XVIII- SliiCI.K. - INSTITi rioXS. fSAOES. ETC

elle s'eniliwniirltm't , et tenait surtout â fuite prtita pieth , en portant îles souliers étroits en peau de couleur éclatante, i\ talons liants et â rosettes de ruban. Cotolendi était donc autorisé iV dire en 170() :« La mode est le véritable démon qui tourmente cette nation. »

Fig. #5. — La Tutlrtte do Clerc «le Procureur; d'après Curie Ve met.

Il remarque pourtant que le peuple ne manquait pas de remplir ses devoirs religieux : « Pendant le carême, dit-il, le peuple court le matin au sermon avec une grande dévotion , et l'après-dîner â la comédie avec le même empressement... La foule se trouve au théâtre, oii l’on rit davantage; c’est pour cela que les comédiens italiens profitent plus que les comédiens français de la simplicité populaire... Le peuple fré-

r.K PKl'IM.K.

qnente les églises avec piété ; les marchands vont demander A Dieu que leur négoce prospère... » Cotolendi insiste encore sur les facilités laborieuses des Parisiens : « Tout, le monde , dit-il , a une application au travail si forte, si continuelle, que le diable ne peut tenter personne que les fîtes et les dimanches. » Cette énergie de travail, cette persévérance et cette ardeur à exercer un métier ou une industrie , ne suffisaient malheureusement pas pour conjurer les résultats inévitables du chômage, de la maladie et de la débauche : « Quoiqu’on soit dans une ville si abondante, dit Cotolendi , qui n’a rien n’a rien, c'est-à-dire que l'eau et le feu sont interdits à ceux qui n’ont point d’argent , comme ils l’étaient aux criminels du temps des Romains. Je ne pense pas qu’il y ait au monde un enfer plus terrible que d’être pauvre à Paris, et de servir continuellement, an milieu de tous les plaisirs , sans pouvoir en goûter aucun. Parmi cette grande abondance, on trouve une infinité de misérables qui demandent l'aumône d’un ton qui ferait croire qu’ils chantent. »

Les pauvres, les gueux surtout, formaient donc une espèce à part dans le peuple de Paris, qui vivait de son travail et trouvait moyen d’en vivre aussi heureux que possible. Ses plus grands besoins étaient la distraction, le passe-temps, la promenade, la comédie, l'amour. Il habitait, sans y songer, des nies tortueuses et fétides, des maisons ténébreuses et infectes ; il sc contentait de peu pour sa nourriture , pour son ameublement, pour son habillement; il ne se préoccupait jamais du lendemain et ne se souvenait pas de la veille. Quand il était marié, il laissait à sa femme tous les soins du ménage et de la famille; quand il ne l’était pas, il devenait encore plus insouciant. Il s'adonnait volontiers à l’ivrognerie , au jeu et à la paresse. Malade , il allait se faire soigner à l’hôpital ; vieux et infirme, il ne répugnait pas à se recommander à la charité publique. Il voyait sans inquiétude arriver la vieillesse et la mort, car il avait appris, en traversant journellement le cimetière des Innocents, que les plus misérables étaient sûrs, au moins, d’y trouver leur dernier lit , entre quatre planches de sapin , au fond d’une fosse profonde , oii la terre noire et gluante ne se composait plus que de poussière humaine.

Le peuple de Paris était encore, au dix-huitième siècle, ce qu’il avait

été deux ou trois siècles auparavant , liravo et Bocialile, "ai et jovial, aimant le plaisir et la bonne chère ; il devenait seulement plus fier et plus dédaigneux, sans cesser d'être aussi curieux et aussi avide de voir,

d'écouter , do connaître, d’apprendre : le peuple s'abstenait de boire parfois, mais il restait éternellement badaud. « Si on a donné ee nom au peuple de Paris plus volontiers qu’à un autre, dit Voltaire, c'est

Fi# H. — Le (liiriitin ■lirtnind d'apriw DiipV**i*-lWrt tnt.

