DE BRUXELLES A BRESLAU PAR BERLIN

Évacuation de l'ambulance. — L'hôpital de Bouillon. — Le colonel Channet. — Jtfon au revoir au médecin en chef. — Lecture de Journaux. — Renouveau d'espoir. — Transport d'André à Bruxelles. — Je l'y accompagne. — Le prince et la princesse Orlojf. — line lettre de ma mère. — Le bouquet de roses. — Chez Jean Vortaels. — Attente et arrivée de ma sœur aînée et de la sœur de ma mère. — Départ pour Berlin. — Arrivée à Breslau. — Internement et emprisonnement.

L'ordre d'évacuer l'ambulance arriva le 1 2 septembre. Le premier convoi, qui ne transportait que les plus grièvement blessés, fut dirigé sur Bouillon, ancienne capitale du fief des Turenne, devenu un chef-lieu de canton du Luxembourg belge.

André faisait partie de ce premier convoi.

Deux jours avant, le docteur Castaing avait retiré de la cicatrice l'épingle d'argent, qui avait servi à réunir les deux lèvres de la plaie. L'habileté et les précautions du chirurgien n'avaient pu faire que l'opération ne déchirât un peu les tissus. Les petites ouvertures de l'entrée et de la sortie de l'épingle s'étaient enflammées, line forte fièvre avait reparu.

Le docteur Castaing veilla de son mieux à l'installation de son malade sur la charrette à moitié disloquée, qui devait lui servir de civière roulante. Mais le colonel Prisse avait eu raison : le voyage de Givonne à Bouillon fut une grosse épreuve.

Pour la première fois depuis sa blessure, André se lamentait. Bien plus que ses plaintes, ses traits tirés, ses yeux creusés et son pâle visage indiquaient une affreuse souffrance. Ce ne fut que grâce à la vaillance de sa volonté, invoquée par moi tout le long de la route, que le trajet s'acheva sans syncope.

Arrivé au gîte de repos, qui était l'hospice municipal de la ville de Bouillon, mon pauvre petit supplicié fut transporté dans une grande salle toute lumineuse, et installé dans

un bon ht blanc. La transfiguration fut immédiate. Avec une joie d'enfant, iJ touchait, iJ caressait presque ses draps de toiJe, si différents des paquets de laine grasse, sur lesquels il était resté étendu depuis dix jours.

Le même sentiment de bien-être physique rayonnait sur tous les visages et éclatait dans les exclamations de tous les blessés. Les plus mal en point ne pouvaient se retenir de s'extasier. Les (( Ah! qu'on est mieux! » ou même « Ah! qu'on est bien! » prononcés à demi-voix, résonnaient d'un bout à l'autre du dortoir, comme un gazouillis d'oiseaux à une réapparition du soleil après la tempête. Et les blessés qui se trouvaient là étaient à peine des convalescents. Les autorités allemandes n'avaient laissé conduire en Belgique, que ceux-là seulement qui étaient pour longtemps hors de combat; les autres avaient été emmenés prisonniers.

Le docteur Castaing vint, fort aimablement, visiter son malade à l'hôpital; il examina la cicatrice, fit un dernier pansement, et après avoir recommandé André aux bons soins, déjà très bons, de son confrère belge, il nous fit ses adieux. Nous avions échangé nos adresses, et nous nous étions donné rendez-vous « après la guerre ».

« S'il plaît à Dieu », avait dit André. Mais s'il plut en effet à Dieu de nous laisser tous trois vivants, les exigences de la vie militaire, les garnisons lointaines, des courants d'existence fort différents ont fait que, tout en n'ayant jamais oublié notre cher médecin, nous ne l'avons jamais revu. Je lui ai, plus d'une fois, envoyé ma carte à l'occasion de ses diverses promotions; j'ai même, spontanément, essayé d'être utile un jour d'examen à l'un de ses neveux, alors étudiant, aujourd'hui médecin militaire, dont le nom avait attiré mon attention et dont la valeur personnelle fit beaucoup plus pour lui que ma recommandation. Mais si nos chaleureux « au revoir » ne furent jamais suivis d'aucune rencontre, il n'en fut pas de même de ce (( chien de Cabasse ».

A lui aussi, pendant cette même journée et dans cette même petite ville de la frontière belge, j'avais dit un au revoir non moins chaleureux, mais d'une chaleur toute différente. Le méchant bonhomme, qui ne m'avait plus adressé la parole depuis son « Fichez-moi le camp! » se rencontra, face à face avec moi, au moment où il allait entrer dans la maison du bourgmestre de Bouillon. J'en sortais moi-même, ayant été muni d'une

carte de présentation par Je colonel Prisse.

Soit que J'endroit de Ja rencontre eût fait comprendre à Cabasse l'utiJité d'améliorer un peu nos relations, soit qu'un tardif accès de remords Teût pris d'avoir si mal agi avec un soldat français^ il s'avança vers moi d'un air presque aimable.

