LE THEATRE

ET LES AUTEURS DRAMATIQUES

Les trois époques de l'art : Robert Gamîer et Alexandre Hardy ; Corneille et Rotrou ; Molière et Racine. — Les tragédies tirées de l'histoire contemporaine et de l'histoire sacrée. — Pièces tirées des postoi'ales. — Comédies : Mélite, — Tragédies : Le Cid. — Molière. — Racine.

N peut diviser l'histoire de l'art dramatique, au dix-septième siècle, comprenant à la fois la tragédie et la comédie, en trois époques, bien caractérisées par les noms des auteurs qui représentent le mieux ces trois époques et qui sont, en quelque sorte, les créateurs de chacune d'elles. Ainsi, la première époque comev<S^5©'Sl£a^=^^K^;2^5-Q^ mencerait au règne de Henri IV, en 1594, après la réduction de Paris et la réouverture du théâtre de l'hôtel de Bourgogne fermé pendant la Ligue : Alexandre Hardy , le successeur immédiat de Robert Garnier, dont la derniènre tragédie {les Juives) avait été imprimée en 1580, est le véritable représentant de cette première époque, qui n'offre sur la scène que des tragédies et des pastorales et qui délaisse absolument la comédie pour la farce. La seconde époque semble dater de 1630 environ, sous le règne de

Louis XIII, et inaugure la glorieuse création de la belle tragédie et de la bonne comédie, qui vint détrôner la vieille farce gauloise. Pierre Corneille et Jean Rotrou sont les illustres chefs de cette deuxième époque. La troisième, où la tragédie et la comédie arrivent à la fois au plus haut degré de perfection, est représentée simultanément par Molière et par Racine, et se traîne après eux jusqu'à la fin du siècle, parmi une multitude d'œuvres inférieures que l'imitation des maîtres défend à peine de la critique et de l'abandon.

Tant que la capitale fut soumise à la tyrannie de la Ligue, on peut assurer que les habitants de la ville assiégée n'eurent pas d'autres spectacles que des processions accompagnées de mascarades satiriques contre le Béarnais ; mais les ligueurs n'étaient pas maîtres de toute la France, et il y avait encore, on ne saurait en douter, des troupes de comédiens, qui parcouraient la province et qui donnaient des représentations dramatiques dans toutes les villes où ils étaient sûrs de trouver un public empressé de se réunir dans un jeu de paume pour entendre ce qu'on nommait la comédie. Il est certain que, nulle part, le Théâtre ne s'associa avec la Ligue, pour exalter les passions du peuple et pour favoriser le travail criminel de l'insurrection. Pierre Mathieu, qui devint historiographe de France en 1610, avait osé faire imprimer, en 1589, à Lyon, la Gm'si'ade^ « tragédie nouvelle, en laquelle, au vray, et sans passion, est représenté le massacre du duc de Guise; » mais cette tragédie n'était pas destinée à la scène, et Simon Belyard y répondit, avec violence, par une autre tragédie, également en 5 actes et en vers, intitulée : « le Guysten, ou perfidie tyrannique commise par Henri de Valois es personnes illustrissimes et révérendissimes, et très généreux princes Loys de Lorraine, cardinal et archevesque de Rheims, et Henry de Lorraine, duc de Guyse, grand-maître de France. ï> Cette tragédie historique, dont le style est fort remarquable, ne fut pas jouée, mais imprimée, en 1592, à Troyes, par Jean Moreau, imprimeur du roi. Le public avait alors une prédilection marquée pour la tragédie, et les acteurs de ce temps-là, qui nous sont à peine connus de nom, ne s'exerçaient que dans le genre tragique.

Il y avait pourtant deux espèces de tragédies en présence, dans la

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plupart des répertoires que les troupes de province promenaient de ville en ville : la tragédie antique, dans le genre de celles de Robert Garnier, et la tragédie moderne, imitée du théâtre espagnol et tiréedes chroniques de l'histoire française ou étrangère. La tragédie antique comprenait la tragédie biblique, qui était fort en vogue et qui remplaçait, à certains égards, les anciens mystères, que le parlement avait interdits, par son arrêt du 19 novembre 1548, arrCt contre lequel la confrérie de la Passion avait plusieurs fois depuis essayé de protester.

