XVII' SIÈCLE. — SCIENCES

la suite, n'a pas été achevée et ne parvint pas à réveiller l'attention des lecteurs de Polexandre. Le Roy de Gomberville avait dès lors un redoutable concurrent dans la Calprenède, qui s'était donné la tâche de faire des roinans plus longs encore que Polexandre et Gythérée.

Gautier de Costes, sieu.r de la Calprenède (1G10-1G63), gentilhomme gascon, avait débuté à la cour comme cadet au régiment des gardes; il racontait de si belles histoires aux femmes de la reine Anne d'Autriche, que celle-ci voulut le voir et l'entendre conter; elle en fut tellement satisfaite, qu'elle lui assigna une pension pour récompenser son talent de conteur. Il se mit tout naturellement à écrire ce qu'il contait si bien et il publia d'abord son roman de Cassandre^ en 10 volumes in-8° (1G42-50). La prolixité de cet ouvrage, en assez mauvais style, ne lui enleva pas une de ses lectrices. M"^ de Sévigné, qui le lisait bien longtemps après le moment de sa publication et de sa vogue, ne lui pardonnait pas ses défauts : « Le style de la Calprenède, dit-elle dans ses lettres, est maudit en mille endroits ; de grandes périodes de romans, de méchants mots. » Elle fut plus indulgente pour la GUopâtre, qui ne formait pas moins de douze tomes en 24 volumes in-S" (1G47-48), et dont le succès eut encore plus d'éclat que celui de Cassandre : « Cléopâtre va son train, écrivait-elle à sa fille, pendant qu'elle lisait ce roman interminable, mais sans empressement et aux heures perdues : c'est ordinairement sur cette lecture que je m'endors. Le caractère m'en plaît beaucoup plus que le style. Pour les sentiments, j'avoue qu'ils me plaisent et qu'ils sont d'une perfection qui remplit mon idée sur la belle âme. »

La Calprenède, qui mourut des suites d'un accident en 1GG3, n'eut pas le temps de finir son Faramond, dont il n'avait encore pul^lié que sept volumes et qui fut poussé à douze par son continuateur Pierre d'Ortigue de Vaumorière. Madeleine de Scudéry (1607- 1701) s'était d'abord essayée dans le roman, sous le nom de son frère Georges de Scudéry, en 1G41, l'année même où la Calprenède faisait réimprimer son Polexandre entièrement remanié, et en renouvelait le succès avec une nouvelle forme historique.

LA LITTEUATUKE ET LES PROSATEURS

Il paraît que Georges de Scudéry avait fourni le plan et créé les situations d'IhraMm^ ou V Illustre Bassa (1641, 4 volumes in-8°), mais que sa sœur Madeleine s'était chargée du soin de remplir ce canevas, en composant les portraits, les lettres, les analyses de senti-

Fig, 81, — Frontispice A'ibrahim^ ou l'illustre Basm, tragi-comédie par M. Scudéry ; gravé par Jean Matheus. Faris, Toussaint Quinet, 1645.

ments, les conversations subtiles et sentimentales qui font le caractère distinctif de ce roman et de ceux qui le suivirent plus tard. Ce fut seulement en 1649 que M"' de Scudéry, surnommée Sapho par les beaux esprits qui formaient la société de son salon du Marais, se mit à écrire des romans, sans avoir recours à la collaboration de

son frère. Son premier et son meilleur roman (Artamè7ie ou le Grand Gyrus, 1649-53), en dix gros volumes in-S", offre une assemblée curieuse des principaux habitués de l'hôtel Rambouillet. Artamène n'est autre que le grand Condé qui jette ses derniers rayons sur cette intéressante galerie de portraits historiques. « C'est, dit Sorel, un livre remply d'aventures héroïques, où les effets de l'amour sont agréablement mêlez à ceux de la valeur, avec tant d'exemples conformes à la galanterie de nostre siècle et de si charmantes conversations, qu'il n'y a guère de lecteurs qui n'en soient touchez. »

