I. A FINANCE

à sos projets, à ses espérances. Un débauché, un dissipateur, le mar- (ptis de L'aniline, le força, un jour, de pressentir la fin de cette orgie : « Monsieur, lui dit-il effrontément, je fais des billets, je les passe et je ne les paie pas. Vous m'avez donc volé mon système? » La sagesse du parlement ue put prévaloir contre la folie du jour : il adressa des

Fig. 131, — Bamlmrio, dont ta hrxur servait de pupitre t

aux agioteur* et • jui . A et métier, gagna lSO.Otnt livres en peu «te jour».

(Tiré d'un rtcudl *utlriqu* publie co Hollande en 1TÎ0. )

remontranees sévères au roi, il refusa d’enregistrer des édits qui étaient à ses yeux îles désastres pour la fortune publique; il déeréta même d'accusation l’audacieux agioteur qui avait mis le vertige dans les tètes les plus saines, dans les esprits les plus graves: peu s’en fallut que l’auteur du système ne fût jugé et pendu, séance tenante. Aussi,

Law en avait-il gardé rancune au parlement, qu’il aurait détruit ou supprimé, eu remboursant avec ses billets tontes les charges qu’il proposait de remettre ainsi entre les mains du roi. Sa banque devint en 1719 la banque royale; aux affaires chimériques du Mississipi étaient venues se joindre des affaires plus sérieuses et plus dignes du gouvernement qui les prenait sous sa garantie. La banque royale acquit le privilège de l'ancienne Compagnie des Indes, tombée en décadence depuis Col-

bert , qui l'avait créée; elle avait accaparé le commerce du Sénégal, les tabacs, les postes, toutes les fermes générales du royaume. Mais alors l’argent commençait à manquer et bientôt il manqua tout à fait. On ne voyait plus que du papier. La valeur des actions de la banque royale représentait, en 1719, quatre-vingts fois tout le numéraire qui pouvait exister dans le royaume. En trois mois ces actions baissèrent et tombèrent à rien. Latv lit des prodiges d'industrie pour relever ces actions, pour maintenir la valeur représentative des billets de banque. Le due d’Orléans l’avait fait nommer contrôleur général des finances, dans l’espoir de lui fournir des moyens plus énergiques de défendre le crédit et de soutenir la banque royale. Il n’était plus possible d’empecher ni de suspendre la débâcle monétaire. Les édits les plus tyranniques, les plus monstrueux, ne servirent qu’à l’accélérer, à la rendre plus terrible : ordre du roi d’apporter à la banque toutes les espèces d’or et d’argent, pour les échanger contre des billets; défense, sous peine de confiscation, de conserver plus de 500 livres en numéraire. Ce. fut le coup de grâce : la panique s'empara de qui n’avait plus que du papier, au lieu d’argent ; la foule assiégea la banque royale, pour échanger contre espèces les billets qui avaient cours forcé. On s’écrasait aux guichets, qui restaient ouverts, mais inexorables. Il fallut escompter à des taux usuraires; ce qui raviva l’agiotage, sans relever la valeur des actions ni des billets. La banque royale avait été transportée du palais Mazarin, situé dans la rue Vivienne, à la place Vendôme, qui était encombrée jour et nuit d’une multitude en délire. Déjà presque tout l'argent monnayé qui était venu s’engouffrer dans les caisses de la banque, en avait disparu, comme par enchantement; le prince de Conti en fit enlever trois voitures pleines. La plupart des anciens traitants, ceux-là même que la chambre de justice avait condamnés à restitution, s’en étaient vengés par l’accaparement des espèces métalliques, qui sortirent de France, en n’y laissant que dos billets. Law chercha, essaya des moyens héroïques pour redonner à ces billets la valeur qu’ils perdaient de jour en jour : par édit du roi, les remboursements de rentes et les pensions ne devaient plus être fournis qu'en papier, par l’Etat, et déjà ce papier n’avait plus cours, malgré tous les édits que le parlement