(( Eh bien! monsieur l'enrôlé volontaire, vous voilà en Belgique! » et il ajouta, inconscient de l'injure qu'il me faisait : « Vous voilà libre, et si vous tenez tant que ça à aller vous battre, ça ne dépend que de vous, vous n'avez... »

Je l'arrêtai d'un geste, j'assurai ma pensée et ma voix dont je craignais de n'être pas maître, et je lui répondis sans violence : (( Monsieur le major, je suis encore soldat, ce qui ne me permet pas de vous dire tout ce que je pense de votre conduite vis-à-vis de moi. Je ne désespère pas de pouvoir le faire un jour. En attendant et jusqu'à ce jour-là, je n'accepte pas plus vos conseils pour moi, que je n'aurais accepté vos soins pour mon frère. C'est vous qui m'avez livré aux Prussiens, c'est vous qui êtes cause que j'ai pris l'engagement d'honneur de me rendre prisonnier en Allemagne. Ce n'est pas vous, qui pouvez vous permettre d'apprécier ce qui me

reste à faire. Au revoir, monsieur le major. »

Pris de rage, le mauvais mâtin commençai!' à aboyer, lorsque je lui montrai du doigt, à Tune des fenêtres ouvertes du rez-de-chaussée, le bourgmestre qui s'était avancé, attiré par le bruit.

« Si vous voulez que je raconte notre histoire à cet étranger, vous n'avez qu'à continuer », lui dis-je à demi -voix.

Cabasse comprit et ne continua point. 11 me lança pourtant, lui aussi, un menaçant au revoir. Ce souhait mutuel ne devait se réaliser qu'un an après.

En quittant la villa du bourgmestre, je me mis à la recherche du colonel Charmet, commandant de la place, pour lequel le colonel Prisse m'avait également remis un mot de présentation et auquel il avait adressé, la veille, une lettre spéciale à mon sujet.

Le colonel Charmet, que je retrouvai plus tard général, était alors un vigoureux officier aux guides, trapu et râblé comme un poney.

De sa grosse moustache d'un blond grisonnant, sortait une voix chaude comme était son sang, comme était son âme. J'avais eu beaucoup de peine à retrouver sa trace. En seJJe depuis Je point du jour, galopant sans cesse entre la frontière et Tambulance, veillant à tout, veillant sur tous, cette soeur de charité à cheval transportait sa bienfaisance, toujours efficace, sur tous les points où il était nécessaire soit de mettre de Tordre, soit de distribuer des secours. Très au courant de son affaire et d'un tact parfait, il sut prévenir ou régler tous les conflits sans cesse renaissants dans le pêle-mêle de ce défilé de blessés français et de blessés allemands. Sa présence d'esprit égalait sa présence de cœur. Dès mes premiers mots, il se rappela la lettre de son ami Prisse : « Oui, je sais, vous voulez partir avec votre frère demain matin. C'est convenu, les ordres sont donnés pour cela. Bonne santé pour lui et bonne route pour vous. »

il me tendit sa large main, j'y mis la mienne qu'il me rendit au bout d'un instant à demi broyée, en me répétant avec une insistance significative : « Bonne route, n'est-ce pas? bonne route !»

Non moins content de ma rapide entente

avec le coloneJ Charmet que de ma petite explication avec le docteur Cabasse, je me hâtai d'aller retrouver André dans son beau lit blanc. Il y dormait du sommeil du juste, du juste blessé pour sa cause, sommeil le plus profond et le meilleur que l'homme puisse connaître.

J'avais fini par découvrir chez un libraire de la ville un paquet de journaux belges du matin, et quelques journaux français de la huitaine.

Installé au chevet d'André, je m'absorbai dans la lecture de toutes ces feuilles pleines de détails encore ignorés.

La mutinerie militaire dans les rues de Sedan; les diverses phases de la bataille; l'histoire de la douloureuse capitulation; le drapeau blanc hissé parl'ordre de l'Empereur, baissé par l'ordre de Wimpfen et rétabli de nouveau après l'inutile mais héroïque tentative de sortie faite par une poignée d'officiers et de soldats; puis la révolte de Paris; l'indignation de la France; la proclamation de la République; l'organisation du gouvernement de la Défense nationale, titre qui attestait, à lui seul, que la Nation allait se défendre encore : tout cela défilait devant moi en une

succession de visions captivantes et terribles. Venaient ensuite les ardentes déclarations du nouveau gouvernement, visiblement inspirées sinon dictées par Gambetta; l'habile circulaire diplomatique de Jules Favre; les ordres du jour plus littéraires que militaires du verbeux Trochu et aussi Tinutile et dérisoire appel des socialistes français aux socialistes allemands. Avec les derniers articles, j'assistai à l'arrivée à Paris de la garde mobile de France; aux pèlerinages patriotiques à la statue de Strasbourg; aux enrôlements volontaires sur le Pont-Neuf; à l'affluence des patriotes apportant leur obole pour les achats d'armes et de canons...

C'était l'énergie retrouvée, c'était l'enthousiasme revenu, la confiance renaissante, le patriotisme ressuscité, j'aurais même pu croire que c'était la France sauvée, sans les brèves dépêches officielles qui, en tête de toutes ces pages consolantes, indiquaient l'itinéraire de l'ennemi et me faisaient voir, planant toujours et s'étendant de plus en plus sur le sol ensanglanté de la Patrie, les gigantesques ailes noires du vautour prussien.

