BON DE LA DÉFENSE NATIONALE

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LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE

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n'arrive pas à enlever Varsovie, pendant qu'après Lemberg les Russes occupent toute la Galicie jusqu'aux portes de Cracovie. Hors d'Europe, Japonais, Britanniques, Français font méthodiquement la conquête des colonies allemandes. La victoire n'est-elle d’ailleurs pas une certitude « mathématique »? Les économistes assurent que l'Allemagne ne pourra tirer de son sol, trop pauvres la quantité de produits alimentaires indispensables à sa nourriture ; les statistiques qu'ils invoquent paraissenf convaincantes, et le gouvernement allemand se préoccupe, en effet, de limiter la consommation alimentaire, quand la France ignore encore un tel souci. L'opinion espère, attend chaque jour, le succès décisif. A la fin de septembre, le bruit court à Paris qu'une armée allemande est cernce “entre l'Oise et la Somme! En octobre, commencent les voyages du Président de la République et des membres du gouvernement dans la zone des armées. À leur retour, Président et ministres proclament à l’envi leur optimisme, leur confiance en la « méthode d’impassibilité du généralissime » (lettre de M. Poincaré à M. Millerand, du 7 octobre). La réalité ne correspondait pas exactement à ces affirmations enthousiastes. Sans être mauvaise, la situation de nos armées, n’était pas encore sans péril.

as LES TENTATIVES DE LIBÉRATION DU TERRITOIRE

Nous étions, en effet, sur le point de nous engager dans la période incertaine et parfois douloureuse de la bataille des Flandres. La sûreté de notre tactique et surtout la solidité de nos alliances, sans parler du sang-froid de nos populations, allaient être mises à une rude épreuve.

Ces opérations ne sont d’ailleurs, au point de vue stratégique, que la suite logique des précédentes : les deux adversaires essaient de se déborder réciproquement, et leurs tentatives concomitantes aboutissent à des combats de rencontré, alternativement offensifs et défensifs. Au point de vue tactique, elles ne se distinguent par aucune nouveauté. Les procédés classiques de la guerre en rase campagne y sont régulièrement employés : prise de contact des cavaleries adverses, déploiement des avant-gardes, engagement des unités au

fur et à mesure de leur arrivée sur le champ de bataille, extension croissante des fronts, jusqu'au moment où ils atteindront les rives de la mer du Nord. Tout au plus peut-on constater qu'avec l'emploi général de la fortification de campagne, l'amplitude des oscillations diminue de jour en jour : avances et reculs sont de plus en plus limités.

Deux faits donnent pourtant à la bataille des Flandres un caractère original : d’abord, elle est, au sens complet du mot, une bataille snteralliée. Un concours particulier de circonstances va obliger Français, Anglais et Belges à coopérer étroitement à la défense des quelques lieues de terrain qui couvrent encore le Pas-de-Calais. Les trois nations coalisées ont un intérêt également immédiat à s’en assurer la possession. Pour la France, maintenir ses armées sur le flanc de l’ennemi, c’est conserver l'espoir d’une manœuvre enveloppante qui l’obligerait à évacuer les territoires envahis. Pour l’Angleterre, Dunkerque et Calais constituent une tête de pont qui interdit une invasion à fravers le Pas-de-Calais, devenue possible avec les progrès du sous-marin, de l'aviation et de l’artillerie à longue portée. Pour la Belgique, la conservation du dernier lambeau de son territoire acquiert une incommensurable valeur politique et morale. Ypres et l’Yser sont comme le symbole de la convergence des intérêts alliés, et les combats qui se livreront sur ce coin de terre seront comme l'apprentissage de la guerre de coalition.

Ils constitueront également une sorte d’école pratique du commandement unique. Le G. Q. G.

français commence à s’apercevoir que son commandement direct ne peut plus s'exercer efficacement sur chacune des nombreuses armées déployées en un front de plus en plus vaste. Il devient nécessaire de décentraliser l’autorité et de créer des « groupes d’armées » relativement autonomes. Les pouvoirs confiés au général Foch marquent le premier essai sérieux de cette méthode. Le général de division Foch, ancien directeur de l'École de guerre, était considéré, dès 1914, comme un des plus brillants officiers de l’armée française, Son rôle à la tête du 20° corps, en Lorraine, puis de la 9° armée à la Marne, avait été remarqué. Son énergie et son ardeur offensive étaient particulièrement appréciées au 3° bureau du G. Q.G., pénétré de l’idée de la supériorité des « forces morales ». C’est à lui qu'on songea lorsque apparut

LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE

la nécessité d’adjoindre un «lieutenant » au général en chef. Le 4 octobre, Foch, adjoint au commandant en chef, est délégué pour coordonner l’action des 2° armée, armée de Maud’huy et du groupe Brugère. Le 5, il reçoit mission de « s'entendre directement » avec le maréchal French pour assurer la concordance des opérations dans le Nord. Rôle particulièrement délicat, auquel il était d'ailleurs préparé par ses précédents voyages en Angleterre, les relations qu'il y avait déjà nouées avec French ou ses subordonnés, et dont il s’acquitta d’ailleurs à merveille.

Plus tard, toutes les forces françaises envoyées dans le Nord furent placées sous son commandement supérieur.

Le 12 octobre, le roi des Belges acceptait enfin de recevoir, dans les mêmes conditions que l’armée anglaise, les instructions du G. Q. G.

français, c’est-à-dire, en pratique, celles de Foch. La bataille des Flandres fut donc l’œuvre propre de ce général.

Joffre n'intervint guère que pour envoyer les renforts nécessaires.

Quant à nos alliés, ils surent se plier de bonne grâce aux suggestions, d’ailleurs jJudicieuses et impartiales, du « coordonnateur ». L'accueil qu'elles reçurent et l’heureux résultat de la bataille auraient dû ouvrir les yeux des dirigeants de la coalition et les amener à généraliser la méthode qui avait si bien réussi. Nous verrons plus loin qu'il n’en fut malheureusement rien et qu'il faudra, pour arriver au commandement unique, franchir de longues et douloureuses étapes.

Pour comprendre les conditions dans lesquelles allait s'engager la bataille des Flandres, il faut suivre la convergence de trois séries de causes, qui sont : le transfert de l’armée anglaise dans le Nord, la chute d'Anvers et la sortie de l’armée de campagne belge, les tentatives d’enveloppement de l’aile droite allemande.