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avait refuse d'enregistrer. Il y avait encore des gens qui s’enrichissaient au milieu de la misère générale; c'étaient ceux qui, A l'exemple du gouvernement, payaient leurs dettes avec des billets que personne ne voulait, plus recevoir. « On entendait, dit Dueios, parler à la fois d'honnêtes familles ruinées, de misères secrètes, de fortunes odieuses, denou-

Cn Cri cor | U B«r*r. Vn

Pif. 123. — Ofcrtcùtim.* extraite de T-lre mtmvrUl dreui au Ht* dt rcntrrrtmnt du actumùtn reiuumti.

veaux riches indignes de l’être, de grands seigneurs méprisables, de plaisirs insensés, de luxe scandaleux. »

Le duc d'Orléans ne pouvait plus soutenir l’auteur de pareils désordres sociaux; il avait tenu tête au parlement, il n’osa pas résister au peuple furieux qui se faisait écraser aux portes du l’alais-Roval, en demandant il grands cris qu’on lui livrât Law , qui s’y était réfugié. Il ne livra pas cette victime expiatoire, il la sauva, au contraire, cn favorisant la fuite du cet imprudent financier, dans les mains duquel il avait mis la fortune publique. Suivant certains témoignages, Law s’était fait une réserve de 200 millions en Angleterre; selon d’autres récits, il n’emportait avec lui que 2000 louis, qu’il eut bientôt dépensés A Veuise, où il mourut, cn 1720, dans la pauvreté et dans l’oubli. Son nom resta exécré en France, t Un mal certain qu’a fait Law et auquel il faut des

2or,

siècles pour remédier, dit l'autour anonyme dos Mémoires attribuas à Massilloti, o’ost d’avoir accoutumé le peuple à la mollesse et au luxe, d’avoir fait sortir chacun de son état, d’avoir renchéri toutes les denrées et la main-d'œuvre pour tous ouvrages, d’avoir habitué tous les marchands à des profits et à des gains excessifs... Le seul avantage que l'on en a tiré, mais qui ne rend pas aux particuliers le bien qu'ils ont perdu , c’est d’avoir démasqué une infinité de gens de la cour et même de lapins haute distinction, que l'ou croyait bien incapables de mauvais procédés. » En effet, comme le «lit Duclos, « tous les gens de la cour, obérés de dettes, s’en étaient libérés avec du papier, qui ne leur avait coûté que des bassesses. i> Les deux grands coupables furent le duc d’Orléans et le duc de Bourbon ; ce dernier seul avait épuisé de billets et d'argent la banque de Law, û ce point que le conseil «le régence faillit lui faire restituer deux ou trois cents millions, comme si c’eût été un simple traitant. Quant au duc d’Orléans, qui se laissait trop éblouir par des promesses et par des espérances, il avait montré à l'égard de Law une confiance trop aveugle, une déplorable faiblesse : il fut forcé d’avouer qu’il l'avait autorisé il émettre des billets de banque pour douze cents millions au delà du chiffre fixé par les ordonnances du roi! Le chiffre total des billets émis s’élevait donc & deux milliards sept cents millions, qui n'étaient représentés que par les affaires chimériques du Mississipi et par les ressources insuffisantes de la Compagnie des Indes, à laquelle on devait céder la ferme des tabacs. Voilà tout ce qui restait du superbe édifice que Law avait voulu construire, et qui l'avait écrasé eu s’écroulant sous le poids de ses folles opérations.

A Law succèdent des financiers moins audacieux ef plus modestes. Ce sont les quatre frères Paris, qui avaient été ses rivaux et qui n’étaient pas étrangers à sa ruine. La valeur du marc d'argent , qui n’était que de trente-sept à quarante livres sous Louis XIV, s’élevait alors à plus de quatre-vingt-dix; il avait été de cent vingt, à la fin du système, lorsque le numéraire se tenait caché en présencedc lâchasse incessante que lui faisaient les édits «lu roi. Les frères l’âris-parèrcnt à la banqueroute imminente de l'Etat, en faisant exécuter le recensement de toutes les fortunes par un tribunal composé de maîtres de requêtes et autres