Quand André se réveilla, il me demanda pourquoi ces larmes?

« D'espérance et de deuiJ, lui répondis-je; tout va ma], mais tout ira mieux. »

Le lendemain à la première heure, un compartiment de troisième classe dont la banquette avait été transformée en lit de camp, nous emportait tous deux vers Bruxelles,

Je m'étais assis par terre à côté d'André, sa main dans ma main et l'étayant de mon épaule pour l'empêcher de tomber. Les trépidations du train lui firent un peu péniblement sentir de temps à autre les déchirures de sa cicatrice mais, somme toute, le voyage s'accomplit sans trop de souffrances pour lui, ni d'angoisses pour moi.

Le bon Portaels nous attendait au débarcadère.

11 était accompagné de son beau-frère, le docteur Van Gilse, qui allait être le nouveau médecin d'André, de notre déjà vieil ami, le colonel Prisse et d'une amie future, M""^ la princesse Orloff. Elle nous apportait une lettre de ma mère.

Le prince CrlofF, que je devais retrouver l'année suivante ambassadeur de Russie en France, représentait alors S. M. Alexandre 1 1 auprès du roi des Belges. C'était dans son courrier diplomatique et sous une enveloppe au nom de la princesse, que nous parvenait la lettre maternelle.

L'idée était de Portaels qui savait quelles difficultés éprouvaient déjà les emmurés de Paris, à faire passer de leurs nouvelles hors des murs; mais la faveur était aussi bien due au prince qu'à la princesse. L'une avait agi par pitié humaine, l'autre par commisération personnelle, tous deux peut-être par sympathie française.

Officier avant d'être diplomate, le prince OrlofP avait, comme André et plus douloureusement qu'André, versé son sang pour sa patrie.

Tous les Parisiens se rappellent le bracelet de cuir noir qui soutenait son poignet fracassé, et le bandeau à la Jean Ziska qui recouvrait sa paupière effroyablement meurtrie.

Le chevaleresque blessé de la guerre de Crimée avait plus fait que de ne pas garder rancune à notre nation; il en était devenu et il en resta constamment l'ami fidèle et sûr.

Que de preuves iJ en a données jusqu'à sa mort î

1] n'est pas de bons Français qui puissent méconnaître que, lors du guet-apens prussien de 1875, ce fut Je prince OrJoff à Paris, presque autant que Je prince Gortschako.l^ à Pétersbourg, qui conseilla et obtint ia décisive et tutéJaire intervention du tzar Alexandre 1 1 .

Et moi-même, comment pourrais-je jamais oublier, non pas ses services et son accueil à Bruxelles dont je ne m'exagère ni la portée ni l'importance, mais le conseil significatif qu'il m'a donné dans les dernières semaines de l'année ] 871 !

A peine et assez mal remis de ma blessure au coude, je n'en avais pas moins arraché à mon docteur la permission de sortir pour aller saluer le nouvel ambassadeur de Russie récemment installé en son hôtel de la rue de Grenelle.

Je portais encore le bras en écharpe et j'étais loin d'avoir retrouvé ce qu'un corps jeune et sain, retrouve toujours avec le temps : la vigueur et le sang perdus.

Bien que je me fusse mis en grande tenue, je me rendais parfaitement compte que mon aspect était plutôt maladif que

martial. En eussé-je douté qu'une des premières questions du prince m'eût enJevé cette illusion.

Après divers propos de pure courtoisie sur mes faits et gestes depuis Bruxelles, l'ambassadeur me demanda avec intérêt si je n'allais pas être obligé de quitter l'armée.

je protestai vivement que telle n'était pas mon intention, que je reprendrais mon service sitôt que ma blessure serait fermée, avant même qu'elle le fût, s'il le fallait. Ma place et mon devoir étaient sous les drapeaux.

J'ajoutai que mon frère André, complètement rétabli, partageait mes sentiments et qu'il n'était rentré au collège finir ses mathématiques que dans l'unique but de devenir officier d'artillerie.

« Et comme vous avez raison ! s'écria vivement le prince, oui, restez dans l'armée, restez-y tous deux! Car, voyez-vous, tout n'est pas dit. »

Il se leva, alla à sa bibliothèque, y prit deux volumes et un atlas : « Ce sont les oeuvres d'un de vos meilleurs écrivains militaires, le général Lallemand. Ce livre a été le bréviaire de ma jeunesse. Emportez-le et étudiez-le en souvenir de moi. »

L'ambassadeur ne m'expliqua pas plus

clairement en quoi et pourquoi tout n'était pas dit, mais je n'eus pas besoin de le lui demander pour le comprendre.

Hélas ! ni lui, ni moi ne pouvions prévoir quelle longue suite de querelles intestines et d'expéditions lointaines allaient peu à peu anémier la France et paralyser la République !

Le message parisien, que la princesse Orloff avait eu l'exquise bonne grâce de venir nous remettre elle-même sur le quai de la gare, était daté du 14 septembre au soir. Nous le recevions le i5 septembre au matin. Jamais nouvelles aussi fraîches des nôtres n'étaient encore parvenues jusqu'à nous.