Le roman de Clélie^ histoire romaine (1656), qui vint ensuite avec ses 10 volumes in-8°, représentait l'histoire de la Fronde, sous des noms romains. On trouvait dans ce roman la fameuse carte du Pays du Tendre, et plusieurs discours sur ce sujet, « qui font connoître, dit Sorel, comment on peut aimer d'une honneste amitié, sans se laisser emporter aux frénésies de l'amour. » Cette carte de Tendre, en pleine histoire romaine, ne contribua pas peu à jeter sur les romans de M"° de Scudéry un ridicule que les pages les plus délicates ne pouvaient effacer. « Comme j'étois fort jeune , dit Boileau (Discours sur le Dialogue des Héros de romans)^ dans le temps que tous ces romans, tant ceux de M''^ de Scudéry que ceux la Calprenède et de tous les autres, faisoient le plus d'éclat, je les lus, ainsi que les lisoit tout le monde , avec beaucoup d'admiration , et je les regardai comme des chefs-d'œuvre de notre langue 5 mais enfin, mes années étant accrues et la raison m'ayant ouvert les yeux, je reconnus la puérilité de ces ouvrages. »

M"^ de Scudéry, qui conserva une brillante réputation jusqu'à sa mort, avait pu cependant pressentir la décadence prochaine de ses longs romans, lorsqu'elle publia, en 1660, celui à'Almakide, ou l'Esclave reine, qui n'eut qu'une seule édition en 8 volumes. Les longs romans à grands sentiments et à conversations raffinées avaient fait leur temps, puisqu'ils commençaient à ennuyer leurs lecteurs; mais on ne renonça pas, pour cela, aux romans d'aventures et d'amour, qui ne furent plus que de petites histoires détachées qu'on appela Nouvelles ou historiettes. Le roman se trouva donc réduit tout à coup aux

LA LITTERATURE ET LES PROSATEURS. 221

proportions d'un seul volume in-12. Entre toutes ces nouvelles, de divers genres, qu'on vit paraître depuis 1660 jusqu'à la fin du siècle, et dont la plupart étaient anonymes, on peut signaler, comme les plus ingénieuses et les mieux écrites, celles dont Edme Boursault était l'auteur : le Prince de Condé (1675), roman historique, le Marquis de Chavigni/^ Artémise et Polianilie^ les Apparences trompeuses^ etc. Plusieurs auteurs de grands romans , comme Vaumorière et M"° de Scudéry, voulurent savoir s'ils réussiraient aussi bien dans la nouvelle galante et la nouvelle historique, qui étaient seules à la mode.

M"" de Scudéry mit au jour la nouvelle de Célinte, sans se nommer : « C'est, dit Sorel , une nouvelle sérieuse, qui est fort belle et qu'on croit venir de la plume d'une des plus excellentes filles qui ayent jamais écrit. » Vaumorière, qui avait échoué avec le Grand Scipion (1656), en quatre volumes, prit sa revanche bn^c Diane de France (1674], en un seul volume. Mais les plus grands succès furent pour Segrais et la comtesse de la Fayette. Celle-ci avait composé, de concert avec ses amis Segrais et le duc de la Rochefoucauld, qui ne se nommèrent pas, deux historiettes, souvent réimprimées tant en France qu'en Hollande : la Princesse de Montpensier et la Princesse de Cleves , ces deux charmantes études du cœur féminin. M™" de la Fayette (1634- 93), cette femme supérieure et dont l'esprit était au niveau de la raison, laissa paraître la Princesse de Cleves (1678) sans nom d'auteur, et Zaide ( 1670) sous celui de Segrais ; mais toutes les personnes qui la connaissaient l'avaient reconnue dans ces deux ouvrages , imaginés peut-être par ses deux amis, mais écrits avec son cœur.

Il ne faut pas confondre ces nouvelles, dans lesquelles la vérité morale tient plus de place que la vérité historique, avec des nouvelles scandaleuses qui passaient pour des révélations secrètes du temps présent et dont les médisances ou les calomnies étaient accompagnées de clefs plus ou moins mensongères, qu'on ajoutait au livre pour y faire pénétrer la curiosité indiscrète du lecteur.