royaux, et ces dettes innombrables furent liquidées A 1031 millions, numéraire effectif en argent, que l’Etat prit A sa charge. Les pauvres rentiers ne recevaient pas alors un pour cent d’arrérages sur les capitaux qu'ils avaient avancés au roi sous le dernier règne ! L’Etat fit tons les sacrifices nécessaires et supporta toutes les pertes résultant de l’augmentation excessive du taux de l'argent. La confiance commençait A se rétablir, et l'on put espérer sortir de cet affreux calios, que les Français, toujours légers dans leurs plus graves malheurs, appelaient la cornéilie de Ixtic. « Le dénouement de cette pièce, dit Duclos dans ses Mémoires , fut d’avoir enrichi des fripons, grands et petits; ruiné la moyenne classe, la plus honnête et la plus utile de toutes; confondu les conditions, corrompu les moeurs et altéré le caractère national. i> Cependant l’assiette des impôts n'avait presque pas changé; seulement, la perception en était plus difficile et plus douloureuse, sinon plus vexatoire, car ces impôts devaient être perçus degré ou de force, quelle que fût la misère du peuple des villes et des campagnes. La taille formait toujours le produit principal des revenus «lu roi; chaque année, le conseil royal des finances en fixait le chiffre pour l’année suivante, et les dix-neuf généralités taillahles du royaume avaient A y pourvoir d'avance. La répartition était faite par les trésoriers et les intendants, sur les élections composant les généralités, et chaque paroisse se chargeait de prélever les sommes que ses habitants étaient tenus de fournir. On comprend que cette taxation arbitraire et trop souvent injuste donnait lieu A d’interminables disputes. On estimait A plus de cent mille le nombre des privilégiés qui se prétendaient exempts de payer la taille et la plupart, des autres impôts. Quant aux malheureux taillahles qui ne pouvaient ou ne voulaient pas payer, ils étaient en hutte A toutes les violences de la part des agents du fisc. « Les tailles, dit l’auteur de la Dirme royale, sont exigées avec une extrême rigueur et de si grands frais, qu’il est certain qu’ils vont au moins A un quart du montant de la taille. 11 est même assez ordinaire de pousser les exécutions jusqu’A dépendre les portes des maisons, après avoir vendu ce qui était dedans, et on en a vu démolir, pour en tirer les poutres, les solives et les planches, qui ont été vendues cinquante fois moins qu’elles

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ne valaient, eu déduction de la taille. « Les paysans portaient des habits en lambeaux et laissaient leurs terres en friche, pour se soustraire aux exigences des répartiteurs. Deux autres impôts, moins onéreux que la taille, mais plus insupportables, qui n'avaient été créés qu’i\ titre provisoire et qui se perpétuaient d’année en année, la capitation et le dixième, pouvaient cependant disparaître d’un jour ô l’autre. Quant aux

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gabelles, abhorrées par tradition, elles ne produisaient presque plus rien et ne rencontraient plus de résistance dans le peuple. Mais la formidable armée que formaient les employés des aides, des gabelles, des tailles, des douanes et des fermes générales, n'en vivait pas moins sur le travail et sur l'économie des classes inférieures. Noblesse, clergé, magistrature, contribuaient à peine, d'une manière indirecte et mal équilibrée, aux charges de l'Etat. La direction et l'administration supérieure des finances s’exerçaient par les soins du contrôleur général et sous les yeux d'un conseil ayant voix consultative, sans préjudice de la surveillance indirecte des cours souveraines, la cour des aides, la chambre des comptes et la cour des monnaies.

La ferme générale était une administration particulière, approuvée

XVIII* alfc.Lt. — BUSTITmoNS. — 27

T» laquai» 4»' «an miMlff Il fait tant par te Ir pulatfr I un apf.ll* «l'Sap <J»'il m TO*t lr>»tna lnaai «'

