GÉNÉRAL VALABRÈGUE

et de la

Pompelle et d'élargir notre tête de pont au delà

Craonne, les hauteurs de Brimont de l’Aisne. Les médiocres résultats de ces tentatives annoncent déjà la période décevante de la guerre de tranchées.

À la droite de la 5° armée, dans les vastes étendues de la Champagne, favorables à l'emploi des mitrailleuses et où la puissance des feux prenait toute son efhcacité, nos 9° et 4° armées avaient d’ailleurs connu, dès l'arrêt de la retraite

semblable Les

attaques frontales dirigées par

allemande, insuccés. violentes Foch sur la région des Monts, au nord du camp de Châlons, et par Langle de Cary sur nord de

Souain, n'aboutissaient qu’à

les hauteurs, au

des gains de terrain de quelques centaines de mètres. Les réseaux de fil de fer commençaient à hérisser la plaine, et le moindre village prenait des allures de forteresse. Par contre, à notre gauche, J'armée Maunoury avait. failli remporter, dans la vallée de l'Oise, une victoire dont les suites auraient pu être consi-

dérables.

où le centre de Bülow courait

Au moment même

Q A 4 ‘a risque d'être percé, son aile

Photo Manuel

droite était menacée d’un enveloppement qui l'aurait obligée à abandonner l'Aisne, à reculer jusqu'à Laon et peut-être au delà.

La 6° armée française, avait été, on le sait, successivement grossie, par les soins prévoyants de Gallieni, de tous les éléments débarqués dans le camp retranché de Paris. Sans parler du corps de cavalerie Bridoux, dont les trois divisions avaient mission de rechercher, à l’ouest de l'Oise, le flanc extrême de l'ennemi et de troubler ses communications, Maunoury disposait de deux corps d'armée (4° et 7‘), de deux groupes de divisions de réserve, Ebener et Lamaze, chacun à deux divisions, et des 45° et 37° D. I. (troupes algériennes et marocaines), auxquelles s’ajoutèrent successivement une brigade de spahis et la 3° brigade marocaine : au total, un peu plus de dix divisions. En face de lui, von Kluck avait cinq corps d'armée. Les forces étaient donc à peu

LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE

près égales. Mais l’organisation du commandement était certainement meilleure dans les formations homogènes allemandes que dans les groupements un peu hétéroclites de la 6° armée. |

Le 11 septembre au soir, les forces allemandes en retraite étaient massées sur un front relativement étroit, de Soissons à Rethondes, au sud de la forêt de Laigle ; le 12, toute l’armée Kluck passait l'Aisne et s’établissait sur les hauteurs au nord, la droite de son infanterie vers Attichy, la cavalerie opérant dans la vallée de l'Oise. La position était très forte. Le triangle de terrain limité par l'Oise et l'Aisne, et dont les trois sommets sont Soissons, Compiègne et La Fère, est constitué par un vaste massif, coupé de ravins profonds que dominent des escarpements assez raides. Boisé dans sa partie ouest(lelongdel’Oise), il se dégage à l’est en une série de plateaux dénudés, qui dessinent autant de promontoires autour des replis de l'Aisne et de ses affluents. Cette zone de combat, si favorable à la défensive, est divisée en deux positions successives par la coupure de l'Aiïlette, qui coule parallèlement à l’Aisne à une vingtaine de kilomètres au nord. L’assaillant qui atteint la vallée de l’Aïlette peut espérer faire tomber, en l'isolant, le premier bastion, et, par contre-coup, toute la ligne de l’Aiïsne, prise ainsi à revers. Il est vrai que, au delà de l’Aïlette, les sombres collines du massif de Saint-Gobain constituent comme une seconde ligne de défense naturelle. Il faut l'enlever de force ou le tourner par La Fère et Chauny pour voir enfin s'étendre les larges horizons des plaines au delà desquelles s'ouvre la trouée de l'Oise, seule route offerte à la retraite de l’envahisseur.

L'importance de ce triangle fatidique, sur lequel se joueront les épisodes décisifs de la guerre, n'avait échappé ni,à Joffre, ni à ses adversaires. On prévoyait que l’armée allemande serait tentée de faire tête en appuyant sa droite à l'Oise entre Compiègne et Noyon. Dès le 11, nous l’avons dit, Joffre invite Maunoury, au cas où la résistance se prolongerait derrière l'Aisne, à jeter des forces sur la rive droile de l'Oise, pour déborder par Noyon les bastions de la forêt de Laigle et de Saint-Gobain. On sait, d'autre part, que la VII° armée allemande, concentrée vers La Fère et Saint-Quentin devait, dans la pensée de Moiltke, s'opposer à ces projets et barrer la vallée de l'Oise. En fait, elle ne put remplir ce

rôle. En même temps, von Kluck, sans doute soucieux de ne pas éparpiller ses forces, avait dégarni son flanc droit. Une occasion inespérée s’offrait donc de rééditer sur l’Aïsne la manœuvre d’enveloppement qui nous avait si bien réussi sur l'Ourcq.