Le comte de Bussy-Rabutin avait donné imprudemment le modèle de ces livres satiriques qui circulaient en cachette à la cour, en écrivant d'une plume élégante et caustique son Histoire amoureuse

222 XVIl» SIECLE. — SCIENCES, LETTRES ET ARTS.

des Gaules (1666), qui eut tant d'éditions subreptices en province et à l'étranger : il n'avoua jamais, du moins pour le public, ce epiri tuel pamphlet, qui n'avait pas épargné le roi lui-même et les plus grandes dames de son entourage ; mais l'auteur apprit à ses dépens que la prison de la Bastille était faite pour les courtisans qui ne savaient pas garder les secrets de la cour. Bussy-Rabutin (1618-93) eut donc à se repentir de sa malicieuse témérité ; plus tard, en écrivant de charmants Mémoires (1686) sur sa vie galante et militaire et des lettres dignes d'être comparées à celles de sa cousine M™" de Sévigné, il prouva qu'il n'était pas un satirique incorrigible. Il eut pourtant des imitateurs, qui avaient pris la précaution de se mettre loin de la Bastille, en Hollande ou en Allemagne, afin d'abriter leurs calolnnies ou leurs médisances sur les galanteries de la cour Louis XIV.

Gatien de Courtilz de Sandras (1644-1712), plusieurs fois embastillé avant sa retraite définitive dans les Pays-Bas, fut un des plus ingénieux et plus féconds auteurs de cette littérature de scandale et de mensonge : ses nombreux ouvrages historiques se répandaient, par toute l'Europe, comme des échos de ce qui se passait de plus secret à Versailles, à Marly et à Saint-Germain. Courtilz de Sandras renchérit sur Bussy-Rabutin, en composant, d'après les notes qu'on lui envoyait de la cour, les Amours des Dames illustres de France (1680), où Louis XIV est désigné sous le nom de grand Alcandre^ et l'on distingue, entre ses compilations compromettantes, les piquants et intéressants Mémoires du comte de Rochefort (1687) et ceux de M. d'Artagnan, capitaine des mousquetaires du roi (1700).

C'étaient là des livres prohibés, que la librairie clandestine procurait à quiconque voulait les payer, en France, où l'on n'imprimait que des ouvrages approuvés par les censeurs et munis de privilèges du roi. Les censeurs n'étaient sévères que pour les romans qui visaient les personnes et les mœurs de la cour; ils ne faisaient donc pas obstacle à la publication des romans comiques, que la bourgeoisie accueillait avec plus de faveur que les romans héroïques et historiques. L'imitation des romans picaresques de l'Espagne, tels que Don Quichotte^ Lazarille de Termes, Gusman d'Alfarache, la Fouyne

LA LITTERATURE ET LES PROSATEURS

de Séville^ etc., avait créé toute une famille de romans français, qui n'eurent- pas moins de vogue que ces traductions des romans cspa-

Fig. 82. — Portrait de M"« de Sévigné; réduction de la belle gravure exécutée en 1871 par E. Rousseaux pour la Société française de gravure, d'après un pastel peint par Nantenil en 1666 et appartenant au comte Léouel de Lambespin.

J^. B, Noas âeroiis & la bicnreillanoe de la Société fran^nise de gravure l'autorisation de publier cette reproduction.

gnols. Tristan l'Hermite n'avait eu qu'à raconter l'histoire de sa jeunesse, pour composer son histoire comique du Page disgracié (1G43), qui malheureusement n'a pas de conclusion, mais qui survivra

pourtant aux œuvres dramatiques de son auteur. Le Roman comique de Scarron, dont la première partie parut en 1651 et la seconde en 1657, n'a été terminé que par un faible continuateur, le sieur de Preschac, un des plus infatigables romanciers de son temps ; il eut plus de retentissement et plus de lecteurs, surtout en province, que tous les romans les plus admirés et les plus estimés. Scarron, d'après ses propres soiivenirs de jeunesse, avait décrit la vie des comédiens de campagne et dépeint les gens de province, « avec des naïvetés incomparables, » en racontant leurs plaisantes aventures : « Cela, ajoute Sorel qui voyait dans Scarron un des plus a/jréables écrivains du dix-septième siècle, cela est d'un style particulier à l'autheur, qui est de faire raillerie de tout, mesmes dans les narrations où il parle lui-même, ce qui est proprement le style burlesque plutôt que le comique, »

