LA COOPÉRATION DE L’ANGLETERRE ET DE LA BELGIQUE

L'armée anglaise (trois corps d'armée et deux divisions de cavalerie) était encore, à la fin de septembre, accrochée sur la rive droite de l’Aiïsne, entre nos 5° et 6° armées. Mais, dès le 16 de ce mois, le maréchal French, avait perdu tout espoir de déloger l'ennemi par une attaque frontale. Il voyait, d'autre part, avec inquiétude, la ligne de feu s’allonger régulièrement vers les ports de la Manche, qui ouvraient sur l'Angleterre les lignes de communicafions les plus directes.

Son armée souffrait de la lenteur de ces communications, qui se faisaient par Saint-Nazaireet Nantes. Aussi était-il désireux de reprendre, dès que possible, sa place primitive à l'aile gauche des armées allées. Le 29 septembre, il s'en ouvrit au général Joffre, qui, tout en approuvant l'idée, en jugeait la réalisation im- LMetue

convenu que des troupes fran-

médiate impossible.

çaises relèveraient successivementles corps d'armée anglais:

ceux-ci seraient dirigés dans le Nord aussitôt, et pourraient

Photo Elliot et Fry

être engagés dans la bataille en cours au fur et à mesure de leur arrivée. Les combats autour d'Arras battaient leur plein. Il ne pouvait être question d'interrompre les courants de transports par lesquels les renforts si nécessaires affluaient vers la région menacée, ni d’attendre que les trois corps anglais eussent pu être concentrés pour les utiliser. French, en dépit de son désir, très compréhensible, de ne pas dissocier ses unités, dut se rendre à ces raisons. Le retrait des troupes britanniques, s’opéra donc dans l’ordre suivant : 2° division de cavalerie, le 3 octobre ; 1° division de cavalerie, le 6 ; 2° corps d'armée, à partir du 5; 3° corps d'armée, à partir du 8; 1* corps d'armée à partir du 11. Elles devaient être primitivement concentrées dans la région de Lille, à la gauche de notre 21° corps, engagé, comme on l’a vu, dès le 6, vers La Bassée.

LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE

Mais la poussée de la cavalerie allemande et l'incertitude qui régnait encore à cette date sur l'issue des combats engagés au nord d'Arras obligèrent le commandement à reporter plus au sud, dans la région Arras, Saint-Pol, Doullens, les débarquements britanniques. Le 8, French installe son Quartier Général à Abbeville : de là, les troupes s’acheminent par voie de terre vers Hazebrouck. Mais il s’en suivait un retard assez considérable, qui fut eñcore aggravé, en ce qui concerne le 1* corps, par des difficultés de relève. On a reproché aux Anglais leur lenteur : les documents officiels nous forcent aujourd'hui à reconnaître qu'ils ne furent nullement responsables d’une situation de fait, d’ailleurs connue et acceptée par le commandement français.

La présence sur le flanc des armées allemandes de la place forte d'Anvers, dans laquelle s’était réfugiée l’armée de campagne belge (environ 100.000 combattants dont six divisions d’infanterie), rassurait d’ailleurs, dans une certaine mesure, les chefs de l’Entente sur le résultat final de la « course à la mer ». De Lille à Anvers, il n’y a guère plus de 100 kilomètres ; l’action des troupes belges, dont la capacité offensive n’était nullement négligeable, pouvait donc se faire sentir à l'aile extrême du front. La place n’était d’ailleurs pas investie, et nous communiquions librement avec elle par la zone qui s’étendait de la Lys à la côte. Les sorties de la garnison d'Anvers en août et même en septembre (combats de Termonde et Malines les 26 et 27) avaient singulièrement gêné les opérations des Allemands. On pouvait donc espérer que, tant qu'Anvers fiendrait, ceux-ci hésiteraient à s’aventurer jusqu’au littoral de la mer du Nord avec, derrière eux, une armée encore presque intacte. Il était même permis d'escompter une liaison effective entre Belges et Anglais, et l’établissement d’un front continu derrière la Lys ou l’Escaut. Notre commandement semble y avoir songé dans les premiers jours d'octobre. Mais, à cette date, la situation s'aggrave subitement. Le 28 septembre, les troupes allemandes d'investissement