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uniquement parce qu'il y a plus de monde à Paris qif ailleurs, et par conséquent plus de gens inutiles qui s'attroupent pour voir le premier objet auquel ils lie sont pas accoutumés, pour contempler un charlatan

fi*. il. — Le ChiuLituu français «or la pl«x ilu Louvre; d'apres buplnsb-Ücrtaax.

ou deux femmes du peuple qui se disent des injures , ou un charretier dont la charrette sera renversée et qu'ils ne relèveront pas. Il y a des badauds partout, niais on a donné la préférence à ceux de Paris. »

XVIII* SIÈCLE - INSTITUTIONS, l'SAt, ES. ETC.

Ce lut le mauvais génie de la politique qui enleva au peuple de Paris son heureuse insouciance, qui dénatura ses meilleurs sentiments, qui étouffa ses plus honnêtes inspirations. Mercier écrivait, en 1783, dans son Tableau île /‘ans : « Les Parisiens semblent avoir deviné, par instinct , qu'un faible degré de liberté de plus ne valait pas la peine d’être acheté par une continuité de réflexions et d’efforts. Le Parisien oublie promptement les malheurs de la veille, et l’on dirait qu’il a assez de confiance en lui-même pour ne pas redouter un despotisme trop absolu. Il a développé beaucoup de patience, de force et de courage, dans la dernière lutte du trône et des lois : des villes assiégées ont eu moins de courage et de constance. En général, il est doux, honnête, poli, facile à conduire, mais il ne faudrait pas trop prendre sa légèreté pour de la faiblesse ; il est dupe un peu volontairement, et je crois assez le connaître pour affirmer que, si on le poussait à bout, il prendrait une opiniâtreté invincible. Souvenons-nous de la Ligue et de la Fronde! » Mercier, qui écrivait cela sept années seulement avant la Révolution, était prophète de malheur.

Il voyait plus clair et plus juste que le misanthrope Chamfort, qui flagellait en ces termes le peuple de son temps : « Drôle et gambadant comme un singe, et dans le fond très-malfaisant comme lui, il est, comme le chien de chasse, né bas, caressant, léchant son maître qui le frappe, se laissant mettre â la chaiue, puis bondissant de joie quand on le délivre pour aller à la chasse. »

Le peuple des campagnes n’avait pas les défauts ni les qualités du peuple des villes, lequel se recrutait sans cesse parmi les paysans. Ceux-ci, néanmoins, ne gardaient pas les stigmates flétrissants de la dégradation physique et morale que la Bruyère leur avait imprimée , en lt>88, dans ce hideux portrait : ■< L’on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus dans la campagne, noire, livides et tout brûlés du soleil, attachés â la terre qu’ils fouillent et qu’ils remuent avec une opiniâtreté invincible ; ils ont comme une voix articulée, et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine : et en effet ils sont des hommes. Ils se retirent la nuit dans des tanières, où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines; ils épar-

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gnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir pour vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu’ils ont semé. »

Ce sombre tableau, tracé sans doute par la Bruyère d’après les paysans d'un pays misérable, tel que la basse Bretagne ou la haute Auvergne, contraste singulièrement avec les riantes peintures que, par une sorte de fiction convenue, la littérature et les arts du dix-huitième siècle se sont plu à faire de la vie des champs.

Mémoires , les différences tranchées qu'on signalait alors dans la condition des paysans : a Nous n’avons trouvé, dans un voyage de G JO lieues en France, dit-elle, des paysans doux, honnêtes, obligeants, que dans les villages où les seigneurs étaient bons et aimés, et dans les autres où les seigneurs étaient tyrans et haïs, les paysans sont rustres et revêches. »

Restifdc la Bretonne, qui a esquissé les tableaux les plus vrais des

Fig. — Une Bergen* le ; d'aprè* Bon cher.

