GÉNÉRAL ALLIX

vait en efforts incohérents, décousus, et ne donnait nullement l'impression d’un combat ordonné, mené par une volonté unique.

En revanche, l'attaque du général Comby aboutissait À des résultats sérieux, dont l’exploitation rapide aurait pu assurer la victoire. Elle donnait en plein sur le flanc découvert du dispositif allemand et, après avoir franchi sans grandes difficultés les bois d'Ourscamp et de Carlepont, refoulait l'infanterie ennemie au delà de la route Noyon-Soissons, gagnant 6 à 7 kilomètres. Une seule ligne de hauteurs séparait nos avant-postes de la vallée de l’Aïlette. Les communications des corps allemands, engagés de Soissons à Nampcel, étaient déjà sérieusement menacées.

Mais, le 15 au soir, à 23 heures, nos cavaliers signalaient qu'une brigade ennemie avec de l'artillerie sortait de Noyon et marchait vers le sud-est en direction de Carlepont. C'était le IX° C. KR.

qui faisait son entrée sur le champ de bataille. Dans la pensée du Haut Commandement allemand et de Bülow, il devait servir, le cas échéant, À permettre à l'armée de rompre le contact. Le15ausoir,l'O.H.L.

télégraphiaitencore quel’ordre de retraite éventuelle, donné la veille, aubsistait complèlement. On savait, en effet, chez l'ennemi que notre 13° corps avait atteint Compiègne, dès le 15 4 midi; on craignait évidemment que son intervention dans la lutte n’aggravât la situation, déjà très pénible, de l’aile droite de von Kluck. Mais celui-ci, obéissant à cette ardeur naturelle qui l’avait à la fois si mal inspiré avant la Marne et si bien servi dans sa lutte tactique avec Maunoury, décidait de lancer, sans rien attendre et en dépit des recommandations formelles de ses supérieurs, le IX: C. R. sur le point qu'il estimait essentiel. Non seulement il maintenait sa ligne de bataille sans souci de l’enveloppement menaçant, mais il engageait ses réserves avec une froide témérité. L'énergie d’un subordonné allait une fois de plus, au moment décisif, faire pencher la victoire hésitante.

LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE

Le 16 au matin, à 8 heures, notre 16° brigade, qui progressait à l’extrême-gauche de la 37° division, se heurte à toute une division du IX° C. KR. Surprise, elle cède et la 37° D. I., prise de flanc à son tour, est obligée de s'arrêter. En un tournemain, l’ennemi s'empare du bois de Carlepont. Jusqu'à 14 heures, le général Comby lutte avec la dernière ténacité contre des forces très supérieures. Carlepont est perdu dans l’après-midi, et la division, qui s'était avancée en flèche, très loin au delà, se trouve coupée. Heureusement arrivent à son aide, d’abord une brigade du 4 corps, puis la 3° brigade marocaine. Carlepont est repris à la nuit, mais l'ennemi occupe ses abords immédiats. Le ravitaillement de la 37° D.I. reste difficile. Sur le reste du front de la 6° armée les . attaques partielles n’ont pas plus de succès que la veille. La contre-offensive allemande déconcerte, d’ailleurs, le commandement et retient toute son attention.

. Que faisait notre 13° corps en cette Journée malheureuse? Il semble que des divergences de vues assez sérieuses aient existé au sujet de son emploi entre le G. Q. G. et le commandant de la 6° armée, l’un insistant pour qu'il accentue encore le mouvement débordant de la 37° D. I., l’autre voulant le jeter dans la bataille engagée à l’est de l'Oise. Maunoury n'eut pas l'énergie de von Kluck. Il laissa Le 13° corps sur la rive droite de la rivière, avec comme objectif Noyon. Engagé dans la région difficile de la « Petite Suisse », harcelé par une cavalerie très entreprenante (renforcée le matin même par un corps prélevé sur la II° armée), le général Allix opéra avec une lenteur regrettable. IL était aux prises avec l'ennemi, quand l’ordre lui parvint de diriger en hâte sur Carlepont toutes les fractions disponibles. On conçoit le trouble que ce changement de front imprévu put jeter dans ses projets. En fait, la brigade qu'il détacha au secours de la 37° division arriva trop tard pour intervenir. Le reste du corps d'armée ne s’éleva guère sur la rive opposée de l'Oise, où les Allemands se maintinrent à Dreslincourt.

