CHAPITRE

Nieuport, Dixmude, Ypres, étaient des villes dépourvues de toute fortification. Elles furent, cependant, toutes détruites ; et leurs trésors d'architecture et d'art furent anéantis en même temps, en violation formelle de la convention de La Haye et de toutes les règles du droit des gens.

Il importe de faire remarquer que dans la plupart de nos villes, la confiance

dans les traités internationaux était telle qu’on était convaincu que nos œuvres d’art n’avaient rien à craindre. Aussi laissa-t-on les tableaux dans les églises,, les livres dans les bibliothèques, les objets précieux et les documents historiques dans les hôtels de ville.

Cependant quelques administrations communales, plus inquiètes, plus méfiantes, mieux avisées — peut-on dire aujourd’hui — prirent la sage pré-

ACCUSATIONS RÉPANDUES CONTRE LES BELGES

caution de sortir des ég'lises et de cacher quelques tableaux particulièrement précieux. Or, par une contradiction qui à première vue paraît incompréhensible, mais que n’expliquent que trop certaines visées secrètes, la mise en lieu sûr — dans une bonne cachette ou à l’étranger — de ces œuvres d’art, a eu le don de fort irriter les Allemands, comme nous le verrons plus loin.

C’est donc bien une mauvaise querelle, une querelle d’allemand, qu’on nous cherche puisqu’on nous déclare coupables dans tous les cas, soit que nous ayons pris la précaution de déménager nos tableaux les plus importants, soit que confiants dans les stipulations de la convention de La Haye, nous les ayons laissés dans nos musées et nos églises.

Quant aux monuments, je voudrais bien qu’on nous dise ce qu’on aurait dû faire pour les protéger ? Aurait-on voulu que nous entourions de sacs de sable le beffroi d'Ypres ou la tour de l’église de Dinant et tous nos hauts et délicats clochers ?