On peut douter que les tragédies de Vasthi et d'Aman (dédoublement de celle d'Estker), par Pierre Matthieu, aient été jouées, à cause de leur longueur exagérée et de leur pathos amphigourique, mais on joua certainement, à Chambéri, les Gordians et Maximins^ ou V Ambition, par Antoine Favre ; à Autun, Sichem ravisseur^ par François Perrin ; à Rouen, le Thohie, de Jacques Ovyn, et Esaii, ou le Chasseur^ de Jean Behourt. On voit même, sur le titre de Polyxhne, tragi-comédie de ce même Behourt, que la pièce fut représentée, au collège des Bons-Enfants, à Rouen, le 7 septembre 1697. Les tragédies imprimées depuis 1594 sont assez nombreuses, et quelques-unes ont eu deux ou trois éditions, ce qui prouverait qu'elles avaient du succès à la scène ; mais les documents font défaut à l'égard de la représentation de ces pièces de théâtre, écrites généralement dans le style le plus ampoulé, tout surchargé d'images et de métaphores qui témoignent de l'abus de l'érudition classique. Ainsi, dans la Tragédie de Jeanne d'Arqués, dite la Pucelle d' Orléans, l'auteur anonyme fait parler la Pucelle comme un professeur de rhétorique, dont l'esprit eût été nourri d'une bonne littérature latine, et pourtant cette tragédie de collège, où Jeanne d'Arc estime son harnois de guerre « plus plaisant que les robes peintes d'or ou de Tyr empourprées, » a été représentée souvent, vers 1606, en Normandie, car on possède deux exemplaires sur lesquels sont écrits les noms des acteurs, et l'on constate de la aorte que le rôle de' Jeanne d'Arc était confié à un comédien. On citerait diverses tragédies de cette époque, les Gordians et Maximins, par exemple, et surtout la Sophonisbe^ par Nicolas de Montreux

(1601), dans lesquelles on sent déjà le souffle de Corneille, qui ne viendra que trente ans plus tard avec Rotrou.

Il faut remarquer que la source principale d'où sortent une foule de tragédies ou de tragi-comédies, n'est autre que le poème de l'Arioste, Roland furieux^ et celui du Tasse, la Jérusalem délivrée : de là la Rodomontade et la Mort de Roger^ par Charles Bauter, dit Meliglosse (1605), la Glorinde, par Aymard de Veins (1599), et celle de Pierrard PouUet (1598), etc.

La poésie et le roman avaient fait la part belle aux bergers et aux bergères, qui représentaient toutes les péripéties de la vie amoureuse : le théâtre s'en empara pour ses pastorales, qui pendant un demi-siècle ne cessèrent de répéter sous mille formes variées le jeu éternel des mouvements de l'âme. La pastorale était, pour ainsi dire, un moyeu d'humaniser la tragédie et de la mettre plus en rapport avec le spectateur. Il en fut de même de la tragi-comédie, qui n'était que la tragédie réduite à des proportions moins hyperboliques et plus naturelles, et transportée dans un milieu plus humain, plus vrai et plus simple. La tragi-comédie allait même jusqu'à se rapprocher parfois de la comédie, car la comédie n'existait pas encore, en dépit des excellents essais de Pierre de Larivey, de Troyes, qui dès 1579 avait fait imprimer six charmantes comédies, a à l'imitation des anciens grecs, latins et modernes italiens. » Mais ces comédies ne paraissent pas avoir été faites pour le théâtre, qui s'en était peut-être approprié deux ou trois, en leur faisant subir les coupures nécessaires. Depuis, en 1611, Pierre de Larivey fit encore imprimer, à Troyes, oîi il résidait, trois autres comédies remplies de malice et de verve comiques, mais plus longues encore et plus injouables que les premières.

Ces pièces, d'ailleurs, avaient été écrites en prose, et la prose n'avait pas encore droit d'entrée sur la scène, où l'on ne voulait que des pièces en vers. Dès l'année 1576, un dramaturge de grand talent, Louis le Jars, avait tenté de faire jouer une tragédie en prose, intitulée Lucelle, et imitée de l'histoire de Roméo et Juliette : « S'il est ainsi qu'en la tragédie ou comédie on s'efforce de représenter les actions humaines au plus près du naturel, disait-il pour justifier sa tentative;

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il me semble, sous vostre meilleur avis , estre plus séant de les faire réciter en prose qu'en vers, parce que, négotiant les uns avec les au-

Fig. 96. — Rébus théâtral, tiré de l'ouvrage intitulé : De Schadt-kisle der l'hUosophen ende Poeten, etc. (Le trésor îles Philosophes et des Poètes, où l'on trouvera beaucoup de beaux blasons savants). Malines , H. Jayc, 1621, in-fol.

très, l'on n'a pas accoutumé de parler en rythme, encore moins les valets, chambrières et leurs autres semblables. » Cependant cette intéressante tragédie se jouait vingt ans plus tard, ce qui permit qu'elle fut réim-

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primée en 1596, et que Jacques du Hamel la mît en vers, dix ans après, sans doute à la demande des comédiens.

