ensemble pour attaquer, pour vaincre la Ligue agonisante, avec les armes de la satire et du ridicule. Deux chanoines, Pierre le Roy et Jacques Gillot; deux humanistes, Florent Chrestien et Nicolas Rapin ; deux poètes, Gilles Durant et Passerat ; un jurisconsulte, Pierre Pithou, composent ensemble la Satyre Ménippée de la vertu du Catholieon d'Espagne^ et font imprimer, à Paris même, sous les yeux des ligueurs, cette critique sanglante des faits et gestes de la Ligue.

Cette espèce de comédie aristophanesquo donna le coup de grâce aux Singeries de la Ligue et fut la principale cause du triomphe définitif de la royauté. La Satyre Ménippée est, sans contredit, un des monuments les plus remarquables de l'esprit français, à la fin du seizième siècle.

Au reste, cet esprit, à toutes les époques, excellait à se montrer sous la forme de la satire. Agrippa d'Aubigné, qui, par ses Tragiques {IdKS., avait déjà prouvé ce qu'il était capable de faire dans la satire en vers, voulut s'essayer aussi dans la satire en prose : il fit la Confessiofi de Sancy., en mêlant la satire politique à la satire des mœurs, et plus tard, les Aventures du baron de Fœneste (1630), qui ne critiquaient plus que les mœurs de la cour avec autant de gaieté que de malice. On peut dire

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que le génie satirique l'inspirait encore dans la rédaction de son Histoire universelle^ oîi son talent d'écrivain éclate à chaque page et qui fut brûlée par la main du bourreau en 1620, lorsqu'il achevait d'en . publier le troisième volume in-folio. Les discours d'apparat, que l'auteur a semés dans ce grand corps d'histoire, se recommandent pourtant par leur noblesse, leur élévation et leur éloquence.

Les historiens, d'ailleurs, en ce temps-là, visaient à l'éloquence, dès qu'ils faisaient parler les personnages de l'iiistoire ; mais cette éloquence variait naturellement selon la personnalité littéraire de l'écrivain : d'Aubigné avait une langue sobre, colorée cependant, chaleureuse et vibrante ; son contemporain, Pierre Matthieu (1563-1621), qui écrivit aussi l'histoire de son temps, outre une éloquente Histoire de Louis X7, était verbeux, prolixe, abondant, emphatique, surchargé d'images et . de rhétorique. Les écrivains sévères et corrects ne manquent pourtant pas, sous Henri IV, dans le genre philosophique et moral 5 le plus simple et le plus énergique, François de la Noue, était un homme de guerre, un brave capitaine calviniste, qui écrivit ses Disœiir s politiques et militaires^ durant sa captivité au château de Limbourg dans les Pays-Bas. D'autres, le cardinal d'Ossat, dans sa correspondance diplomatique, le cardinal du Perron, dans ses Ambassades, le garde des sceaux Guillaume du Vair, dans ses œuvres philosophiques, manièrent la langue avec beaucoup d'habileté et d'adresse. Quant à Pierre Charron (1541-1603), dans son Livre de la Sagesse^ il imita Montaigne, sans chaleur, sans grâce et sans charme, comme un dialecticien inflexible. Le meilleur écrivain lie ce temps-là fut peut-être Henri IV, qui dans ses lettres emploie en maître tous les styles, toutes les formes de la langue la plus saisissante et la plus persuasive. Il se met toujours au diapason vrai de l'objet qui l'occupe et, pour ainsi dire, à la portée des personnes auxquelles il écrit; il sait prendre tous les tons et il possède, à tous les degrés, tous les genres d'éloquence.

Les mémoires d'État sont nombreux, sous ce règne : les hommes qui s'étaient trouvés mêlés aux affaires publiques écrivirent, avec plus ou moins de détails, le récit des événements auxquels ils avaient pris part : le duc de Villeroy, le duc d'Angoulême, le duc de Ne-