Il me semblait que cette écriture tremblée, si récemment tracée par notre mère, me mettait en contact direct avec elle.

Le regard de ses yeux, le toucher de sa main, le souffle de son haleine avaient passé hier même sur ce papier. Cette lettre était une accolade à travers l'espace. Qui sait même si les baisers qu'elle nous apportait, n'y avaient pas été réellement déposés. Je portai instinctivement à mes lèvres la chère missive tandis que je remontais en hâte dans Je wagon, la lire à mon frère.

Le début Je concernait d'aiJJeurs bien pJus que moi.

C'était tout à Ja fois un cantique d'actions de grâces, un psaume de désolation, un hymne d'espoir. Peu ou pas de nouvelles politiques comme si notre mère se fût fait scrupule de violer la neutralité de qui lui faisait confiance.

11 n'était pourtant pas impossible de lire entre les lignes que le cercle de fer de l'investissement n'avait ni serré les coeurs ni écrasé les énergies des Parisiens.

Rassurés sur le sort de leurs deux fils dont l'un n'avait plus qu'à patienter pour être guéri, et dont l'autre aurait, croyaientils, sa captivité pour abri, mon père et ma mère renonçaient à la joie de venir nous embrasser dans la crainte de ne plus pouvoir rentrer dans leur ville déjà cernée. Eux aussi, entendaient rester à leur poste, eux aussi, voulaient leur part de famine et de bombardement.

Leur seule inquiétude était pour ma sœur aînée qui habitait également Paris. Ses forces toujours chancelantes étaient de plus très ébranlées par la naissance et par la nourriture de son second enfant. Elle n'eût pas supporté sans maladie les épreuves du

siège. Les supplications de toute h famille l'avaient décidée à un exode qui l'affligeait, mais les soins à donner à André avaient servi de prétexte à ceux qui avaient à cœur qu'elle allât se soigner elle-même. Ma mère avait en outre obtenu de la tendresse et du dévouement de ma tante Guiard, qu'elle accompagnerait sa nièce malade et viendrait aussi soigner son neveu blessé.

La lettre se terminait en nous annonçant cette arrivée avant trois jours.

Pendant cette lecture le flot des voyageurs s'était écoulé. Le docteur Van Gilse fit transporter André dans une voiture d'ambulance où Portaels et lui montèrent avec nous et qui nous conduisit tous quatre jusqu'à la maison hospitalière de notre ami.

A la descente du train, et lorsque les brancardiers avaient passé devant elle, la princesse OrlofF s'était avancée vers le blessé, et avait déposé sur sa poitrine un superbe bouquet de roses : « C'est pour remplacer celles de Givonne ! » avait-elle dit en s'éloignant.

Portaels avait, paraît-il, remarqué le bouquet placé par moi au chevet de mon malade

et avait fait part de cette remarque à son amie.

(( Eh bien ! vieux Dé, ]ui dis-je, quand nous fûmes en route, tu vois que je n'ai pas si ma] fait de t'acheter mes roses, te voiJà fleuri par une princesse. » Vieux Dé sourit de ses lèvres pâJes, sans parler pourtant; Je voyage ne l'avait pas trop fait souffrir, mais i] l'avait tout à fait épuisé.

Un autre lit blanc l'attendait dans une chambre autrement riante et calme que la salle commune de l'hospice de Bouillon.

L'hôtel, qu'occupait alors Portaels, était situé au milieu de la rue Royale. C'était une vieille maison d'autrefois spécialement bâtie pour un artiste. Portaels en avait hérité du peintre Navez, son beau-père.

L'excellent homme avait, bien entendu, cédé à André la meilleure chambre, la sienne, et s'était relégué, lui, dans un modeste cabinet attenant à son atelier. J'aurais été confus de tant de bonté si je n'en avais été encore plus reconnaissant : « Quel ami tu fais! mon cher Portaels et quel cœur tu as ! »

Je lui répétais constamment cette antienne. De sa voix gutturale et chaude aux intonations chargées de circonflexes il me répondit ;

« Tu ne sais donc pas, PauJ, qu'iJ n'y a rien d'amusant au monde comme d'être bon, i] n'y a que les imbéciles qui ne soient pas bons. »

Le cher artiste paraphrasait, Jà, sans s'en douter, le beau mot de sainte Thérèse : « Je plains les méchants, ils n'aiment pas ! » Et ma foi ! en la circonstance, la paraphrase me parut aussi touchante que la phrase.

lY

Frère Dé remis en de pareilles mains, il ne me restait plus qu'à me diriger sur Berlin.

j'avais hâte de reprendre la liberté de mes actes par la libération de ma parole.

Ni Prisse, ni Portaels ne purent me décider à profiter du permis de séjour qui m'avait été octroyé pour une semaine, non pas même à attendre trois jours de plus les deux chères femmes et leurs charmants enfants que j'aurais eu pourtant grand bonheur à revoir les uns et les autres.

Mon projet était de repartir le soir même. Les camarades se battaient là-bas, et je n'avais déjà que trop dépensé de mon temps

sans faire tout ce que j'avais à faire pour retourner au devoir.

Mes deux amis, résignés, avaient fini par renoncer à me convaincre.