La comédie d'Odet de Turnebu, les Contents, en prose, se maintint plus longtemps encore au théâtre et fut considérée comme une des pièces les plus divertissantes, puisque Charles Maupas la faisait réimprimer, avec un commentaire grammatical, en 1635, c'est-à-dire plus de cinquante ans après la première édition. Ce sont peut-être là les seules comédies qu'on ait imprimées pendant le règne de Henri IV. Il faut dire pourtant qu'on ne publiait pas alors la plus grande partie des pièces de théâtre, parce qu'une fois imprimées, elles appartenaient de droit à toutes les troupes qui voulaient les jouer.

Quant aux farces, qui s'étaient multipliées à l'infini, au dire de du Verdier, dans sa Bibliothèque franqoise^ on dédaignait de les faire imprimer, et nous n'en voyons guère que trois "qui aient été imprimées jusqu'au règne de Louis XIII : la farce normande des Quiolards^ celle du Valet à tout faire ^ et celle des Bossus, par le baron de Grattelard, le compère de Tabarin. Cependant, à partir de 1600, Paris avait eu deux grands théâtres, avec des troupes permanentes qui y jouaient, trois ou quatre fois par semaine, la tragédie, la tragi-comédie, la pastorale ou" pastorelle, qu'on appelait souvent fable bocagère, et la farce, accompagnée de prologues facétieux et de chansons comiques. Les confrères de la Passion, maîtres de l'hôtel de Bourgogne, s'étaient vainement opposés, par voie judiciaire, à l'établissement d'une troupe de comédiens de province à l'iiôtel d'Argent, au coin de la rue de la Poterie, près de la Grève ; ces comédiens avaient un privilège pour jouer toute espèce de pièces dramatiques, à la seule condition de payer un écu tournois, par chaque représentation, aux confrères de l'hôtel de Bourgogne. Ce fut sur ce théâtre, transféré, peu d'années après, dans un jeu de paume de la rue du Temple et appelé dès lors le théâtre du Marais , que les nouveaux comédiens représentèrent, durant plus de trente ans, toutes les pièces d'Alexandre Hardy, qui en composa, diton, huit cents environ, la plupart jouées d'abord en province.

Hardy, né à Paris, vers 1560, avait été le poète de la troupe, longtemps avant que cette troupe vînt se fixer à Paris : il devait fournir

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au moins six pièces par an, si l'on en croit la tradition, et il touchait pour ses droits d'auteur une part de comédien dans la recette du jour. Il était donc fort pauvre, et pour augmenter son chétif revenu, il se hâtait de produire des oeuvres nouvelles ; il n'a voulu avouer que celles qu'il a fait imprimer à Paris, de 1624 à 1628, au nombre de trentetrois, en comptant les Chastes et loyales amours de Théagène et de GharicUe « en huit poèmes dramatiques ou de théâtre consécutifs, faisant huit journées, » à l'instar des anciens mystères ou des grandes moralités. On doit lui attribuer aussi, du moins en partie, les six pièces anonymes que Paul Manjan publia, en 1624, sous le titre de Théâtre franqois.

Hardy, dans un avis au lecteur, en tête du second volume de son Théâtre, déclare, à propos du Théâtre franqoîs « imprimé sous son nom », qu'il ne le désavoue pas par mépris , mais qu'il ne peut l'avouer avec honneur. Ce sont donc six pièces à ajouter aux oeuvres de Hardy. On trouve , en outre , les titres de douze autres de ses pièces, indiquées dans le manuscrit d'un nommé Laurent Mahelo, qui était le machiniste, décorateur et metteur en scène de la troupe. Les poèmes dramatiques de Hardy sont peut-être écrits avec moins de génie poétique et de goût littéraire que les tragédies de Robert Garnier ; mais ils sont beaucoup meilleurs, sous le rapport de l'entente de la scène et de l'intérêt théâtral. Hardy, en vivant, pour ainsi dire, sur la scène, avait acquis la science et l'expérience du théâtre; il avait beaucoup lu les tragédies et les eomédies grecques et latines, italiennes et espagnoles : il les imitait autant qu'il le fallait pour un public français; il écrivait en vers plus simplement et plus platement que Garnier; il savait aussi, mieux que Garnier, faire une pièce, la couper par actes et par scènes, en s' astreignant quelquefois à la règle des trois unités prescrites par la poétique du théâtre; il variait sans cesse le genre de ses drames, qu'il intitulait tantôt tragédie et tantôt tragi-comédie, en leur imposant néanmoins les sujets et les caractères les plus divers : « La diversité des sujets qui suivent ma Didon^ dit-il, dans la préface de son Théâtre^ comme du tout miens, montreront ce que j'ai pu seul. Les chœurs y sont omis, comme superflus à la représentation et de trop de fatigue