vers, et bien d'autres, se firent les historiens de leur vie et de leur temps ; mais, si leurs ouvrages ont le plus grand intérêt pour l'histoire, . ils n'ont la plupart qu'une bien médiocre valeur au point de vue littéraire ; ils sont écrits sans art, sans méthode et sans goût. Les Œconomies royales de Sully (1038), qui ont tant de valeur sous le rapport historique et politique, sont comme un labyrinthe confus et ténébreux, où le lecteur s'arrête à chaque instant et se trouve perdu dans des digressions incohérentes, en cherchant vainement un fil qui le conduise et le mène au but. Mais, parmi cet amas de Mémoires particuliers, il faut distinguer ceux de Brantôme, mort oublié, en 1614, dans ses terres où il s'était retiré pour recueillir ses souvenirs pleins d'originalité, d'esprit et de belle humeur, mais ce précieux tableau de la cour des Valois . ne fut mis en lumière que quarante ans après la mort de l'auteur. Il faut citer aussi les Mémoires-Journaux de Pierre de l'F^stoile, qui, dans ses notes écrites au jour le jour avec une malicieuse bonliomie, est encore le plus fidèle historien des règnes de Henri III et de Henri IV.

Quant aux charmants Mémoires de la reine Marguerite de Valois, qui les a dédiés à Brantôme, ils auraient eu une influence marquée sur la langue et la littérature du seizième siècle, s'ils eussent vu le jour à l'époque où ils furent écrits ; ils sont encore aujourd'hui une des plus intéressantes expressions du génie féminin. Les femmes des classes aristocratiques avaient prouvé, dès ce temps-1^, (pi'elles pouvaient exceller dans le genre épistolaire, et Marguerite de Valois, dont les lettres n'ont été rassemblées quo de nos jours, écrivait, dans sa correspondance familière, avec autant d'esprit que de naturel, avec autant de noblesse que de sensibilité.

Les femmes instruites et spirituelles avaient repris tout leur empire, à la cour et dans la société distinguée, depuis que les furies de la Ligue, inspirées par la duchesse de Montpensier, étaient rentrées dans l'ombre et le mépris. Henri IV, qui appréciait les charmes de la compagnie des dames, faisait renaître la galanterie, c'est-à-dire l'urbanité, la politesse et les plaisirs de l'esprit. On ne lisait plus les vieux romans de chevalerie, et par conséquent on avait cessé d'en composer, mais le roman était toujours la manière la plus agréable de peindre des sen-

LA LITTERATURE ET LES PROSATEURS

timents et de parler au cœur; il fallait donc des romans, dans ce que

Fig. 76. — Le Ijerger Paris, gravure de le Blond. (Coll. llenniii, à la Bibliothèque nationale.)

Marguerite de Valois appelle une ruelle bien assortie. Les romanciers

206 XVII» SIECLE. — SCIENCES, LETTRES ET AliTS.

reparurent alors, et leur nombre alla se multipliant avec celui de leurs ouvrages.

Un chanoine de Tours, Béroalde de Verville (1558-1612), fut le plus fécond et le plus capricieux de tous ces romanciers •, de 1593 à IGIO, il publia des romans héroïques, amoureux « et d'autres ouvrages, où, comme le dit Sorel dans sa Bibliothèque francfiîse^ il introduisait des seigneurs et des dames qui couroient diverses fortunes, mais leurs entretiens n'étoient pas fort subtils, et ce qu'on doit estimer là dedans, ce sont les sentiments d'honneur et de vertu, qui sont les plus beaux du monde. » Tels sont les Aventures de Floride^ les Amours d'^sionne^ la Pucelle d' Orléans^ le Voyage des x>rinces fortunez^ etc. Mais son chefd'œuvre, bien différent de ces récits d'aventures et d'amour, c'est le MoTjen de parvenir^ dans lequel, dit la Monnoye, « l'auteur suppose une espèce de festin général, où, sans conséquence pour les rangs, il introduit des gens de toute condition et de tout siècle, savants la plupart, qui, n'étant là que pour se divertir, causent de tout en liberté. » Ce répertoire de la gaieté gauloise forme, selon l'expression de Lenglet du Fresnoy, ï un tout singulier, mais assez divertissant pour ceux qui peuvent soutenir une foule de contes un peu vivement poussés. »

