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LE MINISTÈRE BRIAND

asses inquiétantes sur le manque d'abris à avé ; l'épreuve et insuffisance, sur eeétains points, facilita les | des défenses accessoires. Un fait, pourtant essen- térieur et mméliare tel, semble n'avoir pas ‘attiré Waftention du alarmante par la né général : par une réaction esagérèe cantre l'accu- sé PAR ERA mulation des troupes dans les tranéhées, des ins- rdun € t n'était des | teuctions en date de 1915, commentéeset aggravées ” voies ferréés, dont deux nor

ar les bureaux du G. A. E.. avaient prescrit réliait la placed Moul, avait été coupée auteur | d'organiser les premières lignes sous la forme de de Saint Mibiel par l'avance allemande;

« pointe d'appui »'isolés, “séparés par de larges. qui aboutissait à Sainte-Menehould, ét if: c imise, intervalles défendus par des obstacles passifs ef au coude d'Aubréville, au canons de cam: : par les feux de flinquement des ouvrages voisins. : pagne allemands, qui y ir 4 Cette organisation avait été strictement réalisée de jour et pouvaient Peer daus le sous-secteur nord de Verdun, dont là Éaraneannr asie dre 2 > la garnison se trouvait ainsi répartie Sur une tigre de l'Armée, le 4’ bureau de l ER discontinue d'ouvrages fermés, sans liaisort les uns pas voulu entreprendre une 1e AS avec les autres et séparés par des'espaces parfois. au point menacé et s'était Man Pere an #08 fort étendus On avait désarmé les forts pour les raccordement par voie de 0,60 entre les deux tron- 14 4 remplacer par des ouvrages analogues, infiniment -çons intacts. Restait le seul «Meusiens, c'est à dire mains solides ét presque aussi espacés ! Concep- la ligne d'intérêt local à voie de un mètre qui reliait tion evt-émemeut dangéreuse, qui supprimait, en: Bar-le-Duc à Verdun. Mais cette ligne, encore cas de ruptare des communications téléphoniques, qu'elle eût été améliorée, ne pouvait bi er plus | toute cohésiwn de la défense ef fra gmontait la ba- d | niet $ tuile on vent pe sussière de combats qui s'ignoraient. l tes uns les satres. La fameuse * infiltration" domarulu. «gs apparut en février commé une twrable snmovation tactique, ne fut en réalité. que Leg ntuctuens habile de cette erreur théorique de La déforme. Hwn sans dire que l'étendue dela adieu + art de toutes les malfacons et de :

téitée les ponts rwlevées par le général de Curtslnoe : frlidetsé dit en ‘deuxième position, pans. : 0 Tati din ln cétitre-patte, etc: +7 ab jte pee A PTE que le commu = demnet de de MW 4 SR taelt. léne rende run: A CET ECS Dar n'avait jamais eu Len smrons 240 FRAC ; CNE Grant ms site Man AU: die x hate ue Ca. AC.

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ET LES PREMIERS COMITÉS SECRETS

alliées, se refusait encore À admettre l’hypothèse d'une offensive allemande à grande envergure sur le front français et n’envisageait de danger imminent que pour le front russe, s’opposaient les inquiétudes du gouvernement : le Président de la République venait visiter le secteur de Verdun; le ministre de la Guerre attendait anxieusement l'effet des améliorations promises en décembre. Des renseignements de plus en plus nombreux et précis attestaient l’imminence d’une grande offensive allemandeet le seul doute qui subsistât portait sur son étendue ef son point exact d'application.