Ce joyeux roman, que Scarron n'eut pas le bonheur de mener jusqu'au dénouement, obtint bien plus de succès que ses Nouvelles tragicomiques^ imitées de l'espagnol, et fut réimprimé vingt ou trente fois. Le Roman bourgeois (1666), de Furetières, qui l'avait dédié au bourreau pour se railler des dédicaces, ne fut pas d'abord apprécié à sa valeur, puisqu'il n'eut qu'une seule édition dans sa nouveauté. La bourgeoisie lui gardait rancune de s'être moqué d'elle dans cette histoire comique et satirique : elle fit meilleur accueil aux Nouvelles comiques d'Antoine Oudin, sieur de Préfontaine (mort en 1653), qui excellait dans le genre bouffon et dont les facéties grivoises devinrent populaires, car la contrefaçon reproduisait sans cesse ses nouvelles comiques, V Assemblée des filoux, le Maistre d'hôtel aux Halles^ le Cavalier grotesque, l'Apothicaire empoisonné, etc. Le goût de la lecture s'introduisait par degré dans la classe bourgeoise et marchande, qui voulait des romans à sa portée, avec des faits divertissants plutôt que de belles phrases. Le merveilleux devait plaire aussi à des esprits vulgaires et ignorants. On s'explique donc le succès populaire de l'Histoire comique des Estats et empires de la lune et du soleil (1650), par Cyrano de Bergerac (1620-55), qui, en composant ce beau livre de philosophie élevée et de satire morale, était loin de soupçonner qu'il n'aurait pas de lecteurs plus sympathiques que les bonnes gens de la petite bourgeoisie.

LA LITTERATURE ET LES PROSATEURS

Charles Sorel (1599-1674) composa aussi des histoires comiques dans un autre genre qui ne plut pas moins aux bourgeois de Paris, la Maison

LES OEVVKES DE SCARROS A. V AKIS Châz. TaiiPa:ni^^ ^uinef au Tahir auec Tnuilege du TiBy

Fig. 83. — Frontispice de : La Kdalion vérilable de tout ce qui s'est ptusé en l'autre moniU au combat des Parques et des Poêles sur ta mort de Voiture, et autres pièces burlesques, par M. Scarron. Paris, Toussaint Quinet, 1648. (La gravure est d'Étionne de la Belle.)

des jeux et le Polyandre^ où l'on trouvait des aventures divertissantes de cinq ou six originaux de bas étage : l'homme adroit, le poète grotesque, le parasite, l'amoureux, etc. Il fallait d'autres récréations

XVII* SIÈCLE. — SCIENXKS. — 29

littéraires pour les beaux esprits qui prirent goût aux romans allégoriques et légèrement satiriques, tels que la Relation des guerres de V Eloquence^ par Furetière; Macarise^ ou la Reine des îles Fortunées^ par l'abbé d'Aubignac ; Description de la grande Isle de Portraiture , et principalement la Précieuse ou le Mystère des ruelles, parl'abbé de Pure. Chaque groupe, chaque cercle, chaque coterie de beaux esprits et de gens du monde avait ses goûts et ses préférences, ses auteurs et ses livres favoris.

La société janséniste s'était formée, en quelque sorte, des épaves delà Fronde; cette société, composée d'hommes et de femmes d'un ordre supérieur, ne se plaisait qu'aux choses sérieuses et aux ouvrages sérieux : la religion, la morale et la philosophie faisaient son occupation ordinaire. Pascal, Nicole, Arnauld d'Andilly et Malebranche n'étaient pas les habitués des salons aristocratiques, mais leurs livres y avaient la place d'honneur : on les lisait, on les commentait, on les savait par cœur, et tous les échos de Port-Royal arrivaient là.

Lorsque Biaise Pascal composa ses Lettres écrites à un Provincial, pour défendre contre les attaques des jésuites le grand Arnauld et ses amis, les premiers exemplaires de ces fameuses Lettres, qui s'imprimaient et se distribuaient clandestinement en 1657, tombèrent sans doute dans les mains du duc de la Rochefoucauld et de la comtesse de la Fayette, qu'on regardait alors comme les deux meilleurs juges dans les choses de l'esprit. Les Provinciales excitèrent une admiration générale : (( Il passe pour constant, parmi toutes les personnes qui ont quelque goust, dit Charles Perrault dans ses Hommes illustres, que peu de choses en approchent parmi les écrits des anciens en fait de dialogues; il est vray aussi que tout y est pureté dans le langage, noblesse dans les pensées, solidité dans les raisonnements, finesse dans les railleries, et partout un agrément que l'on ne trouve presque point ailleurs. » Cependant Pascal, mort en 1662, n'avoua jamais qu'il en était l'auteur.

