II

trois armes en position sur les hauteurs de Wavre^ C'était le corps de Pirch, tout entier encore sur la rive droite de la Dyle, et deux régiments de cavalerie de landwehr, arrière-garde de Biilow-, Bien qu'il eût l'ordre de « talonner l'ennemi de très près^ », Exelmans craignit de s'engager contre ces masses, avec sa seule cavalerie, dans une région si boisée. Il savait d'ailleurs, par de nouveaux renseignements ou de nouveaux indices, que l'armée prussienne manœuvrait pour rejoindre les Anglais. Il pensa que Grouchy interromprait la marche sur Wavre, désormais sans objet, pour passer la Dyle au plus près. Dans le dessein de préparer ce mouvement, il dirigea vers la rivière la brigade Vincent ; elle prit position à la ferme de la Plaquerie, à une portée de canon d'Ottignies. Exelmans posta vers Neuf-Sart la brigade Berton pour éclairer la droite, laissa à La Baraque une avant-garde de deux escadrons et se replia, avec le gros de la division Ghastel, à environ une lieue en arrière, près de Gorbais. C'est pendant cette halte qu'il envoya un aide de camp à Grouchy

1. Journal de la brigade Bonnemains. Rapport, de Grouchy à Napoléon, Rosieren, 19 juin. (Arch. Guerre.) Lettre d'Exelmans (citée par Gérard, Dern. Observât., 13 et 24.) Relation d'un officier de l'armée de Grouchy. (Papiers de Gourgaud. Arch. de la famille) [Grouchy, Belat. succincte, 3it. Déclarations de Blocqueville etdeBella. [Relat. suce, App. IV.) — Le général Berton (Précis des Bat. de Fleurus et de Waterloo, 54-56) dit que le corps d'Exelmans fut dirigé d'abord par Nil-Saint- Martin vers la route de Namur à Louvain, et qu'il s'approcha de La Baraque seulement vers deux heures, au bruit du canon de Vandamme. Cette assertion est infirmée non seulement par tous les témoignages précités, mais par le rapport de Reyher à Bulow (cité par von Oilfich, 208.) Ce qui est vrai, c'est que de La Baraque, comme on va le voir, la brigade Berton (mais cette brigade seule) fut détachée vers Neuf-Sart. C'est de là, sans doute, que Berton poussa un parti dans la direction de la route de Louvain.

2. VonOUech, 208. Damitz, II, 245, 247. — A midi seulement, le corps de Pirch commença à traverser Wavre. A 7nidi, aussi, le corps de Zieten se mettait en marche de Biergcs sur Ohain.

3. Grouchy à Exelmans, Gembloux, 17 juin, 7 heures du soir (Arch. Guerre.)

pour l'infornier de la présence des Prussiens devant Wavre et des dispositions qu'il avait prises \ Le corps de Vandamme était alors arrêté à Nil- Saint-Vincent, conformément aux ordres de Grouchy, de la veille. Dans la soirée du 17 juin, le maréchal, malgré tous ses renseignements sur la marche des Prussiens vers Wavre, était encore si indécis touchant la direction à prendre, qu'il avait prescrit à Vandamme de se porter seulement à Walhain-. Un peu plus tard, vers onze heures ou minuit, il lui avait écrit : « J'ai oublié de vous dire de dépasser Walhain, afin que le général Gérard puisse prendre position en arrière. Je pense que nous irons plus loin que Walhain ; ce sera donc plutôt une halte qu'une position définitive ^ » Le matin du 18, à la levée des bivouacs, Grouchy, bien décidé désormais à se porter sur Wavre, aurait eu tout le temps de rectifier ces instructions et d'ordonner à Vandamme de suivre le plus rapidement possible la cavalerie d'Exelmans. Il n'y songea pas. Vandamme après avoir dépassé Walhain fit donc halte à Nil-Saint-Vincent en attendant de nouveaux ordres \

1. Lettre précitée d'Exelmans. Journal de la brigade Bonnemains. Relation précitée d'un ofOcier de l'armée de Grouchy. Cf. le rapport de Grouchy à l'empereur, Rosieren, 19 juin, et les déclarations de Blocqiievillc et de Bella dans la Relation succincte. Exelmans, dans sa lettre, ne dit pas qu'il ait fait rétrograder le gros de ses troupes, mais cela est affirmé positivement par bonnemains et conDrmé par les détails que donne le rapport précité de l'officier prussien Reyher sur le combat de La baraque.

2. Grouchy à Vandamme, Gembloui, 17 juin au soir (vers 10 heures^ cité par Grouchy, Relat. suce, App. 111, -0. — Comme il j a les plus fortes présomptions, presque certitude même, que Grouchy a fait confusion entre Walhain et Sart-à- Walhain (Voir 1815, II, 296, note 2), je change désormais, pour ne pas continuer la confusion, Sart-à- Walhain en Walhain dans les ordres et les lettres de Grouchy.