GÉNÉRAL PELLÉ

seule qui comptât auprès de l'opinion publique et par suite auprès des députés qui l'incarnaient. Il n’y avait donc qu'une voix au Parlement pour soutenir la thèse de la défense pied à pied. Il régnait par contre dans les États- Majors des opinions très diverses sur la meilleure façon d'assurer la résistance. IL semble que celle qui prévalait encore au mois de janvier 1916 consistait à prolonger sur la rive droite de la Meuse une lutte destinée à donner à nos réserves le temps d'occuper fortement la rive gauche du fleuve et d'en interdire à fout prix le passage à l’ennemi. C'est en tout cas en prévision de cette hypothèse que furent donnés une série d'ordres particuliers : création d’une « troisième position » sur la rive gauche de la Meuse, à plus de six kilomètres en

arrière de Verdun, et d’une « région fortifiée »

entre Pierrefitteet Bar-le-Duc — retournementdes fortifications permanentes des fronts sud et ouest de Verdun de façon à les faire rentrer dans ce nouveau système de défense — prévisions détaillées d'évacuation et de destruction de tous les approvisionnements de la place, mise en place des dispositifs de mines destinés à faire sauter les ouvrages abandonnés. Le moins que l’on puisse dire, c'est que (contrairement à ce que saura plus tard à propos d'Amiens le maréchal Foch) personne ne savait si on accepterait le combat devant Verdun, dans Verdun ou seulement derrière Verdun.

À la suite du rapport de Herr, le G. Q. G. sentit pourtant qu'il y avait urgence à se faire une opinion. Trois mesures furent prises : d’abord le renforcement, encore très limité, des disponibilités de la R.F.

V. (deux divisions nouvelles furent mises à la disposition du général Herr); — ensuitel’envoi du général de Castelnau en mission, avec ordre d’inspecter spécialement les organisations défensives: — enfin le rattachement de la R. F. V. au Groupe d'Armées du Centre (général de Langle de Cary). Le rapport de Castelnau concluait à la solidité relative de la première position, mais avec des réserves

LE MINISTÈRE BRIAND

assez inquiétantes sur le manque d’abris à l'épreuve et l'insuffisance, sur certains points, des défenses accessoires. Un fait, pourtant essentiel, semble n'avoir pas attiré l'attention du général : par une réaction exagérée contre l’accumulation des troupes dans les tranchées, des instructions en date de 1915, commentées et aggravées par les bureaux du G. A. E., avaient prescrit d'organiser les premières lignes sous la forme de « points d'appui » isolés, séparés par de larges intervalles défendus par des obstacles passifs et par les feux de flanquement des ouvrages voisins. Cette organisation avait été strictement réalisée dans le sous-secteur nord de Verdun, dont la garnison se trouvait ainsi répartie sur une ligne discontinue d'ouvrages fermés, sans liaison les uns avec les autres et séparés par des espaces parfois fort étendus On avait désarmé les forts pour les remplacer par des ouvrages analogues, infiniment moins solides et presque aussi espacés ! Conception extrêmement dangereuse, qui supprimait, en cas de rupture des communications téléphoniques, toute cohésion de la défense et fragmentait la ba-

taille en une poussière de combats qui s’ignoraient

les uns les autres. La fameuse ‘‘ infiltration ” allemande, qui apparut en février comme une redoutable innovation tactique, ne fut en réalité que l'exploitation habile de cette erreur théorique de la défense. Il va sans dire que l’étendue de la faute s’augmentait de toutes les malfaçons et de toutes les insuffisances relevées par le général de Castelnau : faiblesse de la deuxième position, mauvaise utilisation de la contre-pente, etc. ; il est juste également de reconnaître que le commandement de la R. F. V.ne saurait être rendu responsable d’une situation à laquelle il n'avait jamais

eu les moyens de remédier.

Quant au rattachement de la région au G.A.C.

(qui élargissait encore le front de la R.F. V.) cette mesure tardive ne pouvait que compliquer les choses. Le général de Langle, averti de ce changement le 24 janvier, ne fut en réalité mis au courant de l’état d’un secteur qu'il ignorait que le 5 février par un rapport spécial du général Herr. Son rôle se borna à prescrire quelques opérations à longue échéance, comme celle qui consistait à exploiter les forêts en vue de suppléer au manque de piquets pour réseaux, ou à établir sur toute la zone avancée des communications téléphoniques enterrées. Par contre, ce rattachement

eut indirectement un bon résultat, en ce sens qu'il facilita les communications de Verdun avec l'intérieur et améliora ainsi une situation devenue alarmante par la négligence des services intéressés.

Verdun en effet n’était desservie que par trois voies ferrées, ‘dont deux normales. L'une, qui reliait la place à Toul, avait été coupée à hauteur de Saint Mihiel par l'avance allemande; l’autre, qui aboutissait à Sainte-Menehould, était soumise, au coude d’Aubréville, au feu des canons de campagne allemands, qui y interdisaient la circulation de jour et pouvaient la rendre complétement inutilisable. En dépit des réclamations de la Commission de l'Armée, le 4 bureau de l'État-Major n'avait pas voulu entreprendre une déviation de la ligne au point menacé et s'était contenté d'établir un

raccordement par voie de 0,60 entre les deux tron-

çonsintacts. Restait le seul « Meusien», c’est à dire la ligne d'intérêt local à voie de un mètre qui reliait Bar-le-Duc à Verdun. Mais cette ligne, encore qu’elle eût été améliorée, ne pouvait débiter plus de 800 tonnes par jour, ce qui était notoirement insuffisant en cas d'opérations actives. Les routes, et en particulier la grande route Bar-le-Duc-Verdun, étaient donc destinées à être utilisées à plein et à supporter des transports automobiles intensifs. Orla route en question formait j jusqu’à fin janvier la limite ouest de la zone des Étapes de la R.F.V., qui dépendait de la direction de Toul pour tout son ravitaillement. La décision du 24 janvier, en élargissant la zone des Étapes vers l’ouest et en rattachant les opérations de ravitaillement à la direction de. Bar-le. Duc,préparait au moins le terrain à la remarquable improvisation du Service Automobile et déblayait en quelque sorte à l'avance la fameuse « Voie Sacrée».

Mais tout cela était bien lent et bien tardif, alors que chaque jour apportait une preuve nouvelle de l’énormité des préparatifs allemands. La nervosité croissait, non seulement au Grand Quartier Général, où les 2° et 3° bureaux n'étaient pas d'accord sur le terrain de la prochaine offensive allemande, le 2° pariant pour Verdun et le 3° pour la Champagne, mais encore au Parlement, où arrivaient les échos de ces discussions et les appréhensions des combattants qui sentaient venir l'orage. À l'optimisme résolu du 3° bureau, qui, à la date du 14 février, au cours d’une conférence tenue à Chantilly avec lesreprésentants des armées

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