Ce furent Ja baronne Prisse et surtout Ja princesse OrJofP qui triomphèrent de ma résistance.

L'une me raiJJa, assez inutilement tout d'abord, sur mon stoïcisme par trop soldatesque et sur l'importance peut-être exagérée que j'attachais à ma rentrée dans l'armée française. Je fus à peine plus sensible au reproche qu'elle m'adressa de manquer à toutes les lois de la chevalerie, en me faisant si longtemps prier par de belles dames.

Mais, lorsque l'autre belle dame me demanda si je ne croyais pas que mon départ, en de telles conditions, affligerait profondément et blesserait dans l'âme celles dont je me refusais à attendre l'arrivée, je compris que ce n'était pas moi seul que je sacrifiais. La tendresse l'emporta sur la volonté, le devoir envers la famille sur les devoirs envers la Nation, et je cédai.

Pendant ces trois jours de halte, j'aurais presque honte de le dire, si je n'acquittais là une dette de reconnaissance, je fus accueilli et fêté par les amis de Portaels avec autant de

cordialité que je l'aurais pu être en pleine France et par des Français. Ce ne fut pas seulement dans l'hôtel princier des OrlofF et à l'amical foyer du colonel et de la baronne Prisse que nous furent prodiguées de touchantes attentions; il y eut comme une mode de s'intéresser à nous, de nous venir voir ou de m'attirer.

Peu s'en fallut que, comme Jes~zouaves, les Belges ne nous appelassent, eux aussi « les fils à la mère ». Ces sympathiques démonstrations avaient en elles, je m'en rends bien compte, quelque chose de très impersonnel et de bien au-dessus de nous. Dans ces mains tendues vers deux soldats français, il y avait comme un geste d'amitié pour la France vaincue. Les patriotes les plus ombrageux n'attribuaient plus qu'à une perfidie de M. de Bismarck le fâcheux traité Benedetti dont l'existence avait été si habilement révélée, par le chancelier de fer, la veille de la guerre et dont le texte avait été si maladroitement écrit, sous sa dictée, par la plume de notre ambassadeur trop confiant.

C'est à ce premier passage à Bruxelles, que je dois d'avoir été présenté au sage et subtil homme d'État que fut le baron Van Prat, et avec lui à son neveu, le distingué

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comte Devaux, ainsi qu'à l'érudit magistrat, M. Je procureur royal Van Brukaert. J y connus également Je généra] Marcha] commandant de ]a garde civique. Je peintre GaJ- Jait, Je céJèbre compositeur et très savant critique musicaJ Gevaërt, Je jeune avocat et futur ministre Van den Perenboom et aussi Je fin bourgmestre de Ja capitaJe, M. Anspach.

C'est Jui qui, arrivé en retard au dîner chez Je prince OrJoff, nous conta, en même temps que Jes m.otifs de son inexactitude, une fine répJique du roi LéopoJd.

La procJamation de Ja RépubJique, en France, avait natureJJement amené un peu d'elïervescence parmi Jes éJéments répubJicains bruxeJJois. Là, comme partout, Jes cJiefs du mouvement appartenaient à cette cJasse bourgeoise dont Fabre d'EgJantine disait dès 1792 : (( Ces gens-Jà font secouer J 'arbre par Je peupJe et iJs en ramassent Jes fruits. »

Je ne sais pJus bien au juste queJJe était Ja réforme qui avait servi de raison ou de prétexte à un ameutement assez considérabJe sous Jes fenêtres du PaJais. Le roi, impassibJe, regardait et écoutait cette fouJe à travers Jes vitres. QueJqu'un de son entourage, mais non pas sans doute de son intimité, Jança unç

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phrase « sur le danger qu'il y a pour les rois à rester sourds aux cris du peuple ». Léopold 1 1 répondit sans se retourner et en indiquant du doigt Tattroupement : « Il a beaucoup de chapeaux hauts de forme, le peuple. »

Quand je parle des sympathies françaises que je voyais de mes yeux, il va sans dire que je n'en conclus pas à l'absence totale de sympathies allemandes. Celles-là ne venaient naturellement pas à notre rencontre, mais elles n'étaient déjà plus très nombreuses. A l'appréhension disparue de la réalisation du rêve de Napoléon 111, avait succédé la redoutable hypothèse de quelque coup de main de M. de Bismarck. Les Belges entendent rester Belges. C'était leur préoccupation alors comme aujourd'hui, plus alors qu'aujourd'hui. La germanisation du port d'Anvers et le séparatisme latent de quelques provinces flamandes semblent avoir un peu atténué le vigoureux patriotisme d'antan.

Le jour de l'arrivée de mes chères Pari-

siennes et le jour de mon départ pour l'Allemagne étaient venus.

Les premières étreintes, les premières caresses, les premières causeries échangées, ce qui devait advenir advint, à ma grande tristesse et pour le plus cruel déchirement de mon cœur. Par des conseils et par des reproches, par des plaintes et par des prières, par des caresses et par des larmes, un assaut désespéré fut livré à ma volonté.