Pierre Nicole (1625-95), dont les écrits étaient la lecture ordinaire de M"" de Sévigné, fut aussi un des plus grands écrivains religieux de cette époque, et ses Essais de morale (1671 etsuiv.), qui n'ont pas

LA LITTERATURE ET LES PROSATEURS

moins de 25 volumes, eurent une influence persuasive et bienfaisante sur les âmes d'élite. Arnauld d'Andilly (1589-1674), dont les livres étaient de format in-folio la plupart, eut moins d'action sur la société janséniste ou austère, quoique Perrault dise de lui, « qu'il a enri-

Fig. 84. — Frani;ois de Salignac de Lamothe-FOiielon , archev&que, duc de Cambrai, prince du Saint-Empire, comte de Cambrésis, etc. ; d'après le portrait peint par Joseph Vivien, et gravé par Benoît Audran (1714).

chy l'Église de beaux ouvrages , qu'on voit dans les mains de tout le monde ...., le tout écrit avec une extrême élégance et une très grande pureté de langage. t> Les livres de piété, qui parurent sous le règne de Louis XIV, n'étaient pas aussi nombreux que ceux qui avaient paru pendant le règne précédent, mais ils valaient beaucoup mieux au point de vue du style, qu'on voulait correct, clair, précis et même élégant.

car la langue ne cessait de faire des progrès, grâce aux bons écrivains, qui en avaient pris, pour ainsi dire, la direction.

lîossuet, dès le premier livre qu'il publia {Exposition de la Foi catholique (1671), avait prouvé qu'il était un maître en l'art d'écrire et que personne bientôt ne pourrait l'égaler dans le grand style. Fénelon ne se fit connaître comme écrivain que dans les dernières années du dixseptième siècle, et il resta toujours à cet égard bien au-dessous de Bossuet, quoique son roman poétique des Aventures de TéUmaque (1699) occupe encore une grande place dans notre littérature de premier ordre.

Nicolas Malebrancbe (1638-1715), dont les Méditations et les Conversations chrétiennes ne sont pas à la hauteur de ses écrits philosophiques, fut au moins égal à Descartes, sous le rapport du style, dans son chef-d'œuvre : la Recherche de la vérité (1674). Mais les deux moralistes les plus éminents du siècle de Louis XIV, la Rochefoucauld et la Bruyère, n'appartenaient pas à l'Egliseret pouvaient même être regardés comme des moralistes profanes et des philosophes sceptiques. Le duc de la Rochefoucauld laissa paraître, en 1665, le recueil de ses Maximes^ qu'il augmenta depuis dans chaque édition. « C'est, dit Voltaire, un des ouvrages qui contribuèrent le plus à former le goût de la nation et à lui donner un esprit de justesse et de précision. On lut avidement ce petit recueil ; il accoutuma à penser et à renfermer ses pensées dans un tour vif, précis et délicat. »

L'ouvrage de Jean de la Bruyère (1645-96) a bien plus d'importance et de valeur que le livre des Maxivies. Boileau, dans une lettre à Racine, caractérise ainsi l'auteur : « C'est un fort honnête homme, et à qui il ne raanqueroit plus rien, si la nature l'avoit fait aussi agréable qu'il a envie de l'être ; il a de l'esprit, du savoir et du mérite. » Les Caractères ou les Moeurs de ce siècle furent publiés , pour la première fois, en 1688, et ne cessèrent de s'augmenter, dans chaque édition, jusqu'à la mort de l'auteur. Bussy-Rabutin, dans une de ses lettres, apprécie en ces termes ce beau livre, que Voltaire a presque oublié dans le Siècle de Louis XIV : « La Bruyère est entré plus avant que Théophraste dans le cœur de l'homme ; il y est même entré plus délicate-

LA LITTERATURE ET LES PROSATEURS. 229

ment, et par des expressions plus fines ; ce ne sont pas des portraits de fantaisie qu'il nous a donnés : il a travaillé d'après nature. »