à refondre. '» Ses deux chefs-d'œuvre tragiques, Bidon se sacrifiant et Ilariamne, sont de véritables tragédies, assez bien écrites. Hardy ayant obtenu sur la fin de sa vie (1631) le titre de poète du roi, devait alors travailler pour l'hôtel de Bourgogne, comme il avait travaillé longtemps pour les comédiens du Marais. « Corneille, Scudéry, Sarrasin et plusieurs autres, dit de Beauchamp dans ses liecherches sur les tMâtres de France, lui rendent de grands témoignages ; on peut d'autant plus les en croire, qu'ils couroient la même carrière. » Scudéry, qui se vantait d'être un des disciples de Hardy, fait ainsi son éloge dans la Comédie des Comédiens : « Il faut donner cet aveu à la mémoire de cet auteur, qu'il avait un puissant génie et une veine prodigieusement abondante (comme huit cents poèmes de sa façon en font foy), et certes à luy seul appartient la gloire d'avoir le premier relevé le théâtre françois, tombé depuis tant d'années. Il estoit plein de facilité et d'invention, et quoy qu'en veuillent dire ses envieux, il est certain que c'estoit un grand homme, et s'il eût aussi bien travaillé par divertissement que par nécessité, ses ouvrages auroient été sans doute inimitables, mais il avoit trop de part à la pauvreté de ceux de sa profession, et c'est ce que produit l'ignorance de notre siècle et le mépris de la vertu. » .

Tandis que les tragédies et tragi-comédies d'Alexandre Hardy enrichissaient sans cesse le répertoire du théâtre du Marais, il faut bien eroire que le théâtre de l'hôtel de Bourgogne ne manquait pas de poètes dramatiques, et pourtant on ne peut les désigner que par conjecture, caries pièces jouées n'étaient imprimées, d'ordinaire, que par fraude, contre la volonté des comédiens qui ne pouvaient plus alors empêcher la représentation de ces pièces en province. On s'explique ainsi comment les impressions subreptices se faisaient à Rouen chez Raphaël du Petit- Val et à Troyes chez les Oudot. Il est très probable que les tragédies de Pyrrhe et de Saint- Clauaud, par Jean Heudon ; celle d'Achab, par Roland de Marcé, furent représentées à l'hôtel de Bourgogne, de même que les huit tragédies de Claude Billard, seigneur de Courgenay, et les pastorales de Pierre Trotterel, sieur d'Ares, qui composa, en outre, une spirituelle co9nédie facétieuse, intitulée Gil-

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lette (1619). Mais nous ne voyons, sous le règne de Henri IV, que trois pièces qui appartiennent incontestablement à l'hôtel de Bourgogne : Cléoplion^ « tragédie conforme et semblable à celles que la France a veues durant les guerres civiles, » imprimée à Paris en 1600 et dont

Fig. 97. — Le Martyre de sainte Catfierîne , par M. de la Serre. ( Paris , Ajit. de SommaYillc et Aiig. Courbé, 1643, in-4".)

l'auteur paraît être Jacques de Fonteny, confrère de la Passion; tes Amours d'Alcméon et de.Flore^ tragédie par Etienne Bellone, un des comédiens de l'hôtel, imprimée en 1610, et la pastorale de Sidère, par Boichet, sieur d'Arabillou, imprimée en 1609, laquelle offre des passages pleins de grâce et de charme.

Les pièces de cette époque sont généralement d'une incroyable indécence, que le jeu des acteurs ne corrigeait pas; on entendait aussi, dans les entr' actes, des discours, paradoxes, harangues et prologues facétieux, encore plus indécents que les pièces elles-mêmes et dont l'auteur ordinaire était un comédien champenois, nommé Deslauriers, qui avait pris le surnom de Bruscambille. Les personnes de la cour n'allaient donc jamais au spectacle, qu'elle laissaient au peuple et à la petite bourgeoisie. Henri IV, de temps à autre, appelait au Louvre Turlupin, Gros-Guillaume et autres farceurs de l'hôtel de Bourgogne, qui jouaient devant lui les farces les mieux épicées de leur répertoire. La cour se contenta, pendant les quinze premières années du règne de Louis XIII, des ballets et des mascarades en musique, où les courtisans étaient tour à tour acteurs'et spectateurs. Il y eut cependant une tragédie représentée devant la reine Marie de Médicis, en 1610, cinq ou six mois après l'assassinat du roi, et cette mauvaise tragédie, composée par Claude Billard, avait pour titre : Henry le Grand.