L'attaque sur Verdun, qui se déclancha le 21 février (après avoir été fixée d’abord au 13 et remise en raison du mauvais temps), n'étonna donc point le Parlement. Mais lorsque, au bout de trois jours de luttes, les communiqués annoncèrent le recul de nos troupes; lorsque, le 25, on apprit à Paris que la Woëvre était évacuée sans combat, ce qui semblait préparer l'abandon de la place ; lorsque enfin le radio allemand du 26 annonça la prise du fort de Douaumont, fandis que notre pro-

: ! , . GÉNÉRAL pre communiqué n opposait » L4 = Là qu'un démenti embarrassé, toutes les craintes exprimées par Driant,

toutes les méfiances à l'égard de notre Haut Commandement prirent une singulière valeur. Une vague de pessimisme passa sur Paris; les recettes de l'Opéra tombèrent à 2.000 francs le 24, et celles de l'Opéra Comique à 3.600; les Commissions parlementaires, réunies d'urgence, réclamérent et obtinrent l’envoi de missions de contrôle sur le front menacé; dans les couloirs, les clameurs de l'opposition s’élevèrent avec une violence que les événements paraissaient justifier. Le gouvernement dut intervenir auprès du généralissime ; le »2 au soir, le président du Conseil, dînant au Grand Quartier Général, y exprimait publiquement ses craintes et proclamait la nécessité de défendre Verdun, dont la chute aurait sur l'opinion publique des conséquences incalculables. Le lendemain, M. Berthelot, directeur du cabinet, téléphonait pour demander que l’on préparât habilement, en

Hist. Pol. — 13

cas d’insuccès, la nation aux éventualités d’une retraite; enfin le ministre de la Guerre, brusquement éclairé par la gravité de la situation, mettait au point une note sur les rapports du Haut Commandement et du ministère, véritable réquisitoire contre les envahissements politiques et la présomption technique du Grand Quartier Général, et concluait à un remaniement complet du personnel, méthodes de guerre. Si Verdun était tombé dans les derniers

à un changement total dans les

jours de février, nul doute qu’une grave crise poli-

tique et militaire ne se fût ouverte, dont l'issue eût pu influer, heureusement ou non. sur le résultat final de la guerre.

Or Verdun fut à deux doigts de tomber dans les tragiques journées des 23, 24, 26 et 26 février, soit que la place fût abandonnée après une résistance d’'ailleurshonorable, soit qu’elle fût enlevée de vive force par un assaillant très supérieur en nombre et surtout en moyens.

Sans entrer dans le détail des combats qui se livrèrent au cours de cette semaine décisive, il est indispensable, Section Photographique de l'Armée :

pour comprendre les réac- LE tions de l'opinion parlemen- ‘ faire, de suivre le développement des faits qui faillirent entraîner, soit l'évacuation volontaire, soit la prise d'assaut de la première forteresse de France.

Nous savons déjà que les idées du G.Q.G. sur l'intérêt qu'il y avait à défendre la rive droite de la Meuse étaient assez flottantes. Pourtant, vers le 15 février, devant la précision des renseignements qui lui parvenaient, il se décida à constituer un groupement de réserves capable de parer à toute éventualité et ordonna au G. A. C. de mettre à la disposition du général Herr tous les moyens nécessaires. Le 19, Joffre se rend à Verdun et approuve les dispositions prises : répartition du front de la R. F. V. entre trois corps d'armée (de la droite à la gauche, 7°, 30° et 2°) — renforcement des premières positions qui, dans le secteur nord, sont tenues par trois divisions au lieu de deux — rapprochement des réserves d'armée et de Groupe d’armées, savoirles 37° et 48° divi-

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sions, qui cantonnent respectivement à une et deux étapes de Verdun, entre Pierrefitte et Souilly. Le 20, ces réserves sont grossies par la 16° division dans la région de Saint-Mihiel et parle 20°corps, qui s’embarque à destination de Bar-le-Duc. À la même date, la commission régulatrice automobile, chargée d'assurer les transports, prend possession dés routes et établit un vaste plan de ravitaillement. On ne peut donc affirmer que le généralissime n'ait pas prévu la défense de Verdun. Mais il est certain que, soit incertitude sur le point d'attaque, soit hésitation à engager sur la rive droite plus de forces que nous ne pouvions en ravitailler, soit désir de conserver la haute main sur la conduite des opérations, Joffre et son subordonné Langle de Cary n’ont accordé que parcimonieusement et comme à regret au commandant de la R. F. V. les renforts qu'il réclamait et qui, à l'expérience, s'’avéreront strictement nécessaires. Si sur tout le pourtour de La R F. V. (166 kilométres) les premières lignes sont tenues par 80 bataillons, il n’y a derrière eux et à portée d'intervention immédiate que 58 bataillons, et surtout, pour parer à une aftaque brusquée sur un front étroit comme celle que préparait Falkenhayn, que trois divisions assez éloignées, dont l’engagement ne peut être que successif. De fait, jusqu'à l'entrée en ligne du 20° corps (nuit du 24 au 26) le 30° corpsne pourra être renforcé qu’ «au comptegouttes ». Cette prudence dans le déploiement de nos forces tient incontesfablement à des doutes sur la solidité de la position de Verdun, aventurée comme une sorte de tête de pont au delà de la Meuse, et surtout sur l’ « importance morale » qui s’aftachait à sa possession.