|inr l'Etat «-H 1720, H agissant «le sa pleine autorité en vertu «lu privilège «|iie l'Ktal lui concédait pour l'exploitation «les droits «le consomuiation , tels «pie ceux «lu sel , du tnlmc, «les entrées û Paris, etc. Elle contractait avec le gouvernement «les baux renouvelables A des époques convenues, et elle offrait en garantie «le su gestion les signatures de quarante fermiers généraux responsables. Pendant les cinq premières animes «le son existence, la régie «le la ferme générale ne rendit au trésor «pic ôn millions, mais !«• nouveau bail, conclu eu 172ti, fut porté à 80 millions, et depuis il ne cessa de s’accroître de telle sorte «pic le nombre «les fermiers généraux fut élevé de quarante û soixante, llv étaient tous millionnaires, puisipie leurs gains, dans l’espace de cinq années, de 172ti ii 1730, ipiund ils n’étaient encore que «piarantu, dépassèrent loti millions. On s'explique ainsi la magnificence aristocratique et le luxe extraordinaire que les fermiers généraux déployèrent pétillant tout le ilix-liuitième siècle. C'étaient presque «le grands seigneurs, la plupart «le bonne naissance, et tous animés d'un patriotisme tpii n'était que «le la reconnaissance pour le gouvernement auquel ils devaient leur grande fortune. Voltaire, «pii avait vécu dans l'intimité «les plus fameux d'entre eux, disait : « Il y a de très-grandes âmes parmi ceux qu'on soupçonne de n'avoir «pie «les Aines intéressi'es. » Les secours pécuniaires qu’ils fournirent à Louis XV, dans la funesteguerre «l'Allemagne, témoignèrent «le leurs nobles sentiments : ils avaient emprunté pour le roi i\ cinq pour cent «l’intérêt, et ils ne reçurent du roi «pic ces cin<| pour cent. Quand le contrôleur général Orry demanda, en 1743, pour favoriser le commerce extérieur, que l'impôt sur les toiles et la bonneterie fût supprimé A la sortie «lu royaume, les fermiers généraux adhérèrent spontanément à la suppression de l impêt et ne voulurent accepter aucune inilcinnité. Hans la disette «le 1710, nii l'on accusait la mnltôtc «le ruiner la Normandie et de jeter des bantles «le mendiants hors «les campagnes, un fermier général nourrit û ses frais toute une province, en lui envoyant «lu blé. Ce fut seulement après la mort de Samuel Bernard , qu'on apprit les secrets de sa générosité et de sa bienfaisance : « Il n’y a pas longtemps, écrivait Voltaire en 1710, que nous avons vil un homme de finance, qui seul

I,A FIXANTE.

avait secouru l’Etat plus d’une fois, et qui laissa à sa mort dix millions d'argent prêté à des particuliers, dont cinq ne portaient aucun intérêt. » On comprend que le cardinal de Fleury, en présentant au roi les fermiers généraux qui venaient «le signer un liail avec le contrôleur général ait dit à leur éloge : « Voilà, sire, les quarante colonnes île l’Etat. » Mais on ne comprend pas que le marquis de Sonvré se soit permis d’ajouter, en guise de commentaire : « Oui, sire, ils soutiennent l’Etat, comme la corde soutient le pendu. i> Le vieux Samuel Bernard, qui était présent, aurait pu répondre : s Nous soutenons l’Etat (pti nous enrichit, mais nous soutenons aussi la noblesse qui nous appauvrit , en nous empruntant toujours et en ne nous rendant jamais. »

Les financiers, exploités sans cesse par les courtisans, étaient néanmoins le point de mire de leurs sarcasmes et de leurs malices. Ils savaient acquérir et conserver leur fortune; les nobles, au contraire, dilapidaient la leur et avaient constamment recours à la munificence du roi, sinon à des emprunts ruineux. Le vieux maréchal' de Villeroy, gouverneur de Louis XV, avait du moins la franchise de dire tout bas : « Quelque ministre des finances qui vienne en place, je déclare d'avance que je suis son ami et même un peu son parent, s Duclos , qui , comme la plupart des gens de lettres en réputation, vivait dans l'intimité des gens de finance, se plut à les défendre contre les dédains de la noblesse : « Les plaisanteries sur les financiers, en leur absence, écrivait-il dans ses Considération s sur 1rs vururs , marquent plus d’envie contre l’opulence que de mépris pour leurs personnes, puisqu'on leur prodigue en face les égards, les prévenances et les éloges. Les gens de condition se flattent que cette conduite peut être regardés1 comme la marque d’une supériorité si décidée qu’elle peut s’humaniser sans risque, mais personne ne se trompe sur les véritables motifs. » En eft’et, les financiers n’avaient qu’à ouvrir leurs salons et à tenir cour plénière, comme disait la Popelinière, le plus fastueux des fermiers généraux, pour attirer chez eux tout ce qu’il y avait de noms illustres et de titres honorifiques dans l’Armorial de France.