Sous l'influence littéraire d'Alexandre Hardy, qui tient le théâtre jusqu'en 1630, tous les genres dramatiques se perfectionnent et s'améliorent; le goût s'épure lentement; les pièces nouvelles, qui se jouent devant un public plus difficile, respectent davantage les règles de l'art, le bon sens, la langue française et les convenances de la société polie; mais la licence reparaîtra encore, de temps à autre, sur la scène, jusqu'au règne de Louis XIV. La Comédie des Proverbes^ nouvel essai de la comédie en prose, composée par le comte de Cramail, un des plus beaux esprits de la cour, fut jouée en 1616 et resta au théâtre, pendant plus de vingt ans, malgré l'incroyable audace de cet amas, très amusant et très spirituel d'ailleurs, de proverbes peu décents et de quolibets saugrenus.

La tragédie de Pyrame et Thi'sbé, par Théophile, représentée en 1617, eut un succès inouï et resta longtemps au théâtre ; elle était considérée comme un chef-d'œuvre accompli. « Depuis que Théophile eut fait jouer sa T/iishé, Mairet sa Silvte, M. de Racan ses Bergeries., et M. de Gombauld son Amarante, le théâtre fut plus célèbre, disait Sorel, dans 8a, Bibliothèque Jranqotse, et plusieurs s'efforcèrent d'y

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donner un nouvel entretien. Les poètes ne firent plus de difficulté de laisser mettre leur nom aux affiches des comédiens, car auparavant on n'y en avoit jamais vu aucun. On y mettoit seulement que leur auteur leur donnoit une comédie d'un tel nom. » Les trois pastorales citées par Sorel, les Bergeries^ la Silvte et F Amarante^ furent représentées par les comédiens de l'hôtel de Bourgogne, la première en 1618, la seconde en 1621, la troisième en 1625.

Hardy avait désormais de redoutables concurrents au théâtre. Théophile , dont Scudéry a dit que « tous les morts ny tous les vivants n'ont rien qui puisse approcher des forces de ce vigoureux génie, » présenta aux comédiens deux tragédies : Pasiphaé^ qui ne fut pas jouée, à cause de la monstruosité du sujet, et une Soiglionisbe^ qui, au dire de Desbarreaux, ne serait autre que celle de Mairet, jouée en 1629. C'est à l'occasion de cette remarquable pièce, où la règle des vingtquatre heures est bien observée, que Sarrasin loue l'auteur d'avoir c( ramené sur la scène la majesté de la tragédie. » Trente-quatre ans plus tard, Pierre Corneille traita de nouveau le sujet de Sophonisbe, qui avait été traité, avant Mairet, par Antoine de Montchrestien et par Nicolas de Montreux, car c'était un usage au théâtre de renouveler ainsi une pièce du répertoire, lorsqu'elle paraissait avoir vieilli.

Rappelons aussi qu'en ce temps-là l'extrême jeunesse d'un auteur dramatique ne faisait pas obstacle à ses débuts : « Je composai ma Ghiséide à seize ans, au sortir de philosophie, )) dit Mairet, qui fit imprimer treize grandes pièces en vers, mais qui certainement en fit jouer un plus grand nombre. Jean Mairet, à qui le théâtre doit la première tragédie régulière en 1629 , avait composé aussi la première comédie en vers, les Galanteries du duc d' Ossonne, en 1627; depuis cette heureuse tentative, la comédie prit une place non moins importante que la tragédie dans les répertoires dramatiques, mais la tragédie et la pastorale se partageaient toujours la faveur du public. Le succès prodigieux de V Amarante de Gombauld raviva même la vogue des pastorales, malgré l'infériorité de ce genre fiiux, qui côtoyait sans cesse la fadeur et le mauvais goût, mais qui rencontrait souvent la délicatesse du sentiment et l'élégance de l'expression.

Parmi les pastorales à la mode, il faut signaler la Fidèle Bergère et Palemon^ de Nicolas Frenicle;' les Bocages^ du sieur de la Charnays ; la Méh'ze, du sieur du Rocher ; l'Eromène, de Marcassus, et surtout la Chasteté invincible, de J.-B. de Croisille, bergerie en prose, écrite tout entière dans le style de cette phrase : « J'ay dans le sein un amas de larmes, qui fait que mon cœur oppose toujours son naufrage à son embrasement. » C'est le moment où l'art scénique va se transformer, d'après les exemples fournis par Rotrou et par Pierre Corneille. On ne saurait donc oublier une sorte de drame à la manière de Shakspeare, Tyr et Sidon (1608), tragi-comédie divisée en deux journées, dont l'auteur, Jean Schelandre, eut au moins l'honneur d'avoir tenté une ingénieuse innovation : « De dire qu'il est malséant, dit cet auteur dans sa préface, de faire paroistre en une mesme pièce les mesmes personnes traictant tantost d'affaires sérieuses, importantes et tragiques, et incontinent après, de choses communes, vaines et comiques, c'est ignorer la condition de la vie des hommes, de qui les heures sont bien souvent entrecoupées de ris et de larmes, de contentement et d'affliction, selon qu'ils sont agitez de la bonne ou de la mauvaise fortune. »