La critique moderne avait commencé à se faire jour dans les Jugements des Savants stir les principaux ouvrages des Auteurs^ par Adrien Baillet, en 1665 ; elle se dessina bientôt, avec plus de goût et de finesse, dans le Mercure galant^ de Donneau de Visé, le premier journal littéraire qui ait été fondé en France, avec privilège du roi (1672) ; elle ne devait pas tarder à prendre son essor et à devenir une puissance dans les Nouvelles de la Eépuhlique des lettres^ de Bayle, qui ne pouvait publier cette feuille indépendante et hardie que dans les Pays-Bas. Pierre Bayle (1647-1706), philosophe pyrrhonien, avait le génie de la dialectique et le plus brillant talent de discussion sur tous les sujets : il fut le véritable créateur de la critique moderne. Ses rivaux, ses adversaires et ses imitateurs restèrent bien en arrière de lui, dans l'art de raisonner, quoique sa manière d'écrire, remplie d'expressions heureuses et de tours ingénieux, soit souvent diffuse, lâche et incorrecte.

La plupart de ceux qui écrivaient à cette époque, et surtout ceux qui avaient respiré l'air de la cour, écrivaient bien et savaient exprimer habilement et facilement ce qu'ils voulaient dire : de là cette multitude de mémoires historiques, qui se préparaient dans l'ombre et qui ne devaient être mis en lumière que longtemps après. C'est à peine si ks auteurs de ces mémoires particuliers en osaient communiquer quelque chose à leurs amis ; en tous cas, le secret était bien gardé et il n'en transpirait rien au dehors.

Le cardinal de Retz, retiré dans sa principauté de Gommercy, rédigeait, avec une plume de grand historien, ses superbes Mémoires^ qui donnent une triste idée de son caractère, mais qui témoignent de son incomparable génie d'écrivain ; Mademoiselle de Montpensier, qui vivait aussi dans la retraite, au Luxembourg, recueillait ses souvenirs, en élaguant les plus compromettants ; M"" de Motteville racontait, dans ses Mémoires, les plus minutieux détails de la vie privée d'Anne d'Autriche, qui l'avait honorée de la confiance la plus intime; le duc de la Rochefoucauld, la duchesse de Nemours, Arnauld d'Andilly lui-même, écrivaient l'histoire secrète de la Fronde, en écrivant leurs Mémoires

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personnels. Mais ces ouvrages n'éveillaient pas même la curiosité des gens du monde, puisqu'on ignorait généralement leur existence. Quant aux immenses Mémoires du duc de Saint-Simon , qui est le plus grand historien de la cour de Louis XIV, ils ne furent écrits que plus tard, sous la régence du duc d'Orléans.

Depuis Mézeray, on n'avait vu paraître aucune bonne histoire de longue haleine, mais beaucoup de relations historiques et d'histoires spéciales, de peu d'étendue, avaient constaté que la France ne manquait pas d'historiens habiles et plus ou moins remarquables par leur talent d'écrivain. La vie des hommes célèbres donna matière à d'estimables ouvrages : Simon Ducros fit celle de Henri, dernier duc de Montmorency (1643); de Callières, celle du maréchal de Matignon (1660) ; Girard, celle du duc d'Épernon (1663). U Histoire du roy Henry le Grand (1661), par l'évêque de Rhodez, Hardouin de Péréfixe, qui l'avait composée pour l'éducation de Louis XIV, mérita d'être attribuée à Mézeray. Quant à Y Histoire des révolutions de Naplcs^ par le comte de Modène (1666), elle eût été encore plus recherchée, si l'on avait deviné que Molière y a mis la main. Dans la Conspiration de Walstein^ Jean-François Sarrasin avait montré, dit Perrault dans ses Hommes illustres^ « combien il auroit esté capable non seulement d'écrire la vie des grands hommes et d'en faire des images vivantes, mais d'écrire un corps d'histoire , ayant fait voir dans cet essay, qu'il possédoit toutes les qualités d'un grand historien. »