Les arguments tantôt sérieux, tantôt spécieux, souvent justes, toujours émouvants de par leur émotion, abondaient et se pressaient sur les lèvres de mes bien-aimées tentatrices : Quand il ne dépendait que de moi de ne pas partir, comment avais-je le courage d'abandonner ainsi deux femmes seules dont j'étais le protecteur désigné? Ma sœur Marie était malade, mon frère André n'était pas guéri! Qu'allais-je faire en Allemagne! Et, à supposer que mon projet d'évasion réussît, qu'irais-je faire en France? J'y arriverais trop tard. L'émeute, qui grondait sourdement dans Paris, y éclaterait d'un jour à l'autre. La résistance des braves gens contre l'étranger serait bientôt interrompue et brisée par la révolte des scélérats soldés par l'ennemi. Combien je ferais mieux de rester

paisiblement à Bruxelles! N'avais-je pas fait tout mon devoir? La condition de ne plus me battre contre l'Allemagne n'avait rien de déshonorant : plusieurs officiers, quelques généraux l'avaient acceptée. Et puis, on m'aimerait tant! On me ferait une vie si paisible et si douce! On me rendrait si aisé le travail qui m'était cher à ce demi-foyer de famille reconstitué par moi et autour de moi! J'y trouverais si bien l'atmosphère de confiance et de recueillement nécessaire aux lettres qui beaucoup plus que les armes étaient ma carrière et ma vocation.

« Oui! n'est-ce pas? c'est dit. Tu ne nous quitteras pas! Tu resteras! tu restes!

— Non! je ne reste pas! Je ne peux pas rester! Et vous ne faites que me rendre encore plus douloureux un sacrifice que rien ne peut m'empêcher d'accomplir.

— 11 ne peut pas rester, reprit doucement André, jusqu'alors témoin muet de cette pénible scène. Il doit partir comme je devrai partir moi-même dès que je le pourrai. L'inacceptable condition que vous lui conseillez d'accepter s'appelle un revers, et ceux qui l'ont signé sont des lâches. »

Le débat s'arrêta court, mais il n'avait duré que trop longtemps, si longtemps que

rhcure de îa séparation avait sonné. Brusquant Jes adieux, je suppliai ma tante et ma sœur de ne pas m'accompagner hors de la maison. Je leur laissai Portaels pour consolateur et, souhaitant prompte guéri son à mon vieux Dé, je m'enfuis, sans regarder derrière moi, jusqu'à la gare où le colonel Prisse m'attendait.

Entrant tout à fait dans mes vues, et se faisant même un tantinet mon complice, Taide de camp du roi des Belges était allé le matin même chez le ministre de Prusse, sous prétexte de lui annoncer ma mise en route, mais en réalité dans Tespoir d'obtenir de lui que Berlin me fût assigné comme lieu de captivité. La réponse n'avait éîé rien moins que favorable. Mais le colonel ne désespérait pourtant pas du succès final de sa démarche. Quand il me fit cette communication sur le quai de la gare, il y ajouta ce commentaire explicatif : « Berlin est une grande ville, il y a beaucoup de monde dans les rues, beaucoup d'allants et venants et beaucoup de chemins de fer. »

11 ne devait malheureusement pas m'être donné ni d'aller et venir à Berlin, ni de profiter de la multiplicité de ses voies ferrées.

F£U1LLES DE ROUTE

L'heure de mon arrivée à Berlin était trop matinaJe pour me présenter sur-Je-champ au ministère de Ja Guerre. Je me mis seulement en quête de son emplacement que je ne tardai pas à découvrir au coin de la Wilhelm et de la Leipzigerstrasse.

Au cours de mes recherches, j'avais été frappé de ce fait qui résultait peut-être d'un hasard, peut-être d'une volonté : Le Handelsministerium est placé à côté, j'allais dire à l'ombre du Kriegsministerium. Rapprochement deux fois symbolique ! La guerre ayant été toujours le commerce national de la Prusse et la prospérité commerciale de toute nation n'ayant jamais pu naître, se maintenir et croître que par la guerre.

Ce n'est pas seulement pour les usiniers et pour l'usine, pour les commerçants et pour le comptoir, c'est aussi, c'est peut-être surtout pour les ouvriers et pour l'atelier que cinq cent mille hommes de bonnes troupes pèsent d'un poids considérable dans la balance de leurs intérêts matériels.

Croit-on que ce soit par égard pour nos hommes de lettres et par admiration pour nos artistes que l'empereur Guillaume 11 ne nous a pas encore englobés par force dans l'union douanière qu'il rêve de nous imposer depuis quinze ans, pour le plus grand profit de ses travailleurs allemands et au plus grand dam de tous nos travailleurs français?

La vérité est que, chez nous aussi,. nos relations économiques avec les autres peuples

tout comme nos relations diplomatiques

sont et seront subordonnées de tout

temps à la situation plus ou moins forte de nos armées de terre et de mer.

Après m'être soigneusement enquis^ auprès du concierge de l'heure d'ouverture des bureaux, je me remis à errer à l'aventure à travers les rues de la ville. Je m'y heurtais à chaque pas à quelqu'un de ces monuments de gloire élevés contre nous et dont les allégories, les héros et les inscriptions me démontraient à l'évidence, combien factice, voulue et calculée était la rancune de ces soidisant vengeurs d'iéna si complètement et si largement vengés depuis 181 5.

