CHAPITRE I

Pouvions-nous nous attendre h de pareils événements, étant donné le statut de neutralité de la Belgique et la conscience avec laquelle elle en avait toujours observé tous les devoirs ? Pouvions-nous croire à une telle invasion, avec son cortège de victimes et tous ses actes de vandalisme, après les déclarations pacifiques et les encouragements philosophiques et artistiques qui avaient été prodigués par l’Empereur lui-même, à la Belgique neutre et paisible?... 1

Et cependant nos cruels envahisseurs, loin de reconnaître l’injustice et la duplicité de leur action contre notre pays, veulent en faire retomber toute la responsabilité et tout l’odieux sur nous ; et cela en nous accusant de n avoir pas prévu leur traîtrise et de n'avoir rien préparé pour échapper aux faits de barbarie qui l’ont accompagnée. C’est l’éternelle histoire du Loup et de V Açjneau.

L’image en est frappante. Les preuves abondent. Elles montrent que, comme dans la fable, nous avons été accusés des faits les plus invraisemblables et les plus faux, bien qu’étant victimes des pires violences ! Car les Allemands, par des écrits répandus à profusion ou bien dans de nombreuses conférences, affirment hautement que tous nos malheurs et puis tous nos désastres artistiques résultent de nos fautes

Et d’abord, à les croire, nous aurions été imprévoyants. Nous eussions dû, h leur dire, mettre tous nos trésors artistiques en lieu sûr, avant l’invasion de la Belgique. Peut-être aurions-nous pu prendre quelques mesures aux derniers jours de juillet 1914, mais pour cela, il eût fallu connaître la mentalité allemande. Or, nous avions foi, ainsi que je l'ai dit, dans les traités contresignés par ses souverains, confiance dans la parole de Guillaume II et dans celle des diplomates qu’il avait accrédités à Bruxelles.

, 1. Je passe sous silence les nombreuses et solennelles déclarations faites par les ministres de l’empereur. Elles abondent cependant. C’est ainsi que le 29 avril 1913, le ministre de la guerre, le général von Heeringen, déclarait du haut delà tribune du Reichstag qu’ « en cas de guerre, la neutralité de la Belgique serait scrupuleusement respectée par le gouvèrnement allemand. » Comme l’a écrit M. IeB°n Beyens, <■ il n’était pas une occasion solennelle où soit l’empereur, soit son gouvernement n’aient proclamé leurs intentions de respecter la neutralité de la Belgique. »

Tous ces faits qui prouvent si tristement la duplicité de l'Allemagne, se trouvent exposés dans les ouvrages du Bon Beyens ( L'Allemagne avant la guerre) de M. H. Davignon (La Belgique et l'Allemagne), de M. Waxweiller (La Belgique neutre et loyale), etc., etc.

2. On alla même, en falsifiant des petits papiers dérobés, jusqu’à prétendre que nous avions nous-mêmes manqué à notre neutralité! Comme le dit le Journal de Genève , « l’Allemagne ne nous permettait même pas d’envisager l'hypothèse de cette violation devant laquelle elle était décidée à ne pas hésiter ».

ACCUSATIONS RÉPANDUES CONTRE LES BELGES

Et le le,'aoûtl914 encore1, alors que la guerre entre l’Allemagne et la France paraissait inévitable, un membre de la Légation d’Allemagne nous disait: «Vous verrez peut-être brûler la maison de votre voisin, mais vous, vous n’avez rien à craindre ! »

• Remarquons enfin, que lorsque l’Allemagne jeta brusquement le masque visà-vis de nous, le 2 août, elle nous laissait bien peu de temps pour mettre tous nos trésors en lieu sûr, puisqu’elle ne nous donnait, à la tombée de la nuit, que douze heures pour répondre au plus menaçant des ultimatum, et que celui-ci, qui àvait éclaté comme un coup de foudre, ne précéda que d’un peu plus de vingt-quatre heures l’invasion de notre territoire.

Tous ces faits, nous l’avouons, notre honnêteté ne les avait pas prévus. Nous n’avions, pas non plus, cru possibles — même après ce premier effondrement de nos illusions — les actes qui allaient suivre. Car si nous avions acquis en quelques heures, la triste preuve de la fragilité des traités politiques les plus solennels, devenus « des chiffons de papier » pour l’Allemagne, notre foi était encore entière dans les conventions internationales consacrant les droits de Y humanité et de la civilisation.

Or la convention de La Hajœ porte :

Article 23. — « Il est défendu d' attaquer et de bombarder les villes et villages qui ne sont point défendus. »

Article 27. — « Dans les bombardements mêmes , toutes les mesures doivent être prises pour épargner , autant que possible, les monuments consacrés au culte, aux arts, aux sciences et les monuments historiques. »

Tout cela nous semblait rassurant pour nos œuvres d’art, d’autant plus rassurant même que toutes nos villes, en Belgique, étaient villes ouvertes, à l'exception de trois : Anvers, Namur et Liège. Or, celles-ci ne furent pas parmi celles qui eurent le plus à souffrir de l’invasion.

Par contre, Visé, Andenne, Tamines, Dinant, Aerschot, Lierre, Termonde,

. 1. Quelques jours avant la guerre, le Ministre d’Allemagne à Bruxelles affirmait également que son pays respectait trop les conventions internationales pour que nous ayons quelque chose à craindre. Le dimanche 2 août au matin, il refaisait la même déclaration; le soir, il nous remettait rultimatum. (Comment les Belges résislenl a la domination allemande, par M. Massart, p. 27.)