ABLAIN SAINT-NAZAIRE, LA MAIRIE

sive se précisent : deux attaques de rupture, l’une devant Arras avec 12 divisions, 2 corps de cavalerie et 300 pièces lourdes, l’autre en Champagne, avec 27 D.I., 2 corps de cavalerie et 550 pièces lourdes. La 2° armée, relevée parla 6°, sera transportée à cet effet en Champagne. L'objectif n’est pas limité ; il s’agit de « battre les forces ennemies entré Meuse el Oise » et pour cela de les rejeter d’abord sur l'Aisne, de Neuchâtel à Vouziers, puis de déboucher au delà de cetterivière. Des précautions spéciales seront prises pour masquer nos projets, (malheureusement, l’aménagement du secteur d'attaque, qui est minutieusement prescrit, les inscrit chaque jour matériellement sur le terrain). Le 12 septembre, les dernières dispositions sont arrêtées ; la 1° armée anglaise, dont la coopération a pu être obtenue, et la 10°arméefrançaise attaqueront le 25 septem-

front La

Bassée-Ficheux. Après

bre sur le

rupture du front, elles pousseront droit devant elles, sans s'attendre ni s'abgner, jusqu’älaligne Fresnes - Le Quesnoy.

Les 4°, 2°, et 3° armées,

Photo Rol

opérant entre Moronvilliers et l’Argonne, atteindront de la même façon le front de Nouvion-Sedan.

L'emploi de la cavalerie est prévu pour la poursuite et la rupture des communications ennemies. Pour éviter de retomber dans les fautes du 9 mai, les divisions de 2° ligne sont mises à la disposition des commandants d’armées et devront suivre au plus près. Sur le reste du front, toutdoitêtre pré-

‘paré en vue d’un démarrage immédiat. L’escadre

anglaise elle-même est sous pression! Le moral des troupes est exalté par des proclamations et des précisions sur la puissance de nos préparatifs: « Toutes les chances de succès onË éle réunies. »

Le 23 septembre une note au Président de la République résume orgueilleusement la puissance de notre effort : en Artois, 17 divisions, 2 divisions de cavalerie, 700 pièces de 75, 380 pièces d’A.L.; 1° armée britannique avec 903 canons dont 269 lourds, En Champagne, 30 divisions, 7 divisions de cavalerie, 1.200 pièces de 75, 850 pièces d’A.L. ; attaque complémentaire prévue dela 5° armée entre Craonne et Brimont avec 6 divisions, 250 pièces de 75 et autant d'A. L. Les trois quartsde l’armée française prennent part à la bataille. Et, passant sans sourciller de la confiance À la certitude, le G. Q.G. ose écrire à ses troupes : « Toulea les conditions existent Ou succès certain. »

Sous l’effet de ces exhortations et sur la foi de ces assurances, en dépit des désillusions de mai, la France, peu à peu, se remettait à espérer. La nouvelle offensive passait pour si minutieusement organisée | Les lettres venues du front respiraient une elle conviction ! Cette fois, nous percerions | Le public s’étonnait bien un peu de la précision des détails qui lui parvenaient ; il s’inquiétait de tant d’indiscrétions, qui alimentaient d’ailleurs sa curiosité. Mais, sans être aussi absolu ni aussi général qu'au printemps, l’optimisme demeurait grand. Le premier communiqué qui apporta des renseignements sur les résultats de l’attaque parut justifier tous les espoirs. Daté du 26 septembre, 15 heures, il disait: « Nos {roupes ont pénétré dans les lignes allemandes sur un front de vingt-cinq kilomètres el une profondeur variant de un à quatre kilomètres. Le nombre des prisonniers actuellement dénombrés dépasse 12.000 hommes ». I ne s'agissait évidemment plus d’un de ces petits succès trop bruyamment célébrés. C'était une victoire! Mais les jours suivants, il fallut reconnaître que cette victoire ne décidait rien. Une seconde fois nos soldats passeraient donc l'hiver dans les tranchées, et nul désormais n'osait espérer la victoire et la paix pour le printemps suivant.