Le Sage avait flagellé sans pitié, dans son Turcaret, les vices et les ridicules des traitants. Saint-Foix, dans son Financier , que les finan-

XVIII* SIÈCLE. — INSTITl'TIOSS, CRAOES. ETC.

ciera eux-mêmes applaudirent au Théâtre-Français (1701), ne maltraite pas la finance : son financier, qui vient d’acheter une belle terre et un château magnifique, et qui paraît aimer la dépense, n’a pas l'âme trop endurcie par l’opulence ; il a d'ailleurs de l'esprit, de la politesse et un très -bon ton. « Ce financier, disait le rédacteur du Mercure de France, en rendant compte de la pièce, a, comme la plupart des hommes, le cœur moins gâté que l’esprit; son peu de compassion pour les malheureux n'est point une disposition naturelle de son âme â la dureté, mais un vice, en quelque sorte, de son état, et qu’on acquiert assez ordinairement avec l'opulence. » C'est dans la bouche du valet que l'auteur avait mis cette critique de son temps : « Le luxe et la richesse ont confondu tous les rangs! » Les fermiers généraux étaient alors sur le pied de l’égalité avec les plus grands seigneurs. J.-J.-Rousseau, qui avait été introduit chez M" Dupin , femme du fermier général, se souvient, dans ses Confessions, du bon accueil que lui faisait cette dame distinguée, fille naturelle de Samuel Bernard : « Sa maison, aussi brillante alors qu’amusante dans Paris (1742), rassemblait des sociétés auxquelles il ne manquait que d'être un peu moins nombreuse pour être l'élite dans tons les genres. Elle aimait A voir tous les gens qui jetaient de l'éclat, les grands, les gens de lettres, les belles femmes. On ne voyait chez elle que ducs, ambassadeurs, cordons bleus. r> M"* Dupin menait encore plus grand train au château de Chcnonceaux, bâti par Henri II pour Diane de Poitiers, et devenu la propriété d'un fermier général, philosophe et bel esprit. « On s'y amusait beaucoup, dit Rousseau ; on y faisait très-bonne chère, s La fête n’était pas moindre au château de la Chevrette, près de Saint-Denis, appartenant également A un fermier général, la Live de Bellegarde. Son collègue, la Popelinière, passionné, comme lui, pour les beaux-arts, la musique et les lettres, avait, aussi une des maisons les plus agréables de Paris. « Chez lui, rapporte Marmontel, se succédaient sans cesse, dans un tableau mouvant, des personnages différents de mœurs, d’esprit, de caractère. » On y voyait fréquemment les ambassadeurs de l'Europe. Ce n’était pas certainement un de ces ambassadeurs, qui, visitant la splendide demeure d'un financier, et après en avoir admiré les richesses et les curiosités,

CüA.WBI^K \ CHUCHI-.I^

LA FINANCE

répondit iV un seigneur qui lui demandait ce qu’il pensait de tant de merveilles : «. Il n'y manque qu’une potence au milieu de la cour! )> Nolivos de Saint-Cyr, qui nous a conservé cette sanglante épigrannnc contre un financier, a encadré, dans son Tableau du st'Me, comme un précieux et rare contraste, ce portrait d’un autre financier contemporain, le fermier général Joseph de la Borde, banquier de la cour : a Mont <f or mérite l'estime et la bienveillance de tous les Français. Au milieu des richesses immenses qu’il possède, son cœur et son esprit ne se sont jamais ressentis de la dureté ni de l’orgueil, qu’on ne reproche que trop justement il la plus grande partie de nos financiers. Toute l’Europe est témoin que son application au travail, l’étendue de son génie et la solidité de son jugement sont les artisans de son élévation. Il est certain que la fortune l’a favorisé. C'est peut-être la première fois qu’elle n'a pas été aveugle. Admis au conseil du souverain , ses avis sont toujours dictés par la droiture qui l’inspire, et ce qu'il y a de fort extraordinaire, c’est que l’envie n’a jamais pu le rendre suspect, quoiqu’il passe, à la cour même, pour le fléau des flatteurs. i>