Les derniers soupirs du roman de chevalerie furent le Roman du chevalier de la Thrace (1605), le Théâtre d'histoire^ ou les Grandes prouesses du chevalier Polimantes (1610), etc. Les dames préféraient des aventures d'amour, malgré leur fadeur, telles que les Amours de la belle du Luc^ par le sieur de Gontier (1598), V Histoire des amours tragiques de ce ternps^ par Isaac Laffemas (1607), les Amours divers, par de Nervèze (1611), etc. On arriva tout naturellement aux romans de bergerie, inspirés par YAminta du Tasse et le Pastor fido de Guarini. Il y a toujours, d'ailleurs, des rapports intimes entre les romans et les pièces de théâtre de la même époque. La pastorale et les comédies bocagères étaient déjà en faveur, lorsque parut le premier volume de VAstrée d'Honoré d'Urfé, dans le cours de 1608, puisque le roi, souffrant d'une attaque de goutte au mois de janvier 1609, se faisait lire ce roman et y prenait plaisir. Aussi le second volume, publié en 1610, fut-il dédié à Henri IV. Le troisième et le quatrième ne parurent qu'en 1619 et 1624.

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Borstel de Gaubertin publia la cinquième et la sixième partie, d'après les manuscrits de l'auteur, mort en 1625.

La Bihliotlmjue franqoise de Sorel présente V Astrée « comme un ouvrage exquis, dont plusieurs aventures sont dans le genre vray-semblable, et les discours en sont naturels et agréables. » La réputation de ce roman fut si grande, que, cent ans plus tard, Boileau, dans le

Fig. 77. — Le dnd espagnol (estampe satirique).

Quelnuc fanfaron que tu bo:b , Capitan alticr et bravache, Ce jeune cavalier françois Te faîct enfin passer pour laphc.

Cola t'aprend que la Taillance Est naturelle à nos soldats , Kt que l'espagnole arrogance Par eux est tousiours mise à bas.

Discours sur le Diahfiue des Héros de romans, y trouvait encore « une narration également vive et fleurie, des fictions très ingénieuses et des caractères aussi finement imaginés qu'agréablement variés et bien suivis. » Ce roman célèbre avait été précédé des Bergeries de Juliette (5 vol. in-S", 1585-98), par Ollenix du Montsacré (Nicolas de Montreux), qu'on peut considérer comme le premier qui ait introduit en France le genre pastoral et amoureux, alors en faveur dans les cours d'Espagne et d'Angleterre, oh. l'on se passionnait pour VAr-

cadie de Philippe Sidney, et pour la Diane^ de Montemayor, qui (de 1578 à 1624) eut les honneurs de cinq traductions françaises.

Tandis que les romans d'amour et d'aventures faisaient les délices des plus vertueuses dames et demoiselles, les hommes du plus grand monde se plaisaient aux licences de la poésie gaillarde, et demandaient non seulement des romans comiques, grossiers et impertinents, mais encore des contes grivois et des discours facétieux, analogues à ceux que les comédiens de l'Hôtel de Bourgogne faisaient débiter sur leur théâtre, pendant les entr' actes de la pièce représentée. Bruscambille était un de ces comédiens, et le recueil de ses Plaisantes imaginations , dans lesquelles l'indécence passait toutes les bornes, divertissait les amateurs du gros sel, qui n'avait rien d'attique, mais qui suffisait pour faire rire les auditeurs les plus graves. D'autres bateleurs subalternes, Tabarin, Herpinot, Maroquin, qui vendaient des drogues sur leurs tréteaux, composaient aussi des harangues bouffonnes et saugrenues, qui trouvaient des libraires, pour en faire des éditions populaires, et un public de bas étage, pour acheter ces drôleries facétieuses. C'était là le plus relevé de la littérature des rues, que les portepaniers distribuaient, pour quelques sous, aux passants. Plusieurs de ces facéties plaisantes et ingénieuses sortaient de meilleures mains et arrivaient dans celles des jeunes seigneurs de la cour, qui aimaient la gaillardise ; on peut citer le Recueil général des caquets de V Accouchée (1623), les Jeux de ïinconnu (1630), par le comte de Vaux, le Recueil des pihces en prose les plus agréables de ce temps (1644), dont le premier volume contient la Loterie ou Blanque nouvelle, la Loterie d^amour^ V Origine et le progrès des rubans^ etc.