Rotrou et Corneille vont apparaître, avec une nombreuse suite de pâles imitateurs et de brillants émules dans la tragédie comme dans la comédie, et près d'un siècle après l'abandon des mystères, on représente encore çà et là, dans les provinces , des tragédies et tragicomédies pieuses ou édifiantes, qui avaient été faites et jouées d'abord dans les couvents, comme Eicliecourt (1628), la Vie et le martyre de saint Eustache (1632), Saint Lambert, patron de Liège, par Denis Coppée (1634), etc. Il y aura bientôt un regain de tragédies saintes, avec le Véritable saint Genest, de Rotrou, et Théodore, vierge et martyre, de Corneille. La première pièce de Jean Rotrou, donnée à l'hôtel de Bourgogne avec un très grand succès en 1628, fut V Hypocondriaque, ou le Mort amoureux, tragi-comédie. « Si les censeurs y trouvent des défauts, dit-il dans sa préface, ils doivent estre satisfaits par ce mot : Il y a d'excellens poëtes , mais non pas à l'âge de vingt ans. » Rotrou, né à Dreux le 19 août 1600, n'avait pas même dix-

LE THEATRE Eï LES AUTEURS DRAMATIQUES.

neuf ans; sa seconde pièce, la Bague de V oubli ^ comédie, représentée la même année, eut encore plus de succès. Rotrou, qui mourut le 27 juin 1650, n'a publié que trente-six pièces, tragédies, tragi-comédies, pastorales et comédies, mais il en avait fait représenter bien

Fig. 98. — Frontispice ôl Antitjiyne , tragédie de M. de Rotrou; dessiné et gravé par Vignon et Michel Lasne. (Paris, Antoine de Sommaville, 1639, în-4".)

davantage. Il avait puisé les principes de l'art dramatique dans les ouvrages d'Alexandre Hardy, qui passait encore pour le maître de la scène française, mais il s'éleva bien au-dessus de son modèle, en imitant non seulement Sophocle, Euripide, Sénèque, Térence et Plante, mais encore Calderon , Lope de Vega et d'autres poètes espagnols ;

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sa versification était simple et noble , quelquefois forte et toujours facile, avec beaucoup de vers heureux. Ses comédies des Ménechmes (1632) et des Sosies (1G36) sont presque bonnes; ses tragédies de Saint Genest {\&'iÇ)\ de Venceslas (1645) sont presque admirables; sa comédie de la Sœur (1645) est excellente.

Rotrou avait applaudi au triomphe de Corneille , au lieu de le voir d'un œil jaloux, et Corneille, qui eut toujours pour ce glorieux rival autant d'estime que de respect, acceptait ses conseils avec reconnaissance. L'année qui suivit la représentation des deux premières pièces de Rotrou était marquée par l'éclatant succès de la première pièce de Pierre Corneille et en même temps par l'apparition simultanée de quatre nouveaux poètes de théâtre, Picliou, Scudéry, Baro et Claveret. C'est au théâtre du Marais que la comédie de Mélite fut représentée, au mois de janvier 1629 : « Cette pièce, dit Corneille dans l'examen de son ouvrage, fut mon coup d'essay, et elle n'a garde d'être dans les règles, parce que je ne sçavois pas alors qu'il y en eût. Je n'avois pour guide qu'un peu de sens commun, avec les exemples de feu Hardy, dont la veine étoit plus féconde que polie , et de quelques modernes qui coumiençoient à se produire et qui n'étoient pas plus réguliers que luy. Le succès en fut surprenant : il établit une nouvelle troupe de comédiens à Paris, malgré le mérite de celle qui étoit en possession de s'y voir l'unique. Il égala tout ce qui s'étoit fait de plus beau jusqu'alors et me fit connaître à la cour. » Hardy, qui vivait encore, « avoit ses raisons, ajoute Corneille, pour vouloir confondre cette nouvelle espèce de comique avec l'ancienne, et disoit que Mélite était une assez jolie farce. »