En dépit de la vaillance de nos troupes et des savantes dispositions prises par les chefs, nous n'avions en effet pu percer les lignes allemandes. Nous avions eu le tort de compter sans l’adversaire. Or, depuis le mois de juillet, celui-ci suivait

jour par jour nos intentions. Outre qu’il était:

impossible de dissimuler des préparatifs aussi importants, les projets de Chantilly étaient pour lui le secret de Polichinelle. On en parlait partout, surtout dans les milieux politiques, affirment

les militaires: dans toutes les cuisines du front, ripostent les parlementaires. Quoi qu'il en soit, dès le début de juillet, Falkenhayn sait qu’il sera attaqué en septembre et-prépare le transport de forces venues de l'Est. Les retards que nous imposèrent la minutie des préparatifs et le désir d’accumuler les munitions permirentauxAllemands d'arrêter sans inconvénient grave les opérations contre les Russes et de ramener en France, vers le milieu de septembre, cinq ou six divisions. Le X° corps et le corps de la garde débarquèrent en Belgique juste à temps pour être de la fête. Nos ennemis avaient surtout eu le loisir d'organiser derrière leur première position une seconde ligne de défense, sur la valeur de laquelle le rapport du général Pétain s'exprime comme suit :

« La deuxième position allemande était située à une distance de 5 à 6 kilomètres en arrière de la première, sur le versant nord de la Dormoise hors de portée par conséquent de notre artillerie de campagne. Elle sortait à peine de terre à la fin de juillet; mais, dès que nos travaux d'approche commencèrent, l'ennemi se mit à travailler fiévreusement. Nos pièces lourdes, à défaut d’autres, essayèrent bien de les gênér; elles étaient trop peu nombreuses malheureusement, et trop mal approvisionnées, pour pouvoir obtenir un résultat sérieux. Malgré tout, au moment de l’attaque, les tranchées n'étaient pas encore complètement terminées ; par contre, les organes de flanquement se trouvaient tous en place, ainsi que les réseaux de fil de fer, qui avaient même une résistance et une épaisseur inaccoutumées. Cette ligne était en définitive bien établie et sa force était doublée par son tracé à contre-pente, qui la rendait absolument invisible de nos observatoires terrestres. »

Il semble que le ignoré cette nouvelle donnée du problème. Rien ne fut changé, en tout cas, aux procédés d'attaque décrits plus haut et conformes à l’Instruction du

Haut-Commandement ait

16 avril. Or, ces procédés, excellents pour l’enlèvement d’une position unique, défendue par une artillerie déployée immédiatement en arrière, ne convenaient déjà plus pour démolir un front fortifié comportant plusieurs positions échelonnées en profondeur, sur lesquelles l'ennemi avait, le 24, au cours de notre préparation, replié une grande partie de ses canons etinstallé des troupes.

Ce fut sur cette deuxième position que nous

LE ROLE DES COMMISSIONS PARLEMENTAIRES

vinmes nous cogner lorsque, après neuf jours de préparation (six consacrés aux réglages etsoixantequinze heures aux tirs de destruction), le 25 septembre, à 9 h. 15, sur un front de 35 kilomètres, les armées de Champagne partirent à l'assaut. En dépit de quelques résistances locales (Butte du Mesnil, Main de Massiges), le 25 au soir, nous avions enlevé sur 20 kilomètres le premier système défensif et progressé de 3 à 4 kilomètres en profondeur. Le général de Castelnau croyait déjà la trouée faite, et, de fait, l’État-Major de la IIl‘armée allemande, dont les avaient été écrasées, dont les batteries avancées étaient tombées entre nos mains, envisageait

neuf divisions

l'opportunité d’un recul. Mais Falkenhayn, présent dès le 25 au soir sur les lieux, constate que les assaillants sont arrêtés partout devant sa position de repli encore intacte. Il y jette aussitôt les réserves venues de Russie et prélève en Alsace, en Argonne ef sur l’Aisne toutes les disponibilités locales. De notre côté, quelques hésitations se manifestent. La pluie tombe à flots ; les mouvements des troupes sont extrêmement difficiles dans la poche étroite où se sont engouffrés, trop précipitamment peut-être, réserves. Surtout l'artillerie lourde est dans l'impossibilité de se déplacer ; parvenue à l'extrême limite de sa portée, elle ne nous sera plus d'aucun secours pendant quelques jours. Aussi les corps d'armée de deuxième ligne n’inferviennent-ils que

soutiens et

pour renforcer aveuglément les premiers.