Au cours des combats livrés le 12 et le 13, en effet, l’armée Maunoury réussit, contrairement à l'attente générale, à franchir l’Aisne de Fontenoy (10 km. en aval de Soissons) jusqu’à Compiègne. L’avance était particulièrement sensible à notre gauche, où le 4 corps, refoulant la cavalerie allemande, avait déjà dépassé la forêt de Laigle et mordu de quelque dix kilomètres au delà du fleuve. Sa gauche esquissait un large mouvement débordant en direction de Noyon, ct la 37° division, marchant tout entière sur la rive droite de l'Oise, remonfait sans rencontrer de résistance sérieuse vers Lassigny. De toute évidence, notre dispositif avait, dès le 14 au matin, atteint son but initial, qui éfait de dépasser le flanc droit de l’ennemi. La seule question qui se posait était de déterminer l'ampleur à donner à ce mouvement : fallait-il continuer à pousser droit au nord par la rive droite de l'Oise, ou valait-il mieux nous rabattre immédiatement sur la rive gauche pour faciliter l'avance du centre et de la droite (7° corps et groupes de divisions de réserve), arrêtés sur le plateau de Nouvion et devant Soissons ?

Il faut reconnaître que cette question capitale ne fut pas nettement résolue. Pendant toute la journée du 14, ordres et contre-ordres se succédèrent. Une partie du 4° corps prononçait en fin de journée une attaque vers Nampcel, sur le flanc droit ennemi, sans pouvoir obtenir avant la nuit de résultat décisif. Le reste du corps d'armée et la 37° D. I. s’épuisaient en marches et contremarches sur la rive droite de l'Oise, sans parvenir ni à prendre contact avec l'ennemi, ni À gagner du terrain vers le nord. En somme, vingt-quatre heures avaient été perdues, alors que les minutes elles-mêmes étaient précieuses.

Du côté allemand, en effet, cette journée du 14 était des plus critiques. Nous avons vu que les progrès de la 5° armée et de l’armée anglaise menaçaient de séparer von Kluck de Bülow. Ce dernier adressait à son lieutenant de pressants appels pour l’inviter à élargir son front vers l’est et engageait sur le Chemin-des-Dames les derniers éléments de la VII armée. Contraint de renfor-

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cer sa gauche, von Kluck n’aurait pu résister à une poussée énergique sur sa droite. Le G. Q. G. allemand reconnaissait d’ailleurs cette nécessité et, dans la nuit du 14 au 15, envoyait les instructions suivantes : {u cas où la [°° armée ne pourra tenir la coupure de l'Aisne, elle devra reculer à lemps, derrière la coupure, en direction générale de La Fère. IT° el VIT armées liendront dans ce cas la ligne Laon- Reims. Le IX° C. R. était en toute hâte dirigé sur Noyon et mis à la disposition de von Kluck, mais avec ordre de ne s’en servir qu’à la dernière extrémité. Au surplus, son action ne pouvait se faire sentir que dans la soirée du 15.

Les incertitudes du 14 pouvaienft encore être réparées par une action énergique dans la matinée du 15. Or, cette action éfait possible. Joffre mettait, en effet, à la disposition de Maunoury un nouveau corps d'armée, le 13° (général Allix), prélevé dès le 9, sur la 1* armée, et qui débarquait le 14, dans la région de Creil.

Dès le 15 au matin, Maunoury, qui semble avoir pris définitivement son parti, rappelle sur la rive est de l'Oise, toutes les fractions demeurées jusqu'alors de l’autre côté, savoir la 37° D. I. et une brigade du 4° corps. Ces forces, placées sous le commandement du général Comby, attaqueront le flanc droit de Kluck, de façon à le rejeter sur l'Aïlette. Le reste de l’armée poussera à fond ses offensives. Disons tout de suite que les attaques frontales, menées par les divisions de réserve et le 4° corps, n’obtinrent en général aucun succès. Sur les plateaux de Fontenoy, de Nouvion, de Nampcel, l'ennemi avait eu le temps de se retrancher ; une artillerie lourde formidable écrasait nos premières lignes et battait tous les passages de l'Aisne. Les mitrailleuses allemandes arrêtaient net des attaqueslancéessouventsans préparation sérieuse; les charges « à la baïonnette », suprême espoir d’un commandement subalterne plus héroïque qu'avisé, se heurtaient à des feux d’une puissance insoupçonnée. Bref, l’action de ces unités se résol-