LES MASQUES

ventions particulièrement énergiques des Commissions parlementaires, de mieux en mieux assuré par l'institution de services spéciaux : service des camps et cantonnements, service des eaux, service électrique, compagnies spéciales pour la construction d’abris, etc. Les 1“ et 4° bureaux des États-Majors, spécialisés dans les questions de matériel et de personnel, avaient vu leur importance et leurs attributions s'étendre dans des proportions colossales. Les permissions et l'avancement étaient distribués selon des règles plus équitables. Le seul service des transports avait pris une importance démesurée. Sans parler des chemins de fer qui, sauf de rares exceptions, avaient fonctionné avec une belle régularité, les voies ferrées de campagne avaient, surtout à la suite de l'expérience de Verdun, prisune extension considérable, Le service automobile, organisé de toutes pièces en 1915, avait fait ses preuves sur la Voie Sacrée : en septembre 1916 il pourra transporter jusqu’à 747.000 tonnes de matériel et 856.000 hommes. L'automobile sert à créer fous les organes nouveaux et remplace de plus en plus la traction hippomobile. Bientôt elle sera employée dans le combat proprement dit, sous la forme du « char d'assaut». Les efforts persévérants du colonel Estienne, qui, dès 1914, eut l’idée géniale d’utiliser le tracteur agricole à chenilles (caterpillar) au transport des combattants à travers les obstacles

naturels ou artificiels accumulés devant eux, sont sur le point d'aboutir. Les expériences faites à Satory, le 27 décembre 1915, ont révélé la puissance de cet engin nouveau, qui deviendra un des facteurs essentiels de la victoire. 4oc chars d'assaut sont commandés en février 1916 à la maison Schneider, et 400 d'un modèle plus lourd aux usines de Saint- Chamond.

De leur côté les Anglais expérimentent un appareilanalogue, camouflé sous le nom de «tank» (réservoir), qui fera ses débuts Le 15 septembre 1916 à la prise de Flers. Mais l’emploi du char d'assaut ne se généralisera qu’en 1917 et ne deviendra décisif qu'au cours des derniers mois de la guerre.