Un effroyable entassement se produit contre la barrière des positions sur lesquelles l'ennemi fait tête. Un témoin écrit: «On dirait que l'État-Major nous promène de çà de là, incertain et décontenancé... Partout sur la

deuxième ligne allemande les fils de fer sont infacts, et nos hommes se font tuer dans leurs mailles. » Un rapport ultérieur

du général en chef rejette sur l'insuffisance du commandement, qui ne sut pas mettre en œuvre

LÉON ACCAMBRAY

les moyens dont il disposait, et sur l'instruction incomplète de l'infanterie et de l’artillerie, la responsabilité de l'échec. Il faut ajouter qu’en préconisant la rapidité de l'assaut, en excluant a priori toute idée de manœuvre, en préconisant la tactique brutale de la marche en avant, jusqu’à la limite des forces, surtout en négligeant le fait capital de la non destruction des deuxièmes positions, il avait lui-même fortement contribué à orientersessubordonnés dans une fausse direction.

À partir du 26, nous retombons dans la phase, douloureusementclassique, de la lutte des hommes contre le matériel. L’artillerie et les mitrailleuses allemandes presque annihilées le 25, pren- Le 26 et le 27, nous nous alignons péniblement au nord de Souain et de Perthes, au contact de la deuxième position, sur environ 12 kilomè-

nent leur revanche.

tres; le 27 également nous arrivons devant Tahure; plus à l’est, nous nous battons toujours dans la première position, sur la Butte du Mesnil; enfin, dans la vallée de l’Aisne, nous avons achevé la conquête de la Main de Massiges. Le 28, on repart.

Photo Manuel

Nous forçons les premières tranchées à l’ouest de la butte de Tahure, et le bruit se répand que « trois divi-

la brèche. En réalité guère que

sions » sont passées par cette brèche ne mesure quelques centaines de mètres, et le franchie est vite capturé.

avoir

seul régiment qui l'a Nos cavaliers, après dans ce terrain chaotique et accompli quelques exploits

poussé quelques escadrons isolés, doivent renoncer à leurs espoirs de chevauchée. De toute évidence, il faut une nouvelle préparation pour briser cette nouvelle muraille. Les premiers jours d'octobre sont employés à rapprocher l'artillerie et à remettre de l’ordre dans la confusion de l'avant.

Le 3 octobre, le G. Q. G. récapitule les résultats obtenus: 25.000 prisonniers, dont 35o officiers, 150 canons, et affirme encore que la bataille de

Champagne lui donne « {a certitude de la victoire f-

mt

nale ». Le 6, après deux jours de réglages et de préparation, nous abordons l’ennemi, qui a eu le loisir de renforcer considérablement ses défenses. Cette fois, la préparation, gênée par le brouillard, est notoirement insuffisante ; la confiance n’y est plus; les troupes sont fatiguées; l'ennemi est sur ses gardes. On ne passe pas, et les quelques avantages obtenus (prise de Tahure et de sa butte) sont amplement payés par de nouvelles pertes. À partir du 9, ordre est donné d'armées du mettre maximum possible d'unités.

au groupe centre de

repos le En Artois, l'incertitude avait encore moins duré.

bri-

tannique, com-

au

L'armée

mandée Douglas Haig réussit, en utilisant les émisde gaz

par

SIOnS asphyxiants, à emporter d'un seul élan les positions autour de Loos, faisant brèche

sur un front de