Pierre Corneille, né à Rouen le 6 juin 1606, n'avait pas plus de vingt-deux ans et demi , à cette époque. Dans le cours de cette même année 1629, Pichou, Dijonnais, qui périt assassiné en 1631 , à l'âge de trente-cinq ans, fit jouer, sans doute à l'hôtel de Bourgogne, une tragicomédie envers. Us Folies de Cardenio, laquelle, suivant l'expression du sieur d'Isnard , ami de Pichou , « fit voir en sa première représentation celle de l'esprit de son auteur. » Cette pièce, tirée du Do7i Quichotte de Cervantes, réussit complètement et resta au répertoire. Ce-

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Unde^ poème héroïque en cinq actes et en prose, parut sur le théâtre, après les Folies de Cardenio : l'auteur était Balthazar Baro, de Valence en Dauphiné, qui semblait avoir voulu, dans cette pièce romanesque écrite en style ampoulé, inventer une histoire pour la conclusion du roman de TAstrée; mais il prit sa revanche, dans huit autres poèmes dramatiques en vers, dont le meilleur, la Clorise, pastorale empruntée au roman d'Honoré d'Urfé, fut joué en 1636, au Palais-Cardinal, devant le roi et la reine. « Pendant près de quarante ans, lit-on dans le Segraisiana ^ on a tiré presque tons les sujets des pièces de théâtre, de VAstrée^ et les poètes se contentoient ordinairement de mettre en vers ce que M. d'Urfé y fait dire en prose aux personnages de son roman. » Baro, qui avait été nommé académicien dès l'origine de l'Académie française, mourut en 1650, âgé de cinquante ans. Jean Claveret, d'Orléans, dont la première pièce, V Esprit fort ^ fut représentée aussi en 1629, avait beaucoup d'esprit et l'esprit très mordant, comme le dit l'abbé de Marolles, dans le Dénombrement des auteurs qui lui ont fait présent de leurs ouvrages : « il a fait des pièces de théâtre, où il paroît bien de l'esprit. » L'Esprit fort eut de nombreuses représentations à l'hôtel de Bourgogne, mais ne fut imprimé que sept ans après, lorsque les pointes qui avaient fait le succès de cette comédie n'étaient plus de mise au théâtre. Des neuf comédies, que Claveret fit jouer depuis, il n'en publia que deux, dont l'une, VEcuyer^ ou les Faux nobles mis au billon^ fut condanmée au feu et brfdée de la main du bourreau, en 1665, quoique munie d'un privilège du roi.

Après le succès prolongé de Mélite, Pierre Corneille passa plus de trois années, sans donner de nouvelle pièce ou du moins sans en faire imprimer, car, dans l'avis au lecteur de la tragédie de Clitandre, sa deuxième pièce , il parle de six pièces de théâtre qui lui étaient échappées antérieurement, d'où il résulte que cinq de ces pièces n'avaient pas été imprimées et sont restées inconnues. Entre Mélite et Clitandre^ c'est-à-dire de 1629 à 1632, de nouveaux auteurs se produisirent, qui occupèrent la scène en même temps que Corneille : Jean de Rayssiguier, d'Alby en Languedoc, ne composa pas moins de six pièces

en cinq actes et en vers , pastorales ou tragi-comédies, dans l'espace de cinq ans. La première, intitulée les Amours d'Astrée et de Céladon, fut représentée en 1G30, et l'auteur, qui était un admirateur passionné de l'Astrée, se loua lui-même, en imprimant sa tragi-comédie pastorale, « d'avoir développé en deux mille vers deux histoires intriguées en cinq gros volumes. » Il faisait des pièces très compliquées, très embrouillées, mais écrites agréablement et avec facilité.

C'est aussi par une pastorale, V Inconstance d'Hylas, qu'Antoine Maréchal, avocat au parlement ainsi que Rayssiguier, débuta au théâtre en 1G30; en imprimant sa pièce, cinq ou six ans plus tard, il rappela l'applaudissement général qu'elle avait reçu. Dans les sept autres pièces en vers, qu'il fit jouer et imprimer depuis, il ne retourna plus à la pastorale, qui lui avait inspiré pourtant de jolis vers; il composa deux comédies très plaisantes , le Railleur, ou la Satire du ■temps, et le Véritable capitan Matamore, ou le Fanfaron, imitation d'une comédie de Plante, dans laquelle il mit en valeur le talent de l'acteur qui jouait le rôle du capitan. Malheureusement, le théâtre, pas plus que la littérature, n'enrichissait les poètes.