Ces doutes vont s’accentuer au fur et à mesure que se révélera la puissance de l'attaque allemande. Dès le 21, l’ennemi engage sur le seul front du 30° corps, de Brabant à Étain, quatre corps d'armée de choc, plusune division en réserve immédiate ; trois de ces corps tombent, entre la Meuse et Ornes, sur deux de nos divisions (72° et 51°) qui luttent ainsi à un contre trois. La disproportion des deux artilleries est infiniment plus grande : aux 23 batteries de 75 qui faisaient barrage sur le front attaqué et que soutenaient péniblement 152 pièces lourdes à tir lent, les Allemands opposent 1.500 à 2.000 pièces de gros et moyen calibres, total dans lequel les canons de 150 et de 210 entrent dans la proportion de 3/5. On compte en

particulier 100 batteries de 210 et 10 de 306. Après 10 heures de pilonnage, qui transforment en champs d’entonnoirs nos premières lignes, l’assaut est donné et n'aboutit au début qu’à la prise de quelques avancées. Mais il reprendra dans la matinée du 22, et les contre-attaques énergiques lancées au cours de cette journée parles chefs des deux divisions attaquées épuisent peu à peu les réserves du 30° corps. Or, à la fin de la journée du 22, celui-ci n’a reçu en renfort qu’une brigade fraîche. Aussi la défense de la première position est-elle sérieusement compromise; l'évacuation du village de Brabant, qui, adossé à la Meuse, risquait d’être cerné, témoigne des difficultés avec lesquelles se trouvait aux prises à cette daté le commandement local. Il devenait évidemment urgent de relever des troupes qui luttaient depuis deux jours dans des conditions effroyables et avaient entièrement rempli leur rôle de couverture. Mais les renforts nécessaires ne sont pas encore à pied d'œuvre, et l’on sent, aux échelons supérieurs du commandement, une certaine hésitation à les engager. C’est ainsi que la 48° division reste jusqu'au 25 sur la rive gauche de la Meuse, que la 37° division n'intervient efficacement que le 24; que la 31° brigade et les premiers éléments du 20° corps n'arriveront que le 24 au soir sous Verdun. L'événement inévitable se produit dans la journée décisive du 24 : déjà entamée le 23 par la perte de Samogneux et du bois de la Wavrille, la deuxième position craque brusquement; dans la matinée, les débris du 30° corps, entraînant avec eux la 37° division, cèdent sur tout le front ; nous perdons autant de terrain en quelques heures qu'au cours des trois journées précédentes ; les Allemands semblent sur le point de percer le centre de notre ligne de bataille et de dépasser nos dernières organisations défensives.

Du coup les idées relatives à l’abandon de Verdun se précisent. Jusque là, le G. Q. G., devant les progrès relativement lents de l'attaque, s'était borné à préparer les prélèvements de troupes destinés à L’ « enrayer ». sans préciser exactementsur quelle limite :le 1°, puis le 13* Corps, étaient dirigés sur Revigny, et la relève de la 10° armée fout entière, qui tenait le secteur d'Arras, était demandée aux Anglais qui acquiesçaient immédiatement.

Le 22 au soir, s’il faut en croire certains propos

de témoins, Joffre, venu au Q. G. de Dugny,

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