Le mauvais état des finances sous le règne de Louis XV avait peutêtre pour origine et pour cause première ces guerres malheureuses oî» la France perdit ses flottes et ses années, guerres lointaines, entreprises et soutenues A la fois sur toutes les mers et dans différents pays étrangers. Mais il est plus juste d’attribuer aux prodigalités excessives des dépenses royales les embarras et les désordres successifs qui compromirent la fortune publique. Tous les contrôleurs généraux s’ingéniaient A créer des ressources pour des besoins qui s'accroissaient toujours, et aucun d'eux n’avait recours au remède énergique des économies. Au début du ministère du cardinal de Fleury (1726), la situation financière paraissait satisfaisante; le revenu total de l'Etat était de 160 millions, s qui présentaient alors, suivant l’opinion du duc de Richelieu, un beau coup d’œil A toute l'Europe. » Vingt ans plus tard, ce revenu avait presque doublé : en 1750, il atteignait le chiffre de 300 millions; mais les dépenses avaient augmenté dans une telle proportion , que le gouvernement, loin de pouvoir supprimer l’impôt du dixième, comme il le promettait depuis longtemps, songeait A établir l'impôt du

214 XVII I* SI fer I. K. - IXSTITrTIOXR. URAOF.S. K TC.

vingtième sur tons les liions meubles et immeubles. On avait repris le déplorable système des expédients ; on eut reronrs an i>lus dangereux de tous, à celui des aa/nits de comptant , que le roi signait sans qu’il y fût fait mention du genre de service auxquels ils étaient ou devaient être affectés. Louis XV, naturellement économe dès qu’il s’agissait d'espèces monnayées, ne regardait pas à signer ces acquits de comptant, qui facilitèrent d'effroyables dilapidations. » Les dépenses sont si fortes et le luxe est arrivé il un tel point, écrivait l’avocat Barbier dans ses notes journalières de 1749, que chacun ne sait comment se retourner pour gagner. » Le déficit annuel était alors de 25 il 30 millions.

Les contrôleurs généraux se succédaient l'un à l’autre sans avoir amélioré la situation des finances. Machault, (1745), un des plus habiles, avait échoué, en voulant amortir la dette de l’Etat par l’établissement de l'impôt du vingtième. Le parlement crut nécessaire de s'opposer avec vigueur atix augmentations progressives des impôts. Silhouette débuta par une opération fort applaudie (1759) et qui ne coûta rien à l'Etat ; il créa soixante-douze mille actions de mille livres chacune, donnant droit il la moitié des bénéfices, dont jouissaient les fermiers généraux. 11 réduisit aussi les pensions et suspendit plusieurs privilèges concernant la taille. Il proposa enfin tonte une série de réformes rigoureuses que le roi semblait accepter ; mais les moyens qu’il employa pour retrouver l'argent qui avait disparu achevèrent de ruiner le crédit. Silhouette était un magistrat probe et sévère , mais toutes les caisses s’étaient fermées et l’argent ne se montrait plus. la» contrôleur général fut donc sacrifié il la colère publique. Les soixantequatre fermiers généraux, qu’on surnomma les intrépides, se concertèrent pour faire des avances sur les impôts qui allaient s’accroître encore. Du reste, pas le moindre changement dans les habitudes dépensières de la cour. Les économistes étaient en faveur, parce qu’ils multipliaient les plifs beaux projets du moude pour payer les dettes de l’Etat et pour diminuer ses charges. Louis XV s’obstinait il fermer l’oreille aux remontrances des parlements ; celui de Rouen n'hésita pas, en 1703, il proclamer « que si l’état actuel des finances oblige, en temps de paix, i\ imposer sur les peuples des far-