Toutes ces pierres et tout ce bronze | l'affirmaient bien haut; et, à leur évocation, se |

FEUILLES DE ROUTE 3o'

dressait aussi dans ma mémoire Je souvenir historique des nombreux accroissements de territoire dont J'AngJeterre avait fidèlement payé son aJJiée Jors du traité de Vienne. Peu s'en était faJlu que notre Alsace et notre Lorraine n y fussent comprises; elles furent, en tous cas, d'ores et déjà passionnément réclamées. L'opposition unanime des grandes puissances, sans en excepter l'Angleterre, empêcha seule cette autre absorption et ferma momentanément la bouche à l'appétit dévorant de cette Prusse grandissante.

L'heure qui m'avait été fixée sonn2i enfin.

Je pénétrai, le cœur battant, dans le bureau du Kriegsministerium spécialement chargé du service des prisonniers. Reçu par un lieutenant-colonel d'état-major qui, comme tant d'autres Allemands déjà rencontrés, comme tant d'autres que j'allais rencontrer encore, comprenait et parlait fort bien la langue française, je lui expliquai, en peu de mots, dans quelles conditions et pourquoi j'étais là.

En moins de mots encore, il me donna l'ordre de me rendre et de me présenter, dans les vingt-quatre heures, à la commandantur de Bresîau, où j'aurais à me consti-

tuer prisonnier entre les mains du gouverneur militaire, 11 compléta sa laconique réponse par la remise silencieuse d'un pli cacheté à l'adresse dudit gouverneur et me signifia, d'un geste, que je pouvais me retirer.

La carte d'Allemagne m'était assez connue pour qu'il me fût aisé de comprendre, sans plus de commentaires, que l'on m'expédiait là au fin fond de la Prusse.

J'eusse préféré Berlin, moins loin de France et dont le colonel Prisse m'avait énuméré les multiples avantages; encore mieux eussé-je aimé Dusseldorf, plus proche de la frontière et où se trouvaient alors tous les autres prisonniers appartenant, comme moi, au 3' régiment de zouaves. Cette deuxième désignation me paraissait en somme si naturelle, que je fus sur le point de la réclamer comme un droit.

U ne sorte de pudeur m'empêcha d'épil oguer sur le plus ou moins d'agrément d'une résidence de captivité que je n'envisageais, en fait, qu'au seul point de vue de ma future évasion.

Je me retirai donc sans rien dire.

Tout en retraversant tristement les couloirs du Kriegsministerium, je me demandais à part moi si, tout à fait contre son gré et à

son insu, J'amicale démarche de J'aide de camp du roi des Belges auprès du ministre de Prusse n'avait pas attiré sur ma personne une attention mêJée de plus de méfiance que de sympathie.

Quoi qu'il en fût, résolu à tenir mon engagement jusqu'au bout, je quittai Berlin le soir même et le lendemain au matin, je gravissais le perron de la commandantur de Breslau.

Le général devant lequel je fus immédiatement conduit, se contenta de jeter un coup d'œil sur le papier que je lui remis et précisa en peu de mots ma situation. « Vous pourrez loger chez l'habitant, vous serez soumis à des appels journaliers; toutes vos lettres seront remises non cachetées au bureau de la commandantur où il en sera pris connaissance ; elles ne devront contenir aucun renseignement de nature à nuire à la sûreté de l'Allemagne; vous n'aurez pas le droit de sortir de la ville; l'uniforme est obligatoire pour tous les appels; vous devez le salut à vos supérieurs de l'armée allemande; toute infraction aux ordres donnés vous rend passible des peines disciplinaires prévues parle règlement prussien; l'évasion est punie de mort. »

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Tout ceJa m'était dit, d'une voix rude, en un français maJ prononcé, mais aussi clair que correct. Bien que le ton n'invitât pas beaucoup à la réplique, la question d'uniforme me parut mériter une courte explication, et je me permis d'objecter à M. le général que je n'avais que des vêtements civils et qu'il me serait difficile de trouver, à Breslau, un tailleur en état de me confectionner une tenue de zouave.

La réponse qui me fut faite me jeta dans la plus profonde consternation.

« Ce n'est pas comme zouave que vous êtes ici, me déclara péremptoirement le général, c'est comme officier de mobiles. Vous n'avez été laissé libre à Givonne que comme prisonnier sur parole, et c'est comme prisonnier sur parole que j'ai reçu l'ordre de vous interner dans cette ville.

Pour ce qui est de la tenue, peu m'importe qu'elle soit plus ou moins réglementaire. Faites coudre des boutons de cuivre et des galons à votre veste noire, commandezvous un pantalon d'uniforme et un képi, je n'exige pas plus. »

Je commençai à comprendre, avec effroi, que je ne me dégagerais pas aussi aisément que je me l'étais imaginé, du pacte que m'avait

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réduit à conclure « ce chien de Cabasse » !

La corde, par JaqueJJe j'avais cru ne me lier les mains que pour un moment, allait se resserrant de plus en plus, et je n'entrevoyais plus le moyen de m'en dégager, l'honneur sauf. Ce moyen, ce fut le général gouverneur lui-même qui me le procura.