On faisait grand' cas de ces petites pièces de galanterie, qui parais* saient sous les formes diverses de Voyages, de Portraits, d'Allégories, d' Œuvres galantes. Il y avait, au reste, des modes pour les livres, comme pour les habits des hommes et des femmes, et ces modes-là ne duraient jamais longtemps. Celle des romans dura plus que les autres, car elle dura pendant tout le dix-septième siècle, en se transformant sans cesse, selon le goût du jour : elle fut dans toute sa force et dans tout son éclat sous le règne de Louis XIII, où on écrivit un si grand nombre

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de romans, de genres variés, que les dames qui en faisaient leur lecture habituelle eussent été dans l'impossibilité de les lire tous. « Rien, disait le savant Huet, évoque d'Avranches, dans son traité de lOrigine des

Fig. 78. — Estampe allégorique représentant les vicissitudes de l'existence humaine^ personnifiées par des figures d'hommes et femmes, posées sur un globe terrestre.

Hmnanti^ rien ne dérouille tant l'esprit, ne sert tant à le façonner et à le rendre propre au monde, que la lecture des bons romans : ce sont des précepteurs muets, qui succèdent à ceux du collège et qui apprennent à parler et à vivre, d'une méthode bien plus instructive et bien

XVTI'' RIÈCLK. — .SCIKXCES. — 27

plus persuasive que la leur, et de qui on peut dire ce qu'Horace disoit de Vlliade d'Homère, qu'elle enseigne la morale plus fortement et mieux que les philosophes les plus habiles. »

On s'explique ainsi comment, à cette époque, Jean-Pierre Camus (1582-1652), évêque de Belley, composa une quarantaine de romans religieux et moraux, qui n'édifièrent personne sous le rapport de l'invention et du style. Lenglet du Fresnoy prétend que le digne évoque ne fit cette multitude de romans, oii l'amour profane est souvent en lutte avec l'amour divin, que pour détourner les esprits, des lectures dangereuses que leur offraient la plupart des autres romans. Le grand succès de VAstrée avait donné naissance à une foule d'imitateurs, qui, pour renchérir sur leur original et pour anoblir leurs caractères, comme le dit Boileau dans sa préface des Héros de romans^ remplacèrent les bergers par des princes et des rois de l'antiquité, auxquels on attribuait le langage tendre et langoureux de ces bergers : « Les auteurs de ces romans, ajoute Boileau, sous le nom de leurs 'héros, peignirent quelquefois le caractère de leurs amis particuliers, gens de peu de conséquence. » Les romans d'amour, qui succèdent aux romans d'aventures, appartiennent plus spécialement au règne de Louis Xni; les romans héroïques, à la régence d'Anne d'Autriche, et leur vogue prodigieuse cesse tout à coup, après les premières années du règne de Louis XIV.

Du temps de Louis XHI, les écrivains les plus obscurs se mêlaient d'écrire des romans qui avaient parfois quelque célébrité dans le monde de la cour, parce qu'on croyait y trouver des allusions aux événements et aux personnages du temps. Ainsi on rechercha, un moment, la ChrysoUtc ou le Secret des romans^ d'André Mareschal (1627), Gléodonte et Hermelinde ou Histoire de la cour, par Humbert (1629). Jean Puget de la Serre, pour piquer la curiosité des liseuses de romans, se permit d'ajouter au titre de sa Cli/tie (1631) le sous-titre de roman de la cour, quoique la cour n'eût rien à voir dans ce roman mythologique.

Parmi les noms, aujourd'hui bien oubliés, des romanciers de l'époque de Louis XHI, on distingue cependant ceux de Gombauld,

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auteur de VEndymion (1624); de Marcassus, auteur de la Clorimene (1624) ; du sieur du Bail, auteur de Selisandre (1638), etc. Boisrobert, Desfontaines, Desmarets, tout poètes qu'ils étaient et auteurs dramatiques, cédèrent au torrent, en publiant aussi des romans;

Fîg. 79, — CoHilon, gravure de le BIoïkI. (Coll. Hennin.)

En recondaisant mon troupeau, Pour to complaire, ma Sylvie,

Je veux avec ma chalemie

Te chanter un air tout nouyeau.

celui de ces romans qui réussit le mieux fut r Ariane ^ de Desmarets, qui eut beaucoup d'éditions et fut traduit en allemand.

