CHAPITRE

leur tour, au nom de leur souverain, à respecter : « le territoire des puissances neutres — par conséquent delà Belgique — qui est déclaré inviolable 1 ». .

Comment douter d’engagements aussi nombreux et aussi solennels, successivement contractés par notre puissant voisin? Nous portions trop haut, dans notre cœur, le sentiment de la justice pour faire à un état comme l’Allemagne, l’injure de croire qu’il faillirait à sa signature 2.

Notre foi dans les traités 3 qui faisaient de l’Etat allemand notre protecteur4, ainsi que notre confiance dans l’honneur de notre puissant voisin, s’augmentaient encore de toutes les déclarations verbales et de tous les serments personnels que Guillaume II, qui s’appelait lui-même « l'Empereur de la paix », ne cessa, jusqu’à la veille de la guerre, de prodiguer à notre souverain, à ses ministres et à nos compatriotes.

Ne prit-il pas soin d’affirmer lui-même, de la façon la plus solennelle, à la mission belge qui alla le saluer au nom du Roi, à Aix-la-Chapelle, en octobre 1911, « que la Belgique n'avait rien à craindre de l’Allemagne » ?

Nous ne pouvions surtout oublier les déclarations si rassurantes que l’Empereur avait faites, chez nous, à Bruxelles, en 1910. Guillaume II y avait passé trois jours. Il y prononça des discours, y parla avec beaucoup d’hommes politiques ou avec des savants, ne cessant d’affirmer ses idées pacifiques.

A la fin d’un banquet, auquel assistaient tous les ministres et tout le corps diplomatique, il porta un toast chaleureux au bonheur de la famille royale, à la prospérité de la Belgique... à son avenir!... Et à un déjeuner chez S. A. R. la Comtesse de Flandre, il insista plus vivement encore sur ses sentiments de bienveillance pour la Belgique et de grande amitié pour son jeune roi.

1. Texte de l’art. I de cette charte internationale signée, en 1907, par 42 états dont l’Allemagne.

2. Nous pensions encore moins qu'après s’étre parjurée, l’Allemagne chercherait à nous entraîner dans son déshonneur!

3. « Les Belges, comme l’a écrit M. Massart, étaient convaincus que les nations, tout comme les individus, sont liés par leurs engagements ; et qu’aussi longtemps que nous resterions fidèles à nos devoirs internationaux, les signataires du traité de Londres de 1839 observeraient également leurs obligations vis-à-vis de nous. « (Comment lés Belges résistent à la domination allemande, p. 25.)

4. L’Allemagne était l’un des cinq tuteurs de la Belgique. « Ce que l’Allemagne a fait en Belgique en 1914, c’est l’histoire d'une pupille que son tuteur étranglerait pour avoir son bien. » [Journal de Genève, 3 novembre 1916.) « L’Allemagne avait assumé le devoir de nous garantir. Or, lâchement, elle nous a sauté à la gorge. L’histoire ne vit jamais parjure plus flagrant. » (M. Carton

Wia rt, ministre delà Justice : introduction des Barbares en Belgique, p. 9).

ACCUSATIONS RÉPANDUES CONTRE LES BELGES

Le lendemain, il alla visiter l’Exposition de « l'Art belge au XVIIe siècle ». Ce fut une nouvelle occasion de semer la confiance, de faire germer les illusions et de dissiper les appréhensions. Quel Mécène, quel ami de la paix!... Plusieurs critiques d’art ou membres de l'Académie des Beaux-Arts lui furent présentés. Voici le discours, fidèlement recueilli, qu’il tint à l’un d’eux : « Ce que je vois ici me fait un plaisir extrême... Que vous avez raison de glorifier vos grands Maîtres... Quelle noble tâche pour une nation que de répandre ainsi le goût de l’art et d’y consacrer toutes ses forces... Continuez dans cette voie, multipliez ces grandes entreprises artistiques qui sont l’honneur delà Belgique et vers lesquelles on ne peut assez l’encourager à diriger tous ses efforts... Car c’est le rôle, le vrai rôle de la Belgique... oui, votre pays paisible et neutre a une mission tout indiquée : être l’arène pacifique de toutes nos recherches et rencontres artistiques... »

L'Empereur parlait ainsi, à quelques pas d’une œuvre magistrale de Jordaens, à côté de cette prodigieuse Adoration des Mages ; un peu plus loin se trouvait le Christ sur la Croix de Van Dyck L’Empereur s’était égale-

ment arrêté avec les paroles les plus louangeuses, devant la Pêche miraculeuse de Rubens, ce merveilleux triptyque, qui est une des œuvres les plus vigoureuses du Maître ! Que reste-t-il de ces mots solennels et des grands témoins qui en reçurent l’écho ?

Le Jordaens magnifique a disparu dans l’incendie allumé, à Dixmude, par les soldats de cet « ami de nos grands peintres flamands 1 » . Le Van Dyck, sans une circonstance providentielle, devait périr à Termonde dans l’incendie froidement ordonné par le lieutenant de celui qui déclarait trouver dans les œuvres d’art « la meilleure récompense des lourds labeurs de sa vie » ! Le Rubens a été atteint par la mitraille à Malines, afin probablement de prouver au monde, de « quel respect » les Allemands et leur chef entourent les plus géniales créations !

Et la Belgique, « cette arène pacifique » exaltée par Guillaume, et dont le développement artistique avait été indiqué par ce souverain comme le but à donner à notre activité, la pauvre Belgique est devenue le théâtre sanglant de toutes les cruautés et de toutes les barbaries !