Voltaire n'a pas oublié les Histoires de l'abbé de Saint-Réal (1639- 92), dans le Siècle de Louis A7F, où il oublie tant do prosateurs et tant de poètes dignes d'éloges : « Nous avons des historiens, mais pas de Tite-Live, » dit-il, en ne se rappelant pas que Mézeray a fait VAhrégé chronologique de Vhistoire de France (1673) , dans laquelle ce grand historien a souvent égalé Tacite. « Le style de la Conspiration de Venise^ ajoute Voltaire , est comparable à celui de Salluste. On voit que l'abbé de Saint-Réal l'avait pris pour modèle, et peut-être l'a-t-il surpassé. » L'abbé Vertot (1655-1735), qui ne le cède point à Saint-Réal, publia aussi, dans les dernières années du dix-septième siècle, ses belles histoires des Eévolutions romaines et des Révolutions de Suède.

LA LITTERATURE ET LES PROSATEURS

Les écrivains les plus parfaits, les plus délicats et les plus raffinés, que l'Académie s'empressait de recevoir dans son sein, n'étaient pas ceux qui écrivaient et qui publiaient le plus d'ouvrages. Paul Pellisson

^'''"''NlÉa

rig. 85. — Charles de Saint-Denis, seigneur de Salnt-Evremond ; d'après le portrait sans nom de grayeur, en tête de ses Œuvres iiMées. Amsterdam, Pierre Mortier (1706).

(1624-93) avait composé, dans sa jeunesse, dit son ami Ûliarles Perrault, « un nombre presque infini de poésies agréables, et de petites pièces en prose les plus ingénieuses qu'on ait jamais veues, qui ont fait les délices de Paris et de toute la France pendant un fort long temps. y>. Son Histoire de V Académie franqoise (1653^ fut considérée, peut-être avec un

peu trop de complaisance, comme un des plus excellents morceaux de style que notre langue ait jamais produits. Racine, qui fut choisi avec Pellisson et Boileau pour écrire les campagnes du roi, et qui était certainement le premier écrivain de son temps, ne fit rien paraître de ce qu'il, avait écrit en prose : ce qu'on en trouva dans ses papiers était à l'état d'ébauclie et ne fut imprimé qu'après sa mort. Saint-Evremond (1613-1703), qui aurait eu la prépondérance et la réputation de Pellisson dans le monde des lettres s'il n'eût pas été forcé de passer les quarante dernières années de sa vie en Angleterre, n'écrivit que des morceaux détachés, pleins d'élégance, d'esprit et d'originalité. Mais Fontenelle, qui, né en 1657 dans la ville natale de Pierre Corneille, son parent, devait mourir centenaire sous le règne de Louis XV, avait déjà publié, en 1700, différents ouvrages, que Saint-Evremond eût avoués pour l'esprit, et Pellisson pour le style ; ce fut de sa part un véritable tour de force que de faire lire aux femmes les plus futiles son Histoire des Oracles et ses Entretiens sur la 'pluralité des mondes.

Fig. 86. — Emblème deadni et gravé pu SébwUcu Ledeic.

LA POÉSIE ET LES POÈTES

Les poètes de la fin du seizième siècle. — François Malherbe. — La poésie satirique et la poésie gaillarde. — Bergeries et épopées. — Poèmes religieux. — Poèmes burlesques. — Traductions. — Poésie héroïque ou familière. — La Fontaine.

V Ligue avait tué la poésie, la grande poésie du seizième siècle, excepté la chanson politique, l'épigramme et la satire. Six des poètes de la pléiade étaient morts avant Henri III : du Bellay en 1560, Jodelle en 1573, Belleau en 1577, Ronsard en 1586, Dorât en 1588, Baïf en 1588; il ne restait que Pontus de Thyard, évêiLSv&>s:>:^j£2j^K^î^H^:«2i::^'-aâ que de Chalon-sur-Saône, qui mourut en 1605, âgé de 84 ans. La plupart des poètes qui faisaient suite à la pléiade n'existaient plus ou ne faisaient plus de vers, entre autres l'élève favori de Ronsard, Marc-Claude de Buttet, l'auteur des beaux sonnets de V Amalfliée , retiré en Savoie, sa patrie, où il allait passer les dernières années de sa vie. On peut donc dire que, de 1589 à 1594, les poètes français avaient disparu, en quelque sorte, puisqu'ils ne pu-