Pierre du Ryer, né à Paris en 1C05, composa une vingtaine de grandes pièces de théâtre en vers, dont dix-sept furent imprimées, et publia une dizaine de gros volumes in-folio de traductions savantes, d'après les poètes et les historiens latins ; il n'en était pas moins pauvre, et ne pouvant vivre à Paris , il se retira, avec sa femme, dans un village voisin oi\ il n'avait pas d'autre nourriture que du laitage et des fruits. Il était âgé de treize ans, quand il fit sa première tragédie à' AretapMle, qui fut jouée en 1618 et reçue alors, «: avec un applaudissement universel du peuple et de la cour. » Cette pièce n'a pas été imprimée, non plus que la seconde, Glitophon et Leucippe, représentée en 1622.* Du Ryer ne reparut au théâtre qu'en 1630, avec la tragi-comédie d'Argénis. Toutes ses pièces, tragi-comédies ou comédies, sont bien écrites, et l'on y remarque beaucoup de vers heureux. Sa meilleure pièce, la tragédie de Scevole (1648), est bien conduite, bien versifiée et presque digne de Corneille. Il revint mourir à Paris en 1658. Du Ryer avait dû se conformer d'abord au goût du jour, qui réclamait des

LE THEATRE ET LES AUTEURS DRAMATIQUES

pièces de théâtre surchargées d'événements. « La plus grande part de ceux qui portent le teston (monnaie d'argent valant un franc, prix de l'entrée au parterre) à l'hôtel de Bourgogne, veulent que l'on contente leurs yeux par la diversité ot le changement de la scène du théâtre,

Fig. 99. — Frontispice de la tragédie de A. Mareschal, intitulée : Le. Jugement équilahle de Cltarles le llanhj, dernier duc de Ilourgoijne. (Paris, Toussaint Quinet, 1646, in-4".)

et que le grand nombre des accidents et aventures extraordinaires leur ôtent la connoissance du sujet. »

Georges de Scudéry , qui balança quelque temps la réputation de Corneille, n'a pas écrit moins de seize tragi-comédies et comédies en vers, qui contiennent toutes de beaux passages et même de

belles scènes ; ses pièces sont habilement intriguées et fièrement écrites ; on y trouve à chaque page quelque trait qui accuse l'influence de Rotrou et de Corneille. Il fut le roi des auteurs de l'hôtel de Bourgogne, depuis 1629 jusqu'en 1643, où il abandonna le théâtre pour le roman. On oublia ses tragi-comédies et ses comédies, même sa curieuse Comédie des comédiens, mais on n'oublia pas son nom.

Corneille, qui devait faire une des plus belles comédies du siècle , le Menteur, sembla d'abord se rattacher à la comédie, qui lui avait donné de beaux succès; mais, depuis sa tragédie de Médée (1635), écrite d'un style fort inégal, d'après l'aveu de l'auteur lui-même, il se sentit porté vers la tragédie, à laquelle il consacra tout son génie jusqu'en 1673.

« Semblable à un coup de foudre, disent les frères Parfaict dans leur Histoire du Théâtre franqois , la première représentation du Cid causa une surprise universelle, répandit une consternation générale parmi les auteurs dramatiques, et fit connoître les suldimes talents de M. Corneille, qui dès ce moment fut reconnu le maître de tous ceux qu'il avoit regardés comme ses rivaux. Il est malaisé de s'imaginer avec quelle approbation cette pièce fut reçue de la cour et du public. » Il y eut cependant un déchaînement général de tous les auteurs de l'hôtel de Bourgogne contre le Cid (1636), qui était joué par la troupe de Mondory au théâtre du Marais. Mais , en dépit de la critique de l'Académie française, qui se vit obligée de juger la pièce nouvelle par ordre du cardinal de Richelieu, les applaudissements qui avaient accueilli cette admirable tragédie ne firent que redoubler, et la gloire de Corneille s'accrut, de jour en jour, d'année en année, à mesure qu'il faisait représenter Horace (1639), Cinna (1639), Pohjeucte (1640), la Mort de Pompée (1641) et Bodogune (1644). « Corneille étoit né pour porter la tragédie au comble de la perfection , dit le Père Porée dans \m. discours sur le théâtre, et la nature sembloit avoir voulu montrer en sa personne jusqu'où l'esprit humain pouvoit s'élever. Il n'aimoit que le grand et frappoit par la majesté de ses pensées. Ses héros étoient plus que de simples hommes. »

C'est la grande époque de la tragédie. Rotrou et Corneille font sortir de terre une imposante phalange de poètes tragiques, qui

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renoncent l'un après l'autre à la tragi-comédie : Boisrobert (1592- 1662), Gucrin de Bouscal, Benserade (1612-91), la Calprenède (mort en 1663), Tristan l'Hermite (1601-55), Desfontaines, Chevreau (1613-1701), Sallebray, Gilet de la Teyssonnerie, Gilbert, la Brosse,