Charles Sorel, sieur de Souvigny (1599-1674), qui avait l'esprit très orné et très délicat, et dont le chef-d'œuvre est le fameux roman comique de Francion^ s'indigna de voir que l'imitation des bergeries d'Honoré d'Urfé enfantait tant de misérables ouvrages; il ne les mé-

nagea pas, dans son Berger extravagant (1627), « où parmi des fantaisies amoureuses on voit les impertinences des romans et de la poésie. » L'auteur dit lui-même, de son livre réimprimé plusieurs fois sous le titre de V Anti-roman : « C'est une histoire comique et satyrique, où toutes les sottises des romans et des fables poétiques sont agréablement censurées. » Quant au Francion^ dont la première édition est de 1G23 et qui fut depuis imprimé bien des fois avec le nom de Nicolas du Moulinet, sieur du Parc, comédien, Sorel désavoua toujours cette histoire comique, remplie de malice et de gaieté, en prétendant que le comédien qui s'en était emparé (( y avoit meslé des choses qui offensent les âmes pures et qui font condamner l'ouvrage entier. »

Le roman d'amour , qui eut le plus de lecteurs et qui laissa le souvenir le plus durable, fut la Folixene de Molière, sieur d'Essertines , mort assassiné en 1G23, sans avoir eu le temps de finir son roman, que plusieurs auteurs s'attachèrent à continuer. Le genre des nouvelles, qu'on appelait des romans vraisemblables, convenait peut-être mieux à l'esprit français ; elles étaient ordinairement contées dans les ruelles, avant d'être écrites et imprimées pour le public. Voiture n'acheva pas Y Histoire d'Alcidalis, qu'on trouve à la fin de ses oeuvres et qui « a esté appelée une nouvelle par quelques personnes ; mais, ajoute Sorel , quelque nom qu'on luy donne, elle passera toujours pour une excellente pièce. »

L'abbé de Boisrobert, qui avait si souvent diverti le cardinal de Richelieu en lui contant des histoires bouffonnes, publia V Histoire d'Anaxandre et d'Orazie^ et des Nouvelles héroïques et amoureuses. Segrais se chargea de recueillir les Nouvelles françaises, qui étaient racontées par différentes personnes composant la société de M"* de Montpensier, et il publia ces Nouvelles, en 1656, avec le titre de Divertissements de la princesse Aurélie. La même année, Scarron, qui s'était approprié les plus ingénieuses inventions des nouvelliers espagnols, en les imitant et en y mettant le cachet de son esprit, les publia, sous son nom, avec le titre de Nouvelles tragi-comiques (1656).

LA LITTÉRATURE ET LES PROSATEURS. 213

Avant de nous arrêter aux grands romanciers héroïques qui datent de la Fronde et qui en reflètent le caractère galant, il faut passer rapidement en revue divers genres de littérature, que les beaux esprits du règne de Louis XIII se plurent à cultiver à la fois.

Le génie de la langue française se prêtait naturellement au style épistolaire, qu'il fût d'apparat ou familier. Balzac et Voiture le comprirent presque en même temps, et ils rivalisèrent de talent et d'esprit, en suivant deux voies distinctes et opposées. Avant Balzac (1594-1G54), dont le premier recueil de lettres parut en 1624, il y avait eu d'excellents et nombreux essais dans l'art d'écrire des lettres de toute espèce. Henri IV restait en ce genre un maître qu'on n'a point surpassé depuis, mais ses lettres politiques n'étaient pas encore rassemblées et mises en lumière; on ne connaissait qu'un petit nombre de ses lettres intimes. On avait bien publié les lettres d'Etienne Pasquier et de son fils Nicolas Pasquier, mais, comme le dit Sorel, « ceux qui ne cherchent que des lettres élégantes et polies, ne trouvent pas là leur compte. » Balzac n'écrivait des lettres que pour les réunir en volume et les exposer en montre à l'admiration des gens du monde : il avait pour unique objet de faire briller son bel esprit et son beau langage. «: Les lettres de M. de Balzac, dit Sorel dans sa Bibliothèque française^ eurent plus d'approbateurs que toutes les autres. Ayant un style particulier, elles se firent remarquer davantage, et l'auteur n'estant imitateur de personne, il y eut beaucoup de gens qui taschèrent de l'imiter. » C'est donc à ses lettres que Balzac dut la meilleure part de sa renommée. lien écrivit des milliers dans tous les styles, mais les plus agréables furent celles qu'il adressait à ses vrais amis, surtout à Chapelain et à Conrart. Voiture (1598-1648), le dieu de l'hôtel de Rambouillet, avait plus d'esprit que Balzac , mais aussi plus d'afteterie et de légèreté ; il écrivait surtout à des femmes, et son style reflétait celui de ses aimables correspondantes : il ne sutjamais être sérieux de pensée ni de langage, mais il fut presque toujours charmant et amusant. « On a commencé de voir de bonnes lettres, dit Sorel, lorsque les excellents esprits ont permis que l'on publiast celles de leur façon. Dès lors on a eu phis à louer qu'à reprendre. L'éloquence

