CHAPITRE IV

Voilà un principe posé par les Allemands qui est à retenir. Ce qui, en attendant, ne m’empêche pas de trembler pour nos Bouts de Louvain.

Je crains pour eux un départ même momentané. Gomment ne pas se demander, en effet, avec la plus vive angoisse si ces panneaux délicats ne vont pas être maltraités en Allemagne, comme nos prisonniers, nos déportés, ou martyrisés, comme l’ont été tant d’innocents ? Il y a à Berlin de terribles restaurateurs, bien cruels aussi, qui ont déjà mis à mal de nombreux tableaux, y compris les Rubens et les Watteau de l’empereur. On a pu en juger à Paris, en 1900, et à Bruxelles, en 1910. Les glacis, la patine, fi donc ! Ges gens qui ont tous la main dure, ne connaissent aucune mesure ; un tableau se frotte comme une casserole. Echapper au feu pour être écorchés ensuite, serait trop malheureux pour nos tableaux de Th. Bouts !

Le cri d’indignation soulevé par l’incendie de Louvain ne fut pas entendu de suite par les Allemands. Tout au contraire, ils commencèrent par tirer gloire de cette destruction sans précédents. Ils s’imaginaient vraisemblablement, après avoir vu les feuillets des précieux incunables s’envoler en flammes et se disperser la nuit, au gré de l'incendie, que leur force allemande était sans limites ! En tous cas, ils l’annoncèrent triomphalement au monde entier, comme une grande victoire et comme une preuve impressionnante de leur irrésistible puissance; ils voulaient évidemment frapper et intimider par là, non seulement les Belg'es, mais encore tous les pays neutres. Et pour mieux y arriver, ils s’efforcent de rendre le crime le plus « kolossal » possible. « Toute la ville de Louvain, sauf l’hôtel de ville, a été détruite », télégraphie l’Empereur au président Wilson.

Le lendemain même de ces incendies, le 27 août 1914, un message officieux, transmis à l’étranger par la télégraphie sans fil, déclarait encore que « tout Louvain était détruit » et qu’ « on avait fait là un exemple qui, par son horreur, sera un avertissement pour tout le pays » b

Et assurément, c’était là également un de leurs buts. « Les Allemands veulent nous terroriser jusqu’aux moelles pour pouvoir ensuite être maîtres des grandes villes, tout en n’y maintenant qu’une faible garnison ?. »

1. Cité parM. Waxweilier'dans la Belgique neutre et loyale , p. 278.

2. Comment les Belges résistent à la domination allemande, par Massart, p 87.

TONGKES, AERSCIIOT ET LOUVAIN

Un personnage autorisé, le capitaine Alb. Bloem, adjudant du gouverneur général de la Belgique, avec une inconscience bien allemande, en fait en ces termes le cynique aveu: « Le principe des cruels châtiments se justifie par la théorie de la terrorisation. Le châtiment est appliqué non parce qu'un méfait a été commis, mais afin qu’on n'en commette pas. C’est comme signal d'alarme qu’on a fait flamber Battice, Herve, Andenne, Dinant, Louvain. Ces incendies et les carnages du début de la guerre ont montré aux grandes villes, combien il serait périlleux pour elles d’y attaquer les faibles garnisons que nous y avons laissées. En effet, on ne ferait accroire à personne que Bruxelles, où nous sommes aujourd’hui comme chez nous, nous laisserait agir à notre aise, si les habitants ne tremblaient pas devant notre vengeance »L

Le fils du général von Bissing, gouverneur de la Belgique, intervient à son tour ; il dit ceci : « L’incendie de Louvain a épargné à Bruxelles un malheur semblable qui aurait eu des suites plus terribles encore 1 2 ».

Le docteur P. Clemen, dans une publication gouvernementale, ose soutenir la même thèse barbare : « Sans la répression de Louvain, écrit-il, la sécurité des troupes allemandes isolées aurait subi des contrecoups et par tout le pays, des bains de sang et des destructions plus considérables encore, eussent été nécessaires »3.

C’est la théorie et, ce qui est pire, la mise à exécution du principe d’une « utilité probable, d’une utilité qu’on suppose, qu'on se plait à croire », d’une « utilité qui est le renversement de tout droit et de toute morale » 4 et qui conduit, sans le moindre scrupule, à l’incendie d’une ville paisible et au massacre de ses habitants innocents 5.

Le massacre de 6.000 ou 7.000 hommes, enfants, femmes et vieillards, l’incendie de Louvain, de sa bibliothèque, de plus de vingt-six mille maisons, de quantité de monuments et d’églises, n’ont été décidés qu'en guise d’avertisse-

1. Kôlnische Zeitung, le J0 février 1915 (journal officieux).