XVIII* ÜlàcLX. — UCgTTTVTIOS*. — Il

mœurs champêtres, dans la Vie de mon pire et dans Monsieur Nicolas, avoue que les paysans pouvaient être souvent aussi corrompus que les habitants des villes: « L’espèce humaine, réunie en grand nombre, disait-il, se corrompt à la campagne presque autant qu’à la ville, sans compter que la corruption de celle-ci s’y communique par les domestiques des deux sexes et par les miliciens qui reviennent au village,

M#. M. — Un rnü BeTijer \fa.- umUc iTnpriw une estampe du Uidjw.

après s’être corrompus au loin, u II indique, d'après ses propres études, les différents degrés de corruption qui existaient dans les diverses classes de paysans : « La charrue , dit-il , donne des mœurs plus innocentes que la culture delà vigne, quoique celle-ci soit très-pénible; les bouviers sont inférieurs, de ce côté-là, aux vignerons, et les bergers ont encore moins de candeur et d'innocence que les bouviers. »

On ne saurait mieux se rendre compte de la vie des gens de campagne, qu’en la voyant telle que nous la représente la Vie du mon pire, sorte de panégyrique naïf et touchant que Restif a consacré à la mémoire île ses parents. Voici une des pages de ce livre, qui nous fait assister au souper d’un chef de famille au village : i< Les travaux d’Edme Restif lui avaient procuré une sorte d’aisance ; il jouissait d’une con-

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sidération méritée ; ses enfants aînés, filles et garçons, se portaient au bien ; enfin il était chéri et respecté de son épouse... Tous les Boirs, i\ souper, qui était le repas où la famille pouvait être réunie, il se voyait, comme un patriarche vénérable, à la tête d’une maison nombreuse; car on était ordinairement vingt-deux h table , y compris les garçons de charrue et les vignerons, qui en hiver étaient batteurs, le bouvier, le berger, et deux servantes, dont l’une suivait les vignerons et l’autre avait le gouvernement des vaches et de la laiterie. Le père de famille au bout, à côté du feu; sa femme à côté de lui, A portée des plats A servir, car c’était elle seule qui se mêlait de la cuisine ; les servantes qui avaient travaillé tout le jour étaient assises et. mangeaient tranquillement; ensuite les enfants de la maison, suivant leur âge, qui seul réglait leur rang; puis, le plus ancien des garçons de charrue et scs camarades; ensuite les vignerons, après lesquels venaient le bouvier et le berger, enfin les deux servantes formaient la clôture : elles étaient au bout de la table, en face de leur maîtresse, à laquelle elles ne pouvaient dérober aucun de leurs mouvements.

« Tout le monde mangeait le même pain : la distinction odieuse du pain blanc et du pain bis n’avait pas lieu dans cette maison... Pour le vin, comme le père de famille en usait peu, et qu’il n’en avait pris l’usage que fort tard, il n’en buvait que de vieux. La mère de famille ne buvait que de l’eau, que son mari n’avait pas eu peu de peine A l’engager à rougir seulement par une idée de vin ; les enfants buvaient tous de l’eau, sans exception. Les garçons de charrue et les vignerons buvaient 'un vin qui leur était beaucoup plus agréable que celui du maître ne leur aurait paru : c’était le vin de pressurage , passé sur un râpé de raies de raisin... Tout le monde sait que les paysans aiment un vin qui gratte le gosier...

« C’était après le souper que le père de famille faisait une lecture de l’Écriture sainte... Je ne saurais me rap|>eler sans attendrissement avec quelle attention cette lecture était écoutée ; comme elle communiquait à toute la nombreuse famille un ton de bonhomie et de fraternité... Le lendemain, pendant le travail, la lecture du jour faisait le sujet de l’entretien entre les garçons de charrue surtout... Après la lec-

ture, suivait, en ('•té, une courte prière, en commun; on faisait ensuite réciter aux jeunes gens une leçon du catéchisme du diocèse , puis on s'allait couchor en silence, car, après la prière du soir, les ris et la conversation à voix haute étaient sévèrement interdits. En hiver, où

Fig. £7. — Le l'èrc de famille, on lu Lecture de U lit Me ; d’aprt* Grctue.