françoise, qui s'estoit accrue petit à petit, prenoit sa véritable force. »

C'était l'éloquence, en eifet, qu'on demandait aux lettres d'apparat et de cérémonie. Le sieur de Rosset fit paraître un recueil composé de lettres de du Perron , de Desportes, de Ménage , et autres. Faret publia un nouveau recueil, contenant des lettres de Cosnac, de Colomby, de Sillion, de Molif're (sieur d'Essertines) et de Boisrobert. Ces recueils de lettres de diverses mains étaient fort goûtés.

L'exemple de Balzac invita ses imitateurs, comme lui membres de l'Académie, à faire imprimer leurs lettres, qu'on pouvait dire académiques; on eut ainsi les recueils des lettres de Maynard, de Gombauld, de Godeau, de Costar. « Il y a eu un temps, dit Sorel dans son traité de la Gonnoissance des livres^ il y a eu un temps, qu'il se trouvoit de si gros volumes de lettres, qu'on croyoit que la plupart n'avoient jamais esté envoyées à personne et qu'elles avoient esté composées exprès pour les faire imprimer. » Tout le monde écrivait donc des lettres, et, qui plus est, des livres; mais ces livres, on ne les imprimait pas tous. On se bornait souvent à leur donner la publicité des ruelles, où ils étaient lus et jugés, car on tenoit beaucoup au bon style et même au style éloquent. Il fallait, avant tout, savoir bien écrire, et quel que fût le genre dans lequel on écrivait. On avait enfin le goût et le sentiment de la belle langue française. Cette langue fiiisait son œuvre dans toute espèce d'ouvrage, dans la philosophie et la morale comme dans la science, dans l'histoire comme dans les traductions, qui se multiplièrent alors à l'infini. Coeffeteau, malgré les vieux mots qu'il employait avec des tournures de phrase assez incorrectes, et Balzac, malgré ses façons de parler alambiquées et trop pompeuses, eurent la plus grande influence sur les écrivains de leur temps. Nicolas Coeffeteau (1574-1623), le traducteur de V Argents à^ Barclay, avait composé ime Histoire romaine^ et un Tableau des Fassions, que Cureau de la Chambre ne put mieux faire que d'imiter, en le développant outre mesure, dans ses Caractères des Fassiojis.

Nicolas Faret (lGOO-46), un des premiers membres de l'Académie française, traduisit Eutrope, composa une Histoire des Ottomans, et

LA LITÏEKATUUE ET LES PROSATEURS

fit une telle concurrence à Balzac, en publiant V Honneste homme ou l'Art déplaire à la cour (1633), que Balzac ne voulait pas mourir, avant d'avoir opposé à cet ouvrage son An'stippe^ aie De la cour (1G58), qui ne

i'ig. 80. — Amoiiie Amauld , docteur en théologie à la Sorbonnc; d'après le portrait de J. B. Cliampagne ,

gravé par G. Edclincli,

parut qu'aprl's sa Ittofl ut (|iii ëUt tooîns de vbgUe qtle l'HoUmstè homme de Faret. Un des meilleurs écrivains du règne de Louis XIII, le plus pur et le plus correct, fut Perrot d'Ablancourt (1600-64), qui ne fit que des traductions d'auteurs grecs et latins, parmi les-

quelles il faut mettre en premier rang celle de Tacite, quoique ces traductions aient mérité d'être appelées de belles infidèles. L'illustre René Descartes, qui ne fut pourtant pas de l'Académie française comme Perrot d'Ablancourt, écrivit, aussi purement que lui, d'admirables ouvrages de philosophie et de science : pour exprimer ses grandes idées et ses hautes conceptions scientifiques, il trouva, il créa un langage digne d'elles, à la fois naïf et mâle, sévère et hardi, toujours clair et toujours noble.