Je m'étais conformé de tous points à ses prescriptions : pantalon à bandes aux jambes, veste à galons et à boutons d'or sur le dos, exactitude aux appels; salut aux Prussiens, enfin dépôt loyal de mes lettres quotidiennes aux bureaux de la comm.andantur.,.

Ah! ces lettres toutes remplies de douleur et d'angoisse patriotiques! ces lettres où je laissais déborder tout mon cœur, sans souci du tiers lecteur qui en avait la primeur, elles ont été véritablement mes lettres de grâces par cela même qu'elles furent mes lettres de cachet.

A la troisième épître qui passa sous ses yeux, M. le général Von der Linden — c'était le nom de ce Stockpreusze — me fit comparaître devant lui .

« Monsieur, me dit-il, vous avez une très mauvaise écriture, et lorsque je prends la peine de déchiffrer ce qu'il y a dessous, je

n'y découvre que des phrases désagréables pour les Prussiens. IJ y a même, là dedans, des excitations à vos compatriotes, que je pourrais très bien prendre pour de véritables appels aux armes. »

Je fis remarquer, sans irrespect mais sans trop de respect non plus, à Tombrageux général que ces lettres étaient, pour la plupart, adressées aux femmes de ma famille et que je ne voyais pas bien en quoi mes excitations pourraient jamais parvenir à les transformer en soldats.

« 11 y en a auisi à votre frère, poursuivit Rhadamanîe.

— Il y en a aussi à mon frère, mais il est au lit grièvement blessé d'une balle dans la poitrine, et ce ne sont malheureusement pas mes appels qui pourront le remettre en marche.

— Mais vos correspondants ou vos correspondantes peuvent montrer vos lettres à des amis; ils pourraient même les faire publier.

— Aucun des miens ne fera cela. Je leur écris tout ce que je pense parce que j'ai besoin de le leur écrire; mais ce ne sont là, je vous le répète, que des lettres de famille. Je ne fais d'ailleurs qu'user de mon droit, ma

correspondance ne contenant, que je sache, rien qui soit de nature à nuire à la sécurité de l'Allemagne.

— Elles contiennent des appréciations qui m'irritent. Bref, je vous interdis de continuer à écrire sur ce ton ou, sinon, je vous enverrai réfléchir en prison. »

11 avait mis son lorgnon pour me regarder et, comme je ne sourcillais ni ne protestais, il reprit d'un ton plus haut : « En prison! entendez-vous? Vous pouvez vous en aller. »

Je m'en allai, en effet, mais non pas du tout comme j'étais venu.

Dès la première menace du général, une lueur d'espérance avait traversé mon cerveau. J'avais eu la conception très nette que ma situation de prisonnier, en prison, n'aurait plus aucun rapport avec ma situation de prisonnier sur parole. Autre chose était d'être enfermé ou interné.

Restait à savoir si les murs de la geôle, derrière lesquels on me mettrait et que je me considérais comme parfaitement en droit de franchir, étaient franchissables.

Après ce qui venait de se passer, il me parut fort aisé de m'en assurer immédiatement.

Sans perdre une minute, j'écrivis à mon

frère et ce, en caractères pJus lisibles qu'à l'ordinaire, un réquisitoire en règle contre M. le gouverneur, exagérant et ridiculisant à dessein ma discussion avec lui. J'y parlais de sa barbarie et de son injustice et terminais par cette variante de l'axiome bismarckien : « La force ne primera pas le droit. »

Aussitôt écrite, je portai moi-même ma missive provocatrice aux bureaux de la commandantur.

Le résultat ne se fit pas attendre. Vingt minutes après, un planton venait me quérir et quarante minutes plus tard, j'étais enfermé dans un des cachots de la forteresse de Breslau « pour y faire vingt-quatre heures d'utiles réflexions ».

Le général ne se trompait pas. Utiles, on ne peut plus utiles et bien davantage, et tout autrement qu'il ne le supposait, furent les réflexions auxquelles je me livrai pendant ces premières vingt-quatre heures d'emprisonnement.

Ma conclusion fut qu'avec quelques pré.cautions, certains préparatifs, un ami sûr et l'aide de Dieu, la porte de ma prison était désormais ina seule, ma véritable porte de sortie.

C'était évidemment de Jà que je devais partir pour que mon évasion fût loyale; et c'était là aussi que j'étais le moins surveillé et, par conséquent, le plus libre. Cette double constatation m'avait enivré de la plus joyeuse espérance. D'autant que mon ardent désir de retourner me battre pour mon pays avait encore été avivé par la publication d'une nouvelle carte de la future Allemagne qui s'étalait depuis quelques jours aux vitrines des libraires. La Bourgogne et la Franche-Comté y étaient annexées aux côtés de V a Elsass-Lothringen » er sous les noms également germanisés de « Burgund » et de « Treigrafschaft » .

Malgré nos premières défaites, je ne croyais certes pas à la réalisation même partielle de ce rêve d'ogre en démence, mais je sentais combien impérieux pour tout Français était le devoir de courir aux armes pour repousser l'invasion et détourner de nous la conquête.

CJOOOOUOC.

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