L'inquiétude subsistait pourtant au G. Q. G.

allemand. Les ordres donnés à von Kluck pour la journée du 17 prévoyaient encore la possibilité de rompre le combal et l'échelonnement du IX° C.R. de Nampcel à Noyon. De son côté, Joffre pressait Maunoury, de qui dépendait acluellement Le sort

de la balaille engagée, de faire agir avec vigueur le 13° corps sur Noyon, de façon à atteindre, coûte que coûte, le cours inférieur de l’Aïlette. À cet effet, l'attaque fut reprise, dès le matin, par le 4 corps, un groupement (formé avec les débris des 37° D. I., 16° brigade, 3° brigade marocaine, deux groupes d'artillerie du 13° corps et une brigade de spahis) sous le commandement du général Ebener, et le 13° corps. Ce dernier ne rétablit pas la situation; au contraire, aux prises avec une division du IX° C. R. jetée par von Kluck sur la rive droite de l'Oise, sans cesse tiraillé entre ses deux missions contradictoires (gagner de terrain au nord et rester en liaison à l’est), il jeta finalement toute la gauche de la 6° armée dans un «complet désarroi». Le groupement Ebener eut toutes les peines du monde à se maintenir sur le terrain repris la veille. Le 4 corps ne put progresser. En fin de journée, le désordre était tel, dans la région de Carlepont, que le général Ebener recevait le commandement de toutes les troupes, sans distinction, qui tenaient ce secteur, avec mission de « déblayer le champ de bataille ». Ce déblaiement allait surtout consister en un repliement. La 37° D. I., toujours en saillant, était d’abord ramenée en arrière. Enfin, un ordre de la 6° armée prescrivait la retraite sur la ligne Bailly-Bois-Saint-Mard. Nous abandonnions la forêt de Carlepont, les bois de la Montagne et le plateau de Nampcel. Nous conservions la forêt de Laigle et une tête de pont de 4 à 5 kilomètres de profondeur au delà de l’Aiïsne.

La journée du 18 marque la fin officielle des espoirs fondés sur la 6° armée. Un ordre du G.Q.G. lui prescrivait, dans la matinée, de garder désormais une attitude défensive. Dans la soirée, le 4 corps était retiré du front et dirigé sur Compiègne. Le 13° corps se fixait au sud de Noyon. À partir de ce moment, l'intérêt se porte sur la constitution, entre Somme et Oise d’un nouveau groupement de forces, que nous retrouverons plus loin. Mais la 6° armée restait en butte à de violentes réactions de l'ennemi. Le 20, entre autres, une offensive allemande nous faisait reculer de quelques kilomètres. Sur certains points, on envisageait même la possibilité d’un repli au sud de l'Aisne. La situation était heureusement rétablie, et Maunoury préparait une contre-offensive, quand un ordre du G. Q. G., inspiré en partie par la pénurie de munitions, lui prescrivit, le 24, de

LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE

renoncer à des actions générales sans résultat décisif et de se contenter d'attaques partielles, destinées à maintenir nos positions.

À cette date, l’ensemble des 6° armee, armée anglaise, 5° et 4° armées, était réduit à une stricte défensive, coupée par des aftaques de diversion et marquée par l'échec de tentatives analogues menées par l’ennemi sans grande vigueur. La bataille de l'Aisne était terminée etles deux partis gardaient leurs positions de fin de combat. L’action allait se transporter dans les régions encore libres de la Picardie, de l’Artois et dans les plaines ouvertes du Nord. Mais avant d'étudier le développement des opérations qui permettront le retour dugouvernement à Paris et le rétablissement d'une sorte de vie politique normale, il nous reste à dire un mot des événements qui aboutirent à la fixation du front, encore indécis, qui s’éftendait de l’Argonne à la trouée de Belfort.