Les auteurs de Mémoires de ce temps-là, le duc de Rohan, Bassompierre, Arnauld d'Andilly, et surtout le cardinal de Richelieu, appliquèrent chacun au récit des événements auxquels ils avaient pris part le style qui convenait le mieux à leur esprit et à leur caractère. Mais à aucune époque les historiens ne se préoccupèrent davantage de la belle narration et des ornements de la langue oratoire.

Legrain (1565-1642) écrivit, en trois Décades^ dont la dernière est restée manuscrite, l'Histoire de Henri IV et de Louis XIH, où d'excellents passages narratifs, d'un style énergique et franc, sont enveloppés de digressions philosophiques, qui visent à l'éloquence. Scipion Dupleix (1569-1661), qui était un grammairien et un philosophe, consacra trente ans de sa vie à écrire une Histoire (jénérale de France, en cinq volumes in-folio, pour remplacer celle de Duhaillau, qu'il accusait d'avoir pris ses discours historiques et surtout ses harangues dans le roman d'Amadis.

François Mézeray (1610-83), qui publia, sous Louis XHI, le premier volume de sa grande Histoire de France, ne la termina 'que huit ans après (1651) ; il fut alors reçu à l'Académie française, dont Scipion Dupleix ne fit jamais partie. Son grand ouvrage avait eu, il est vrai, un succès non contesté, à cause des pensées judicieuses et des jugements hardis, qui témoignaient d'un caractère indépendant; on admira longtemps son style nerveux et coloré ; il avait jdonné de brillants exemples de rhétorique, dans les discours qu'il fait tenir à ses héros , comme si l'histoire était une épopée. Il eut la patience de donner, à son livre une nouvelle forme, en écrivant un Abrégé chronologique de l'Histoire de France (3 vol. in-4°, 1668).

LA LITTÉRATURE ET LES PROSATEURS. 217

Cette recherche de l'éloquence et du sublime avait fait invasion dans toutes les œuvres littéraires en prose, comme dans la poésie : l'époque de la Fronde, où la plupart des personnalités qui y jouent un rôle ressemblent à des héros de romans, cette époque folle et grandiose, originale et singulière, semble avoir été préparée par les tragédies de Rotrou et de Corneille et par les romans de le Roy de Gomberville et de la Calprenède, que devaient suivre les romans de M"^ de Scudéry, qui sont en quelque sorte la peinture de la société frondeuse.

C'est Marin le Roy de Gomberville (1600-74) qu'on peut considérer comme le créateur des grands romans héroïques qui pendant plus de trente ans absorbèrent toute la littérature, à ce point que Sorel a pu dire que les Français, en ce genre, « ont surpassé les autres nations, qui ne sçauroient monstrer des ouvrages d'un si grand ordre, d'une si agréable invention et d'un si beau langage, que ceux que nous leur pouvons alléguer. » Après avoir écrit sans succès la Carithée (1621\ Gomberville publia la CytJiérée (1641,9 vol.), où il présente une histoire des premières années du règne de Louis XIII, sous des noms empruntés aux temps antiques. Ce roman fut précédé de celui de Polexandre (1632), qui n'avait que cinq volumes, mais qui, dans trois éditions différentes, changea successivement de scène et de personnage, en conservant le même titre : Polexandre était d'abord Charles Martel , petit-fils du roi Pépin ; il devint ensuite un prince de la cour de Charles IX, puis il fut enfin un simple seigneur de France, vivant à la cour des rois Charles VIII et Louis XII, mais amoureux d'Alcidiane, reine de l'Ile invisible : « Il semble, dit la Bibliothèque française de Sorel, que l'autheur ait fait cecy pour monstrer qu'il s'est joué de son ouvrage, comme un ouvrier qui d'une mesme cire fait diverses figures l'une après l'autre, selon les moules où il la veut jetter. »

Quatre ou cinq éditions successives avaient à peine suffi pour satisfaire au prodigieux succès qu'obtint à la cour ce bizarre roman, que Balzac jugeait ainsi : « Le Polexandre est, à mon avis, un ouvrage parfait en son genre. » La Jemie Alcidiane (1651), qui devait en être