les soirées sont plus longues iV la campagne (car, t\ la ville, le temps est toujours le même), après la lecture et la leçon de catéchisme, le père de famille racontait des histoires... C’était la récréation. L'avidité était extrême pour ces récits instructifs ; et comme chacun pouvait rire et faire ses observations, c’était un amusement délicieux pour des paysans et pour des enfants, qui n’en avaient jamais connu de plus agréable. » La mort édifiante de cet homme de bien fut le digne couronnement de sa vie. Quami le curé du village vint lui administrer les derniers sacrements, « il était suivi de toute la paroisse; les vieillards, en

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larmes, remplissaient la chambre du malade, et tout le reste, dans la cour, formait des vœux pour sa conservation. » Le jeune prêtre adressa cette pieuse exhortation au mourant : « Prenez courage , mon pire, vous allez jouir de la bienheureuse vie dans le sein d’Abraham, avec tous les justes, il qui vous avez ressemblé. Mais de tous les justes, j'ose le dire, il n’en est pas qui doive attendre de plus glorieuse récompense que le bon père de famille, qui a fait autant d’heureux et de vertueux

Fig. f>8. — Lm RéciU de U Veillée ( «cène de le rie mat h [tic ) ; d'après Moreau, c GnllUnmc raconte oomment II a (ait tut grand voyage dan* b Sooabc. •

qu’il a eu de familiers; qui a donné A. l'Église de dignes ministres, à la patrie de braves défenseurs, à l’État des citoyens de toutes les classes, et surtout des mères de famille exemplaires et fécondes! »

Ce père de famille, ce paysan qui laissait tant de souvenirs vénérés parmi ses descendants et que ses contemporains avaient surnommé Y honnête homme , n’avait pu prévoir la transformation générale qui s’opéra dans la nature même du peuple, quelques années plus tard, quand le tocsin de la Révolution eut soulevé les villes et les campagnes contre la royauté, les prêtres et les nobles. Le comte de Ségur, qui

avait quitté la France depuis plus de dix ans, et qui revint de Russie en ces graves circonstances (octobre 1780) , raconte, dans ses Mémoires, quel étrange spectacle lui présentèrent les populations urbaines et villageoises

Fig. M. — L'AnmnbMr d'hiTrr («cène «le la t|p rn»ttqw>) ; d'apre* Gntrrlot,

qu’il rencontrait sur sa route : « Les bourgeois, les paysans, les ouvriers, les femmes même, me montraient , dans leur maintien, dans leurs gestes et sur tous leurs traits, quelque chose de vif, de fier, d’indépendant et d'animé que je ne leur avais jamais connu. LTn mouvement extraordinaire régnait partout; j’apercevais dans les rues, sur les pla-

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loi

ces, (les groupes d'hommes qui se parlaient avec vivacité : le bruit du tambour frappait mes oreilles, au milieu des villages, et les bourgs m’étonnaient par le grand nombre d’hommes armés que j’y rencontrais. Si j’interrogeais quelques individus des classes inférieures, ils me

Fig. 60. — La Tlmue de carte* ;*cèi» de U rie nKtl.jiK- ) ; d’*j>n-* Frendi Irrg.

répondaient avec un regard lier, un ton liant, hardi; partout je voyais l’empreinte de ces sentiments d’égalité, de liberté, devenus alors des liassions violentes; enfin, i\ mon départ de France, j’avais quitté un peuple paisible et eourlié par l'habitude sous le joug d'un long assujettissement; à mon retour, je le retrouvais redressé, indépendant et trop ardent peut-être, pour jouir avec sagesse d'une liberté nouvelle. »

<i Rien de plus doux que le spectacle d'une nation exaltée par des sentiments généreux, dit Mannontel, qui fut témoin de ce grand spec-

lot

tilde; mais l'enthousiasme dans le peuple est dangereux, lors même qu’il est le plus louable; car le peuple ne connaît point d'intervalle entre les extrêmes, et d’un excès il l'autre il se laisse emporter par la passion du moment. Il sentait alors tout le prix de la liberté, mais cette liberté récente, dont il était comme enivré, allait bientôt le dépraver, en faisant fermenter eu lui les éléments de tous les vices. » Quelques mois encore, et ce peuple libre, affolé, fanatisé, allait se précipiter en furieux à travers les plus grands excès.